Récits curieux & Poésies

MA BATTE

Comme il est agréable de se promener sur la Batte et d'y faire son marché, chaque dimanche. On y respire les odeurs de toujours autour des échoppes de tous genres dont certaines avaient déjà leur emplacement et leurs habitudes voici des décennies, parfois de père en fils.

J’observe les liégeois, heureux d’être là, ensemble, par ce beau dimanche. Très grand, très maigre, avec des gestes saccadés et un nez en lame de sabre, un homme observe son épouse qui choisit des victuailles pour le déjeuner et le dîner, les légumes, pour les prochains jours.

Sa femme ne parla-t-elle pas de mettre des géraniums dans les jardinières qui sont sur les murs de la cour ?

L’homme bourre sa pipe du tabac Semois qu’il achète parfois le dimanche au début de la Batte. Il regarde à gauche et à droite la foule de tous ces visages du dimanche, de ces dimanches-là qu’il connaissait depuis son enfance, quand il se promenait la main dans la main avec son père qui s’arrêtait souvent pour s’acheter des lames de rasoir Gilette.

L’homme et moi-même savons que, malgré les années,  l’atmosphère et les odeurs de la Batte n’ont pas changées. La femme fait un geste de la main à son mari qui la rejoint à grands pas.

13 heures sonneront bientôt à la Cathédrale. Je mets mon carnet dans ma poche et j’écris sur le texte de mon observation : « Ma Batte »

 

 

MEURTRES À NOLAND

 

Chapitre premier

 

Noland, rue Édouard II, mercredi 19 juin, 8 heures, 

 

La jeune fille avait demandé, d’une voix encore endormie :

— Quelle heure est-il ?

— Debout, Mademoiselle, il est plus de 8 heures.

Roland Harmelin, en robe de chambre, s’était mis à préparer le petit déjeuner. Encore toute une journée à vivre. Cette idée le faisait bâiller. C’était un jour comme les autres, un jour de juin, à Noland, sans air, et chaud dès le matin. La fenêtre de la cuisine donnait sur une arrière-cour, entourée d’un vieux treillis vert, sur lequel grimpait un lierre. La petite chienne du nom de cacahuète venait de sortir de son panier et d’étendre ses pattes de devant sur le carrelage de la cuisine.

Tout cela était typique. Vivre à Noland donne un certain état d’esprit. Mais les nolandois sont différents des autres. Leur monde est un monde à part. On y vit plus librement qu’ailleurs En revanche, on y jouit des agréments apportés par une vie simple et sans prétention.

Ce matin-là, toutefois, il s’agissait de prendre une décision concernant une jeune fille de onze ans. C’était le dernier jour de classe et Roland ne voulait pas que France, sa fille, passât ses vacances dans les rues surchauffées de la ville. Jamais, au mois de juin, il n’avait fait aussi chaud. Parfois 30°C, souvent 37°C passés. En juillet, France irait voyager. Ça rappelait à Roland qu’il avait encore des achats à faire pour sa fille. Il avait horreur de demander des travaux supplémentaires à M^me Lefranc.

Il soupira.

La mère de France était morte depuis un peu plus d’un an à Noland-Capitale et Roland commençait à se réadapter, tant bien que mal, avec des hauts et des bas, à une vie de veuf. Un petit fait, de temps en temps, réveillait son chagrin. Alors, il se retrouvait seul, misérable et désarmé, devant ses responsabilités paternelles. Il songea, en ce mois, qu’il lui faudrait chercher un pavillon en banlieue.

France était une belle enfant qui allait devenir une vraie jeune fille et ça risquait de poser des problèmes.

En préparant le petit déjeuner, Roland songea, que, dans l’ensemble, il ne s’y prenait pas trop mal. Il était toujours debout à l’heure pour préparer sa fille à partir à l’école, même s’il était rentré tard la veille. Roland était rédacteur en chef adjoint à La Dépêche de Noland, le seul quotidien de l’endroit. Il se rendait au journal à 13 heures. À 13 h 30, M^me Lefranc, la gouvernante, venait mettre l’appartement en ordre. Ensuite, elle allait faire les emplettes, préparait le dîner de France, arrangeait l’appartement à sa guise jusqu’à l’arrivée de Roland qui rentrait généralement à temps pour embrasser sa fille avant qu’elle s’endorme.

France était une enfant que M^me Lefranc estimait énormément.

Jadis, France voyait ses parents autant que la plupart des enfants de son âge. Mais, à présent, elle avait de longues heures, pour songer que son père était la seule personne qui lui restait au monde.

Il était maintenant urgent de sortir de ce sinistre logement meublé que Roland avait été ravi de pouvoir sous-louer, à son retour de Noland-Capitale, l’automne précédent. Un cadre nouveau, une école nouvelle, voilà ce qu’il fallait à une jeune fille qui venait de perdre sa mère.

Roland pensa que Bertaud lui avait rendu un fier service en le faisant entrer à La Dépêche de Noland, dans la principauté de l’endroit. Bertaud était un homme à poigne, un journaliste formé à la rude école nolandoise. Il avait épousé la nièce de Robert Candat qui contrôlait toute une chaîne de journaux et qu’on surnommait le grand Patron dans quinze salles de rédaction importantes dans la Principauté nolandoise et au-delà des mers.

Bertaud n’avait pas la réputation d’être un homme à se pencher avec sympathie sur la vie privée de ses subordonnés. Alors qu’il était assis à la terrasse d’un des cafés des boulevards de Noland-Capitale, devant une bière pression, il interpelait Roland :

— J’ai besoin de vous à La Dépêche…

À cette époque, Roland venait de perdre sa femme et ce n’était pas une chose aisée de s’occuper d’une enfant, tout en étant correspondant permanent de la feuille d’un certain Maurice Douet. Un propre à rien ! Son quotidien venait d’ailleurs de déposer le bilan. Bertaud lui donnait la chance d’avoir un emploi stable et s’interroger sur le véritable motif de sa décision ne servait à rien.

À Noland, en tout cas, France pourrait retrouver son milieu naturel.

Elle entra dans la cuisine, vêtue du dernier jeans que lui avait offert son père et d’une blouse à la mode. Ils se mirent à table. Roland la regardait, tandis qu’elle mangeait allègrement des petits pains au chocolat de chez Pierre Bastard, le boulanger voisin. C’était une belle jeune fille, délicate, un rien trop timide, mais ses yeux bleus donnaient à son visage une expression malicieuse. Son appétit était prodigieux. Ayant englouti l’ultime bouchée du dernier petit pain, elle dit à son père :

— J’ai rencontré, hier, une jeune femme qui voudrait te parler… Je m’étais assise sur le seuil d’une maison pour reprendre mon souffle et rajuster comme il faut mes rollers, quand elle m’a demandé si tu étais ici…

Roland fronça les sourcils. Il n’aimait pas ça car si, dans la journée, Noland ressemblait à un village de province, les rues n’en débouchaient pas moins sur les dangers imprévisibles d’une petite ville.

— Tu sais bien que je n’aime pas que tu adresses la parole à n’importe qui, France, prononça Roland d’une voix ferme. Sois polie, sans plus ! Pourquoi veut-elle me parler ?

— Parce que tu es journaliste et qu’elle a une histoire à te raconter.

— Si elle sait que je suis journaliste, c’est que tu lui as dit… Tu vois que tu es trop bavarde !

— Elle lisait La Dépêche… Elle l’achète au Bar-tabacs des Arches où tu prends tes journaux. Dis-moi, tu voudras bien lui parler ?

— Je verrai, France. Comment s’appelle-t-elle ?

— Je ne sais pas. Elle habite rue de la Poste…

— Bon, je verrai ce que je peux faire pour ta protégée… (il ricana)

Là-dessus, France bondit de sa chaise et monta vérifier une dernière fois la boîte de réception de son personal computer. Roland l’entendit dégringoler les escaliers et l’imagina, sur le bord du trottoir, occupée  à remettre de l’ordre dans ses cheveux, avant de se rendre à l’école pour les trois derniers cours de l’année. Elle y fêterait la fin de l’année scolaire avec ses copines et ses copains.

Roland se versa une seconde tasse de café et soupira. Il achevait de se raser lorsque la sonnerie de son iPhone retentit. C’était la voix rude et brusque de Pierre Bertaud.

— Allô, Harmelin ? Seriez-vous libre pour le déjeuner ? 14 heures ? Candat est à Noland et voudrait vous rencontrer.

— Naturellement, je suis libre, monsieur…

Bertaud se fit un peu plus aimable.

— 14 heures dans mon bureau, c’est parfait. Laissez-moi vous dire, cependant, qu’on ne prendra pas d’apéritifs avant de nous attabler. Pas même un Ricard. Vous connaissez les idées préconçues de Candat au sujet de l’alcool ? Si vous avez besoin de vous remettre d’aplomb, faites-le avant d’arriver.

Bertaud n’en avait pas dit davantage.

Une question se posait : que se passait-il ? Roland retourna dans la salle de bains et se regarda dans le miroir d’un air soucieux.

Robert Candat avait coutume de passer l’hiver à Véron-les-Bains et l’été dans le Mont Crespin. Au printemps et à l’automne, il visitait les quinze villes de la Principauté nolandoise où ses quinze journaux étaient publiés.

Généralement, il était attendu avec crainte. Son arrivée annonçait des calculs serrés, des bouleversements et des moments d’activité panique.

À son dernier passage dans la ville, il avait installé Pierre Bertaud comme directeur de La Dépêche, mais cela n’avait surpris personne.

Bertaud était le neveu par alliance de Candat et pendant des années s’était, en quelque sorte, attaché à résoudre toutes les difficultés, partout où il s’en présentait. Sans savoir, au juste, pour quel motif on le convient à déjeuner, Roland avait une petite idée sur la question. Le rédacteur en chef, Edmond Renaud, en poste depuis cinq ans, était en perte de vitesse. Dans les derniers temps le tirage de La Dépêche ainsi que le volume des contrats avaient baissé. Renaud donnait des signes de fatigue.

Pourtant, c’était un homme difficile. Aujourd’hui, Roland se sentit peiné pour lui. Dans l’ensemble, Renaud avait toujours mené sa tâche à bien et n’avait commis d’erreurs graves que tout récemment, depuis que ses moindres faits et gestes étaient surveillés par un certain Hubert Marechal qui portait le vague titre d’adjoint au directeur. Hubert Marechal, était l’espion de Bertaud, en quelque sorte.

Roland posa son rasoir et appela Renaud sur son iPhone. Au bout d’un moment, une voix lourde de sommeil se fit entendre. Il était clair que le rédacteur en chef s’éveillait à peine. Bertaud n’avait pas appelé Renaud. Il se pouvait donc qu’il ne s’agisse pas du poste de rédacteur en chef.

— Ici, Harmelin… Bonjour, Edmond… Bertaud vient de me téléphoner. Il paraît que le grand Patron est dans nos murs ?

— Oui, depuis quelques jours… Ou plutôt embusqué dans la villa de la rue Picardie. Je ne l’ai pas encore vu.

— Il m’invite à déjeuner.

La voix de Renaud se fit plus acide.

— Bravo, Harmelin. Quand entrez-vous en fonction ?

Roland ne fut pas surpris.

Cette idée-là lui était déjà venue. Pour quelle mystérieuse raison était-il invité à déjeuner ? Si Renaud était mis à pied, qui le remplacerait ?

— J’espère qu’il ne s’agit pas de ça.

— Vous êtes un chic type, Roland. Mais je sais que vous convoitez la place. Ça devait arriver, je ne suis plus rien qu’une personne privée d’énergie, de ressort, un vrai loqueteux, quoi !

— Je vous assure sur l’honneur que je ne cours pas après votre place.

Il ne mentait pas. Il briguait un poste de rédaction, de préférence à Noland, à cause de sa fille.

— Trêves de plaisanteries. Vous seriez fou de ne pas y tenir. Si je suis balancé, je préfère que ce soit vous qui me remplaciez.

Renaud était un homme bourru et difficile. Roland l’avait appelé dans un mouvement de sympathie pour le préparer à la mauvaise nouvelle. En vain, il chercha une parole de réconfort, mais il sentit que tout ce qu’il dirait sonnerait faux.

— Pour moi, ça va bien, j’ai mon compte, poursuivit-il. En tout cas, je serai délivré d’Hubert Marechal. Quand je songe que c’est moi qui ai amené cet individu à Noland ! Quelle lourde maladresse, quel manque d’à-propos !  Lorsque vous m’avez demandé du renfort de “La Plume d’Or” où il travaillait avec moi, je vous l’ai envoyé pensant en être débarrassé. Pas du tout !

« C’est une vermine. Il a tenu à jour une liste de toutes les erreurs que je pouvais faire, et ce beau catalogue était destiné à Pierre. J’ai commis des fautes, d’accord. Est-ce pour cela que le tirage et la publicité de La Dépêche sont en baisse ? Un conseil, Roland, n’acceptez pas leurs propositions.

— Je ne sais même pas s’ils vont me proposer le poste.

— Vous êtes invité à déjeuner ? L’affaire est dans le sac. Mais si vous suivez un avis, vous refuserez tout net. Toute cette histoire n’est pas catholique. Vous ne pouvez pas exercer votre métier de rédacteur en chef avec cet individu dans les jambes.

« À moins, bien entendu… à moins que vous soyez un lèche-botte, et le seul moyen de s’en sortir avec Hubert Marechal, c’est d’être encore beaucoup plus flatteur que lui ! Bon, finissons-en. Je vous laisserai le bureau en bon état.

Il raccrocha brusquement.

Pour Roland Harmelin, cette amertume se justifiait. Il connaissait Hubert Marechal. Il l’avait eu sous ses ordres à Noland-Capitale et n’ignorait pas sa manière d’agir. C’était un homme qui ne méritait aucune confiance ; toujours aux aguets pour vous prendre en faute, épiant les moindres de vos faiblesses pour les dénoncer plus tard à qui de droit et, surtout, pour servir ses intérêts. Il s’était accroché à la fortune du ménage des Bertaud et Roland avait été le témoin de cette manœuvre bien calculée.

Au cours d’un séjour de Robert Candat à Noland-Capitale, Marechal lui avait montré la ville, s’était rendu indispensable et, en retour, Bertaud l’avait rappelé à La Dépêche. Depuis, ils étaient comme les deux doigts de la main. Pourtant, malgré cet état de fait, Roland savait qu’il accepterait le poste de rédacteur en chef si ce dernier lui était offert. Il devait songer à son avenir et à celui de France !

Quelle autre raison pouvait-on avoir pour l’inviter à déjeuner ?

Il choisit avec soin une chemise blanche, un nœud papillon bleu foncé, un complet sobre. Ensuite, il s’observa dans le miroir du petit hall et ne fut pas mécontent de son apparence. Roland se caractérisait par des yeux profonds et pensifs, un nez très mince, une bouche constante ; il était grand et ses épaules carrées impressionnaient. Aucun de ses traits ne trahissaient un manque de caractère.

Ce matin-là, il prit sa voiture et se rendit rue de la Poste, dans le Quartier Bellevue, pour y acheter ses journaux. Il avait l’habitude d’en parcourir un certain nombre avant d’arriver au bureau.

La partie de cette rue un peu retirée, à l’écart de la circulation, était agréable. Deux pâtés de maisons plus loin se dressaient le pont des Arches, là où se manifestait l’autre personnalité de ce quartier. C’était un assemblage de luxe tape à l’œil et de vices. Mais ici, dans la rue de la Poste, vivait une communauté honnête et tout à fait respectable.

Les enfants du quartier étaient bien surveillés.

Il y avait d’abord le libraire, Sébastien Soulet, qui était un brave homme. Un peu plus loin, des épiciers tenaient joyeusement boutique depuis cinquante ans, et, à deux pas, les serveurs d’un restaurant Italien étaient toujours de bonne humeur.

Le sergent de ville au visage poupin, Hugo Demoulin, que tous les enfants surnommaient de pseudonymes différents, y vivait également.

Parmi tous ces gens, Sébastien Soulet était le personnage le plus en vue. Sa librairie était le lieu de rendez-vous de la jeunesse du quartier ; les « petits » venaient y acheter leurs cahiers ou les dernières aventures d’Harry Potter, les « grands » y achetaient leurs cartes de portables et y organisaient leurs sorties.

Le brave Sébastien surveillait les uns et les autres. Dans l’esprit de Roland, France se trouvait un peu sous la protection du libraire.

Harmelin choisit ses journaux à l’étalage et entra les payer. À cette heure matinale, Sébastien était seul avec une jeune cliente. Il eut des manières discrètes. C’était un homme mince et grisonnant. Quand Roland eut déposé son argent sur le comptoir, Sébastien dit :

— M. Harmelin, je vous présente M^lle Moreau qui désire vous parler.

La jeune femme sourit.

— Je connais votre fille, M. Harmelin. Je l’ai rencontrée, hier, à la sortie de l’école Sainte-Thérèse, et nous sommes devenues amies.

Elle pouvait avoir vingt-cinq ans. Elle n’était pas vraiment jolie, mais ses yeux noisette et son sourire avaient du charme. Malgré sa gaieté apparente, son visage semblait contrarié : elle avait un air terriblement inquiet.
 

— M. Soulet m’a confié que vous passiez tous les jours acheter vos journaux chez lui. Je vous ai attendu. Pouvez-vous m’accorder quelques instants ?

Roland fit oui de la tête et s’assit sur une chaise en bois dur. Elle commença d’une voix douce et un peu traînante.

— J’ai une cousine, Isabelle Rivoire. Peut-être l’avez-vous rencontrée dans le quartier… Non ?

— Une grande fille, avec de beaux yeux et une jolie silhouette, précisa Sébastien.

— Eh bien ! Il est arrivé quelque chose d’incroyable, poursuivit Sarah Moreau. Elle avait un emploi, à Haut-les-Marais. Il y a deux mois, elle est venue s’installer à Noland. Elle y a loué un appartement, ici, au coin de la rue. Je suis venue pour la voir et je n’arrive pas à la joindre. Dimanche, je pensais qu’elle m’attendrait à la gare, mais je ne l’ai pas vue. Je suis allée chez elle, mais il n’y a personne… Sa concierge m’a bien conseillé de m’installer dans son appartement et d’attendre son retour mais elle n’est toujours pas rentrée et nous sommes aujourd’hui mercredi !

— Si vous êtes vraiment inquiète, prévenez la police ?

— C’est ce que j’ai fait, dès lundi. On m’a envoyé un inspecteur qui m’a dit de ne pas m’inquiéter, quand il a vu qu’Isabelle n’avait pas pris toutes ses affaires…

— Ensuite ?

— D’après lui, elle serait tout simplement partie en voyage…

— Ça doit être ça, dit Sébastien.

— Je n’y crois pas, M. Harmelin. Je lui ai envoyé un mail pour annoncer mon arrivée. Je pensais qu’elle avait pris son ordinateur portable à Noland.

— Où travaille-t-elle, depuis qu’elle est à Noland ?

— Je ne sais pas. Elle m’avait dit qu’elle était employée comme vendeuse, mais sans préciser l’endroit !

Sarah Moreau regardait Roland avec insistance.

— Vous semblez penser, comme la concierge, que ma cousine est partie pour le week-end, probablement en compagnie de quelqu’un…

— Vous devriez au moins patienter un jour ou deux…

La jeune femme secoua la tête.

— Je ne comprends pas ! Isabelle m’aurait donné signe de vie ? Nous avions à parler d’une affaire importante : une affaire d’héritage ! Elle est ma cousine, comme je vous l’ai dit, et nos grands-parents sont morts… À Haut-les-Marais, ils exploitaient un domaine en se réservant la moitié des droits sur ses richesses… Une grande compagnie vient dernièrement d’y trouver du pétrole. Cela nous mettrait du beurre dans les épinards. Isabelle attendait avec impatience les nouvelles que je lui apportais…

— Savez-vous si elle a quelqu’un dans sa vie ?

— À Haut-les-Marais, elle sortait avec un homme que j’ai vu deux fois, mais où le trouver ? Il s’appelait Georges Corbière, d’après Isabelle. Je le crois marier. J’ai raconté cela au policier qui n’y attache aucune importance…

— Que faisait-elle à Haut-les-Marais ?

— Elle était serveuse dans un restaurant. Seulement, elle avait l’ambition de chanter et signer un contrat avec un cabaret.

— Avez-vous une photo de votre cousine ?

En disant ça, Roland consulta sa montre et demanda à Sarah de se dépêcher.

— Il y en a une chez elle, répondit la jeune femme, à deux pas d’ici ! Quelle bonne idée ! Si vous publiez son portrait, quelqu’un pourra la reconnaître et nous donner de ses nouvelles… Avez-vous le temps de monter ?Ils sortirent du Bar-tabacs-librairie, et elle le conduisit jusqu’à un ancien hôtel particulier qui était transformé en immeuble de rapport. L’appartement d’Isabelle Rivoire était situé au troisième étage. C’était un meublé étroit,   sombre et triste.

— La police a visité les lieux de fond en comble… Hugo Demoulin, l’inspecteur dont je vous ai parlé, a fouiné dans toutes les affaires d’Isabelle. Si vous aviez vu ça ! Une véritable perquisition ! Il a même rompu un pain pour s’assurer qu’il n’y avait rien de cacher à l’intérieur

— Que cherchait-il exactement ?

— Une piste. Il désirait savoir la somme d’argent qu’Isabelle possédait… Regardez son compte en banque ! En l’observant, je me suis dit que si j’ai besoin de l’héritage, ce n’est pas son cas ! Elle a gagné à la Loterie Nationale ou elle a trouvé un travail qui lui rapporte vraiment beaucoup !

Sarah Moreau tendit une fiche qui montrait un solde créditeur considérable. Au mois de mai, le compte s’était brusquement gonflé d’un versement très important.

— Vous ne savez pas d’où pourrait lui venir tout cet argent ? Peut-être une relation qu’elle se serait faite à Noland ? Ça arrive…

— Ma cousine ? Je ne sais pas. En tout cas, ce n’est pas le pétrole ! Le commencement des travaux est prêt,  nous avons signé, mais nous n’avons encore rien touché.

— Elle aurait pu, par exemple, vendre une part de ses droits ?

— C’est fort possible, en effet…

La jeune femme prit une photo sur la commode, après avoir déplacé un bracelet qui servait de presse-papiers. C’était un bracelet indien, qui devait être assez lourd, en argent, orné de turquoises.

— Ce n’est qu’un instantané…

L’image montrait une belle fille en maillot de bain, grande et bien découplée, avec de longues jambes. Les traits de son visage étaient assez flous. Elle se tenait debout sur une plage. À quelque distance se dressait un phare, signalant probablement l’extrémité d’un cap ou d’une presqu’île.

— Je crains que cette photo ne soit pas assez bonne pour être reproduite, dit Roland.

— J’en possédais bien une autre, mais l’inspecteur l’a emportée ; sur celle-là, elle posait comme une vraie starlette… Je crois qu’elle était faite pour la télévision… Si je peux la récupérer, je vous l’enverrai à votre bureau !

— Un reporter se rendra, tout à l’heure, à l’Hôtel de Police, mademoiselle… En attendant, si j’étais à votre place, je ne m’inquièterais pas trop.

— Mais, vous n’êtes pas à ma place, voilà !

À 13 heures, Roland sortit de cet appartement quisentait le renfermé, la vieille fille et la transpiration. Il se souvint, le sourire aux lèvres, d’une jeune adolescente chez qui on percevait tous les jours une odeur nauséabonde. Il entra dans sa voiture et, une fois la portière refermée, il avait encore eu un petit coup au cœur revoyant Nicole, morte. Dans la boîte à gants, il prit une pipe et son tabac préféré.

Soudainement, il ricana quelque peu, en pensant qu’il était sans doute naturel que la cousine fût déçue et bouleversée de ne point rencontrer Isabelle Rivoire. Roland Harmelin considéra la détresse de Sarah Moreau d’une toute autre façon, en se disant qu’il n’était sans doute pas possible, à Haut-les-Marais, que les jeunes femmes disparussent aussi vite de la circulation. À Noland, il n’y avait pas de quoi se frapper !

*
*        *

À 13 h 40, Roland pénétra dans la vaste salle de rédaction de La Dépêche de Noland avec un visage sur lequel se lisait l’attente des événements. Il avait donc le temps de formuler quelques mots à son collaborateur, le chef des Infos du matin.

— Paul, demanda-t-il aimablement, voulez-vous bien téléphoner à Roger Chabanne à l’Hôtel de Police ? Demandez-lui si, par hasard, on a signalé la disparition d’une jeune femme, Isabelle Rivoire. Le cas échéant, qu’il recueille tous les tuyaux sur cette affaire.

Roland se sentait légèrement nerveux. Il était prêt à accepter le poste de rédacteur en chef et, déjà, il s’installait dans son nouveau rôle. Il savait qu’il en possédait toutes les qualités requises : sens aigu de l’information, expérience professionnelle, connaissance des hommes et des nouvelles techniques !

Pourquoi ne ferait-il pas un parfait rédacteur en chef ? À la rentrée, il était presque certain que l’intégralité de La Dépêche soit sur Internet, alors ! France aurait ainsi une vraie maison avec un jardin.

Ayant ajusté son nœud de cravate, il prit le couloir qui conduisait à la direction et sur lequel débouchaient différents bureaux. D’abord, celui du critique dramatique, ensuite le domaine toujours en ordre de Laurence D’amonville qui dirigeait, à La Dépêche, la rubrique de la mode. La jeune femme avait laissé sa porte entrouverte et elle lui sourit au passage. C’était une grande femme brune et réservée, mais très agréable à contempler.

Elle était généralement habillée à la dernière mode et toujours aussi élégante que son travail le lui permettait. Mais, en ce moment, seule dans son bureau, elle avait enlevé ses chaussures. Laurence avait une voix assurée et des manières quelque peu sophistiquées que compensaient l’expression de ses yeux bleu-vert et la douceur charmante de son sourire.

Roland rencontra Laurence pour la première fois trois ans plus tôt, quand elle était allée à Noland-Capitale pour y voir les collections des grands couturiers. Elle avait rédigé un excellent reportage et personne n’avait été surpris de la voir, à trente-deux ans, diriger la rubrique de la mode, à La Dépêche de Noland.

Laurence avait l’éclat des jeunes femmes qui évoluent dans le monde de la haute couture. D’ailleurs, son sourire si naturel et l’aisance avec laquelle elle se débarrassait de ses souliers montraient bien qu’elle ne prenait pas son rôle trop au sérieux. C’était du moins ce que pensait Roland sans en être absolument certain.

— Un instant, Roland !

Elle s’avança vers lui, sans occasionner le moindre bruit, le regarda bien en face de ses yeux bleu-vert et murmura avec une voix douce :

— Je ne dois sans doute pas vous apprendre qu’Edmond Renaud est balancé… J’ai rencontré Robert, ce matin, qui m’a laissé entendre que nous aurions un nouveau rédacteur en chef…

— Dommage pour Edmond !

Il le pensait sincèrement.

— J’ai appris aussi que vous déjeuniez à la table du patron de La Dépêche. C’est une bonne nouvelle ! Mon cher, vous entrez dans les petits papiers du grand Patron. Toutes mes félicitations.

— Je ne l’ai encore jamais vu, et, franchement, je ne sais pas ce qui m’attend…

— Chacun se fait de lui une image différente. Certains le tiennent pour un maniaque, parce qu’il est végétarien et obsédé d’hygiène. Ces petites faiblesses mises à part, je vous assure que c’est un homme loyal, amical et il ne manque pas de cœur. Voulez-vous mon avis ? Abordez-le de front ! Dites votre pensée sans détours. C’est un homme très puissant. Il n’a ni femme ni enfants, pas d’autre proche parent que sa nièce, et il ne sait jamais sur qui il peut compter. Il est obligé d’être méfiant. Il faut reconnaître qu’on ne le trompe pas facilement. Pierre Bertaud lui-même ne peut pas se vanter de l’avoir trompé.

— Vous semblez bien renseignée sur la personnalité de Robert Candat ?

— Mon père a passé quarante ans de sa vie dans les différents journaux de la chaîne. Et, figurez-vous, le grand Patron m’a fait sauter sur ses genoux, quand j’étais une enfant. À quelle heure est votre rendez-vous ?

— À 14 heures.

— Eh bien ! allez vite ! Ne soyez surtout pas en retard…

 

 

Chapitre II

 

 

Les bureaux de la direction de La Dépêche se composaient de deux appartements très luxueux. Pierre Bertaud occupait le plus petit d’entre eux, l’autre étant réservé au grand Patron. Entre les deux, il y avait une salle de conférence que l’on traversait pour accéder à une salle à manger. Les murs étaient lambrissés de moabi. Pierre Bertaud attendait, dans la salle à manger, auprès d’une table ou quatre couverts étaient dressés.

—Entrez, dit-il. Je suis content de votre ponctualité, Harmelin...   

Bertaud était un homme lourdement bâti, avec de gros sourcils noirs. Ses yeux sombres noirs semblaient perpétuellement inquiets, même quand il souriait.

— Vous connaissez Hubert Marechal, naturellement.

Roland ne fut pas surpris de trouver là le mouchard qui suivait Bertaud comme son ombre. Marechal avait un visage maigre et crispé, des lèvres pincées et un regard impénétrable. Quand ses yeux se posaient sur vous, on avait l’impression qu’il remarquait aussi bien vos dents jaunies par le tabac que vos plus secrètes pensées. Avec un sourire faux, il tendit à Roland une main osseuse ornée d’une lourde bague dépassée par la mode depuis longtemps !

— Vous êtes juste à l’heure, dit-il.

Roland Harmelin répéta machinalement juste à l’heure, lorsqu’une porte s’ouvrît à droite et que Robert Candat parût, l’air aimable, la tête un peu penchée.

— Je vous présente Harmelin, dit Bertaud.

— Ah ! oui.

Roland pensa à cet instant : « Voici donc le célèbre grand Patron. Je le croyais plus grand. Il est même vraiment petit. Pas loin de soixante-dix ans, mais, il paraît beaucoup plus jeune, avec son teint clair et poli. »

Robert Candat avait une épaisse chevelure blanche, comme Jean Gabin, et des sourcils bruns très arqués donnaient à son visage une expression d’intelligence et de curiosité.

— Buvez-vous, M. Harmelin ?

— Oui, monsieur, avec modération.

Robert Candat sourit d’un air presque joyeux.

— Pierre, questionna-t-il soudainement d’une voix étonnement profonde, qu’avez-vous à offrir à M. Harmelin ?

— Je vous remercie, dit Roland, je ne bois qu’après ma journée de travail.

— Bravo ! Cela nous dispense de nous alcooliser ! Pierre, sonnez donc le maître d’hôtel, voulez-vous ?

Robert Candat étudiait Roland du regard, non pas à la dérobée, mais très ouvertement.

— Vous faites de l’excellent travail à La Dépêche, M. Harmelin…

Roland s’inclina.

— Merci, monsieur.

Le grand Patron poursuivit :

— Je suis à l’affut de talents comme le vôtre. Un journal comme celui-ci ne peut vendre que du talent et, dans le quotidien que contrôle Pierre, il y aura toujours de l’avancement pour les brillants sujets. Messieurs, prenons place !

Il s’assit au bout de la table.

Roland remarqua que le siège du grand Patron était surélevé de façon à le mettre au niveau de ses convives.

— Mais je ne me contente pas d’engager des gens capables pour me reposer sur eux, continua Candat. Je tiens mon personnel en haleine. Savez-vous que je lis tous les journaux de mon groupe, chaque jour ? Je les étale sur ma table de travail pour les analyser ; je les compare les uns aux autres et les note respectivement selon leur valeur. Je puis vous dire que je mets La Dépêche de Noland très haut, particulièrement pour la façon dont les faits divers sont présentés dans cette ville. J’apprécie beaucoup la manière dont vous dirigez votre service, M. Harmelin ! Vous pouvez prendre cela comme un compliment !

— Cela me fait grand plaisir.

— Néanmoins, nous savons que le tirage et la publicité sont décevants. Il faut y remédier ! C’est pour cette raison que nous sommes réunis… Qu’avez-vous dans votre assiette, Pierre ?

— Des côtelettes d’agneau… Pourquoi ?

— Vous devriez goûter ce cassoulet aux olives.

Bertaud s’efforçait de paraître tout à fait à son aise, mais Roland fut soulagé de voir qu’il était le seul à être invité à partager le petit plat du grand Patron. Il croyait comprendre pour quelle raison. C’était beaucoup plus amusant pour Robert Candat de donner Pierre Bertaud en spectacle à ses subordonnés, plutôt que de leur infliger une même pénitence à tous ! Pour la première fois, Roland eut l’idée que Candat ne chérissait pas particulièrement le mari de sa nièce, auquel il avait pourtant confié la direction de La Dépêche. C’était peut-être également le conflit de générations trop différentes.

Le regard du grand Patron se posa une fois de plus sur Roland.

— M. Harmelin, je pense que vous avez tout ce qu’il faut, dans le futur, pour devenir un grand rédacteur en chef, et je voudrais que vous ayez le rôle qui vous convient…

— Je n’ai pas à me plaindre, monsieur.

— Le véritable secret, dans un quotidien est le travail d’équipe… C’est l’effort concerté d’hommes qui aiment leur tâche. Si nous obtenons ces démarches à La Dépêche, je pense que la publicité et la vente remonteront… Qu’en pensez-vous, Marechal ?

— Pierre m’a confié que vous aviez l’idée de lancer un concours. Ce serait, certes, une excellente chose…

— Voyez-vous, un concours amène toujours de nouveaux lecteurs ! Mais ce sera à vous qu’il appartiendra de maintenir le tirage !

— Je ferai de mon mieux, monsieur, répliqua Marechal.

— D’après ce que j’ai cru comprendre, vous avez travaillé ensemble à Noland-Capitale, Hubert et vous ? Pierre m’a affirmé que vous vous entendiez fort bien.

Roland, qui n’en croyait pas ses oreilles, s’appliquait à rester impassible.

— C’est exact, dit-il dans un murmure.

— Vous pensez donc que votre coopération sera bonne ?

— Je ne comprends pas.

Robert Candat se montra surpris.

— Comment ? Je croyais que vous étiez au courant ? Pierre, vous n’avez donc pas prévenu M. Harmelin ?

— Je n’ai pas pu mettre la main sur Edmond Renaud de toute la matinée… Et, naturellement, il me fallait le prévenir ?

Robert Candat était visiblement contrarié.

— Il est tout à fait possible que M. Harmelin se soit fait une idée fausse quant à ce déjeuner ? Je n’aime pas cela, Pierre.

Bertaud fixa un point mystérieux sur le plafond, pour éviter le regard de Roland. Après un court instant et avec une toux embarrassée, il dit :

— Edmond Renaud passe à la page magazine et, Hubert Marechal devient le rédacteur en chef de La Dépêche, dès aujourd’hui.

Pour Roland cette déception ne fut pas brutale car, depuis quelques instants, il avait compris. Il dit d’une voix mal assurée :

— Félicitations, Hubert.

Le nouveau rédacteur en chef ne broncha pas.

— Ce sont là, articula Candat, des mesures d’urgence. Et c’est une expérience que nous faisons. Je veux des résultats. Aussi dois-je savoir de quel attelage nous allons disposer. En ce qui vous concerne, M. Harmelin, êtes-vous prêt ?

Roland hésita. Son premier mouvement fut de refuser.

— Je ferai mon devoir, dit-il.

— Vous m’en voyez satisfait. Cet entretient ne m’a pas déçu, M. Harmelin, et je fonde de beaux espoirs sur la suite de votre carrière.

Robert Candat se leva de table, signalant par là que le déjeuner était terminé.

— Eh bien ! Messieurs, dit-il, nous verrons si ce jour marque une date dans la vie de La Dépêche.Quand il fut sorti de la pièce, Bertaud dit à Marechal :

— Ma secrétaire affichera tout de suite la nouvelle. Désirez-vous voir, dès maintenant, si votre nouveau bureau vous convient ?

— Je voudrais déjà prendre le départ…

Bertaud les précéda dans le couloir, puis les quitta et prit un des ascenseurs. Roland marchait comme dans un cauchemar, son sourire était lugubre ; Hubert et lui se dirigèrent vers la grande salle de rédaction. Roland en voulait profondément à Bertaud qui aurait dû tout de suite annoncer la couleur. Au lieu de cela, il l’avait enfermé dans un dilemme : collaborer avec l’ennemi ou partir.

Un secrétaire de rédaction vint vers lui.

— M. Harmelin, il y a une jeune personne qui vous attend depuis pas mal de temps dans l’antichambre. Elle s’appelle Sarah Moreau.

— Je vais la recevoir tout de suite, Gérard.

Hubert Marechal pénétra dans son nouveau bureau de rédacteur en chef où Edmond Renaud, la tête basse, ramassait ses affaires. Roland reprit son fauteuil de rédacteur en chef adjoint. L’assistante de direction avait déjà placardé une note qui attira beaucoup de monde. L’étonnement apparut sur tous les visages, et Roland sentit qu’on le regardait furtivement. Le seul commentaire fut celui d’un rédacteur qui grommela entre ses dents.

— Il n’y a pas de justice.

14 h. 50. Roland venait de perdre une heure de travail. Il prit l’air naturel d’un homme qui se met à son travail comme chaque jour à la même heure. Paul Verlaine passait dans le couloir.

— Chabanne possède-t-il des renseignements sur la jeune femme disparue ? dit-il.

— Les flics pensent qu’elle se donne un peu d’air… Je vais devoir partir, nous avons des invités à dîner.

— Bonsoir à Jocelyne, ironisa Harmelin.

Il entendit son prénom murmuré à mi-voix :

— Roland…

Laurence D’amonville lui faisait un petit signe. Il quitta son bureau et s’approcha d’elle.

— Je ne trouve pas les mots... Surtout ne vous laissez pas abattre.

Il secoua la tête en souriant. Leurs regards se croisèrent et elle lui prit le bras amicalement.

— Vous ne sortez pas assez, mon cher. Je ne vous vois jamais nulle part.

— Je prends peut-être trop au sérieux mon rôle de père. Une fille de onze ans, comme France, à notre époque, c’est une grande responsabilité.

Elle eut un hochement de la tête et observa le carrelage.

— Roland, il faut que vous sortiez davantage, croyez-moi. Si vous ne savez pas ce qui se trame à droite et à gauche, tous les gens en place chercheront à vous atteindre dans votre dignité. Edmond Renaud a perdu pied. Ensuite ce sera votre tour, vous verrez, même si vous pensez que c’est une imbécile qui vous le dit…

Elle se détourna, comme gênée d’en avoir tant dit.

— Monsieur, dit le garçon de bureau, la femme de l’antichambre vient de s’en aller, elle en avait assez d’attendre. Elle a laissé cette enveloppe chamois pour vous.

Elle contenait une grande photographie. À l’instant même où Verlaine allait sortir, Roland, en rallumant sa pipe, lui montra la photo. Il poussa un sifflement d’admiration.

— Qui est-ce ?

— Isabelle Rivoire, la jeune femme disparue…

— Pas mal ! Je disparaîtrais bien quelques jours avec elle…

La photo montrait une très jeune femme bien en chair, avec de longues jambes, blonde comme on ne l’est que dans les magazines spécialisés. Elle avait des sourcils bien dessinés, une bouche sensuelle et, pourtant, ses yeux n’exprimaient pas une vive intelligence. Roland songea qu’elle était beaucoup trop provocante pour être honnête. Il se tourna vers David qui s’était approché pour regarder la photographie.

—Vous croyez qu’on peut éventuellement tirer quelque chose de cette photo ?…

–– Je vais voir, dit David.

*
 *        *

À 15 h 30, comme tous les jours que Dieu fait, Roland téléphona à M^me Lefranc.

— Ça va bien, monsieur, lui répondit-elle. France est en train de surfer sur le Net, comme elle dit ; moi, je n’y comprends rien… Tenez, la voici qui descend de son cagibi pour sa collation… Je vous la passe… Oui, Monsieur… À demain, Monsieur…

— Allô, Roland ? Comment ça va ? Beaucoup de travail, comme toujours ? Je viens de rentrer avec Robert… L’école est finie ! À plus, oui…

À onze ans, France trouvait les fins de journées interminables. Lorsqu’elle s’en plaignait à Émilie, sa complice, cette dernière lui répondait invariablement d’aller prendre l’air. L’enfant trouvait les trottoirs du Quartier des Abbesses inférieurs à ceux de Noland-Capitale.

Les aspérités du macadam se répercutaient jusqu’aux genoux et finissaient par lui donner des crampes. Il y avait bien, de l’autre côté de Noland, un beau quartier plein de jeunes de son âge, mais, la plupart du temps, il était écrasé de soleil.

En revanche, dans le Quartier Bellevue, juste avant la librairie de Sébastien Soulet, le début de la rue de la Poste restait à l’ombre tout l’après-midi. Elle entra dans le Bar-tabacs des Arches de Sébastien et lui demanda le dernier Harry Potter.

— Que dit ton père de ces histoires ?

— Il les trouve bien… Nous avons été voir le dernier film, avec Robert !

Robert Boudin était le petit ami de France. À seize ans, il fumait beaucoup trop pour son âge. Soulet prenait toujours des airs de martyr, quand les jeunes entraient acheter des cigarettes sur leurs rollers, mais il était trop indulgent pour les réprimander. À vingt ans, il ne fumait pas et ne le fit jamais. La vie avait changé. Il tendait le paquet de cigarettes à Robert et, à chaque fois, murmurait entre ses dents : « Ça nuit gravement à la santé et provoque le cancer… N’oublie pas qu’il est interdit de fumer dans les lieux publics... »

Aujourd’hui, Soulet demanda à France :

— Connais-tu la personne qui habite au coin de la rue de la Poste ?

— Ce n’est pas celle que j’ai rencontrée hier et qui voulait parler à papa ?

— Ton père l’a vue, ce matin. Veux-tu lui porter cette enveloppe qu’elle a oubliée ici ? Elle habite au 163. Tu verras, son nom est sur la boîte aux lettres.

— J’y vais tout de suite, M. Soulet.

France prit, sur ses rollers, le virage à angle droit, jusqu’au coin de la rue de la Poste, monta les quelques marches du numéro 163 et ouvrit la porte du vestibule. Elle songea que M. Soulet avait raison. Sur l’une des boîtes aux lettres était épinglée la carte d’Isabelle Rivoire ; le nom de Moreau avait été ajouté à la main. La boîte aux lettres indiquait : appartement A^3ème.

L’enveloppe que France tenait à la main n’entra pas dans la boîte aux lettres. Réflexion faite, le mieux était d’aller la glisser sous la porte de l’appartement. France appuya sur le premier bouton venu dans l’espoir que la porte de l’escalier s’ouvrît. Le déclic joua aussitôt.

— Qui est là ? cria une voix.

— Pardonnez-moi, je me suis trompée ! dit-elle avec l’aplomb des enfants qui ont l’habitude des villes.

D’un pas silencieux, elle monta en chaussettes jusqu’au troisième étage. Arrivée en face de l’appartement A-3, Elle se préparait à faire une vive impression, quand la porte du logement s’ouvrît avec précaution. Un homme passa la tête dans l’embrasure, et, voyant France, se rejeta en arrière. Les bords rabattus de son chapeau de feutre réussirent à cacher l’expression terrorisée de son regard. France avait aperçu, une jeune femme affalée à plat ventre sur un divan.

— S’il vous plait, monsieur…

— Qu’est-ce que tu veux ? Dégage !

— J’ai une enveloppe pour la personne qui dort…

— Donne-la-moi, fillette.

L’homme prit l’enveloppe et claqua la porte. France Harmelin redescendit l’escalier, se rechaussa et repartit sur ses rollers. Elle se dirigea vers le Bar-tabacs des Arches. Au premier abord, si la rue de la Poste était tranquille, de ce côté-ci du pont des Arches, en dessous duquel coulait le fleuve Gaillarmont, les gens ignoraient aussi leurs voisins, comme partout.

Personne ne prêta attention à cette petite fille qui glissait sur l’asphalte, cheveux au vent ; personne ne l’observa entrer à nouveau au Bar-tabacs des Arches, sauf un homme, debout derrière une des fenêtres de l’immeuble 163 situé à la fin de la rue de la Poste.

France Harmelin venait sans le savoir de parler à un meurtrier, face à face, et ce criminel savait où la retrouver.

 

Boulevard de la Chapelle au Bois, mercredi 19 juin, 16 heures,

 

Cet après-midi là, un incident devait préciser, aux yeux de tous, la position de Roland par rapport au nouveau rédacteur en chef. Un peu avant 16 heures, Hubert Marechal fit son entrée dans la salle de rédaction souriant aux félicitations des uns et des autres. Il s’arrêta devant le bureau de Roland, auquel le jeune David communiquait les renseignements qu’il avait recueillis au sujet d’Isabelle Rivoire.

— J’ai du nouveau au sujet de cette fille Roland. Premièrement, elle n’a jamais été serveuse à Haut-les-Marais ; là-bas, elle y vendait des cigarettes dans un restaurant plutôt mal fréquenté. Un salon, comme on dit…

Roland prit la photo d’Isabelle Rivoire dans son tiroir et grommela :

— Ça donnera un drôle de papier en première page, dit-il à l’intention de David. La jeune femme a certainement eu des ennuis. Elle s’est peut-être fait descendre…

— À la Une ? Que s’agit-il de mettre à la Une ? Les yeux de Marechal tombèrent sur la photo que tenait Roland à la main.

— Quelle est cette histoire ?

— Voilà ! Une jeune femme, Sarah Moreau, m’a dit ce matin que sa cousine, Isabelle Rivoire, après avoir habité à Haut-les-Marais, est venue travailler à Noland. Sarah Moreau est allée rendre visite à sa cousine, rue de la Poste, dimanche, lorsqu’elle est venue à son tour de Haut-les-Marais. Et, Isabelle Rivoire semble avoir disparu, depuis trois jours.

— Je croyais que vous connaissiez votre métier, Roland. Vous n’avez jamais rencontré de ces petits malins qui veulent à tout prix que l’on parle d’eux ? Je vous préviens, avec moi, ce genre de cinéma, ça ne prend pas à La Dépêche !

–– Cette jeune femme a peut-être vraiment disparu ?

— Ben, voyons ! Évidemment, elle a disparu. Elle est terrée quelque part en attendant d’avoir sa photo dans les journaux. Regardez-la attentivement !

« Que ce soit à Haut-les-Marais ou à Noland, mon cher, il existe des centaines de restaurants dont les propriétaires sont des lascars capables d’inventer n’importe quoi en vue de récolter de la publicité pour leur établissement. Je constate, Roland, que vous êtes toujours un enfant.

Le visage d’Hubert Marechal s’était empourpré. D’un geste violent, il déchira la photographie en mille morceaux qu’il jeta dans la corbeille à papiers. Gérard, comme David, en resta bouche bée ainsi que les deux assistantes à la rédaction qui regardèrent la scène en écarquillant les yeux.

— J’ai à vous parler, Roland. Passons dans mon bureau.

Hubert s’éloigna tandis que Roland essayait de retrouver son calme. Après cette insulte délibérée, sa colère était d’autant plus forte qu’il en gardait le contrôle. Finalement, il se leva et, à pas lents, il rejoignit Hubert Marechal qui se tenait debout, au centre de son bureau, l’air cordial et sincère.

— Ne m’en veuillez pas trop, Roland. Ce sont mes débuts et j’ai l’impression d’avoir perdu les pédales. Je vous demande de me pardonner.

— Je n’apprécie pas cette technique de m’insulter en public et de me demander pardon dans le privé.

— Je n’ai pas du tout voulu vous offenser. Je voulais simplement arrêter une fausse manœuvre. Figurez-vous que je connais assez bien les combines de ces propriétaires de restaurants louches, tant à Noland qu’à Haut-les-Marais.

— C’est possible, Hubert. Mais je suis le rédacteur en chef adjoint à Noland et cette affaire me regarde. Vous êtes d’accord ?

— Sachez que nous ne sommes plus à Noland-Capitale, mon cher Roland. (Marechal le fixait avec un sourire ironique). Là-bas, vous m’en avez fait baver mais, aujourd’hui, je ne suis plus sous vos ordres. À La Dépêhe, c’est moi qui commande, ne l’oubliez pas !

Roland ne se souvenait plus pour quelle raison une vieille rancune s’était installée entre les deux hommes. Il n’avait plus qu’à envoyer sa démission à Pierre Bertaud.

Il prononça, sans élever la voix :

— Vous l’aurez voulu, Marechal… À l’heure où la presse du monde entier a changé depuis longtemps, je retrouverai facilement de travail, croyez-moi ! Dans le monde actuel, tous les quotidiens demandent des hommes qui ont déjà travaillé dans le métier depuis nombre d’années. Les directeurs de journaux n’ont pas besoin de flatteurs dans votre genre, surtout à l’heure d’Internet...

Roland sortit lentement et retourna à son bureau sans geste brusque. Quand il y fut installé, il alluma son MacBook et, d’une main ferme, rédigea le brouillon de sa lettre de démission sur le clavier. Ce n’est qu’après un instant qu’il eut un doute. N’avait-il pas exagéré l’affaire ? Se prenait-il trop au sérieux ? Il n’en eut pas l’impression. Il s’agissait, somme toute, d’une question élémentaire de dignité. Il éprouva soudain le besoin de parler à quelqu’un et se souvint de la grande gentillesse de Laurence. Il se rendit à son bureau et lui avança avec un large sourire :

— Je souhaite que vous soyez la première à l’apprendre…

Laurence D’amonville le fixa avec un petit sourire et lui répondit :

— Vous voulez démissionner !

Il fit un signe affirmatif de la tête.

— On parle de l’incident avec Marechal dans toute la rédaction. Je sais que vous croyez bien agir, mais je préférerais que vous vous en sortiez autrement.

Roland secoua négativement la tête.

— Il n’en est pas question, Laurence ! Je ne sais pas pourquoi, mais il est évident que Marechal veut se débarrasser de moi.

— Et du même coup, vous entrez dans son jeu ? Hubert marche sur vos pieds et, sans réfléchir, vous perdez le contrôle de vous-même ?

— Je suis très calme, mais la situation est intenable. Il ne me reste plus qu’à partir.

— Ça me rend furieuse de constater que Marechal est arrivé à ses fins. Sans vous, il n’y aura plus autour d’Hubert que des médiocres sans caractère. Je connais quelque peu le personnage. À Noland-Capitale…

Elle hésitait.

— …il a su rendre de petits services à Bertaud. Je faisais, à l’époque, la saison d’automne chez les grands couturiers et c’était mon métier de tendre l’oreille à tous les potins. Hubert s’était lié à un mannequin peu farouche qu’il avait présenté à Pierre. Ils se sont probablement donnés du bon temps. Vous voyez le genre ? Alysson était restée dans le Quartier Maritime, pendant tout ce laps de temps.

— Je n’aurais jamais imaginé que Pierre Bertaud était comme ça.

— Non ?

Laurence eut un sourire qui en disait long.

— Il m’a toujours paru très prudent.

— Mettons qu’il soit discret.

— Et aussi, c’était Noland-Capitale…

— Vous auriez dû être au courant.

— À cette époque-là, Noland-Capitale était la routine d’un journaliste accablé de travail.

— Vous aviez tort ! Et j’ai bien l’impression que votre vie, ici aussi, n’est qu’une longue habitude.

— Je ne suis pas du genre noceur, Laurence.

— Mais, il ne s’agit nullement de ça, Roland. Vous n’aimez donc pas sortir et rencontrer des amis ? Presque tous les moments de la journée peuvent réserver des surprises agréables !

Les yeux de Laurence brillaient, sa bouche était merveilleusement dessinée. Roland songea qu’il ne s’ennuierait pas en sa compagnie ; tout serait plus léger, beaucoup plus joyeux. Soudainement, Laurence lui fit penser à France qui avait aussi cette sorte de gaieté à laquelle il ne savait pas répondre. Il prenait les choses trop au sérieux et vivait dans un état perpétuel de tension.

— Merci, Laurence, vous m’avez remonté.

— Comment, seulement remonté ? Je vous gonflerais à bloc si vous vous  décidez à combattre Hubert Marechal.

— À mon avis, toute cette affaire est préméditée. Hubert a toujours eu une folle envie de se débarrasser de moi, alors ! Comme Candat appréciait mon travail, Bertaud hésitait à prendre des mesures. Marechal a eu l’astuce de provoquer ma démission, voilà tout !

Roland retourna à son bureau.

Il était 16 h 30 et le journal était en prise directe sur l’actualité. Chaque minute comptait. On n’était plus au temps où on serrait les formes dans un petit atelier de composition. Le journal se structurait à l’aide  d’ordinateurs. Les journalistes et reporters envoyaient leurs copies par mails à l’aide de leurs portables. Sauf ceux qui étaient à deux pas et qui aimaient l’atmosphère et l’odeur du journal.

Les chefs de rubriques se réunissaient chez le rédacteur en chef pour soupeser tous les faits et dresser la maquette de la Une. En cette fin de journée, Roland savait qu’il ne participerait pas à la réunion.

Gino Fernandez, le rédacteur en chef adjoint de la nuit, venait d’arriver et ouvrait son courrier. C’était un homme taciturne. Roland, pipe aux lèvres, lui demanda :

— Gino, remplacez-moi à la conférence chez le rédacteur en chef. David vous mettra au courant d’une histoire de jeune femme disparue. Mais, ce n’est pas pour la première page, aujourd’hui. Je tiens, cependant, à ce que l’affaire paraisse demain…

17 heures venaient de sonner à l’horloge noire de la salle de rédaction. En quittant son bureau, Roland se dit avec mélancolie que c’était sa dernière initiative de rédacteur en chef adjoint.

Il avait débuté, à La Dépêche de Noland, par de petits reportages dans les commissariats de quartier. Il y avait lentement appris les ficelles du métier, quand il était encore imberbe, bien avant de se trouver en présence de son épouse à Noland-Capitale. Puis, on lui avait confié, progressivement, de plus lourdes tâches. Il était devenu correspondant ininterrompu pour l’étranger. Il commença son apprentissage, certes, dans la feuille de Maurice Douet qui le mit au chômage pour une raison dont il ne se souvenait même plus.

Aujourd’hui, en quelques coups de téléphone, il était certain de pouvoir se recaser. Mais, boulevard de la Chapelle au Bois, dans le Quartier de la Presse, La Dépêche de Noland était devenue son journal et cet éloignement brutal l’attristait énormément. En ouvrant la portière de sa voiture, il songea que celle-ci ne servirait plus longtemps.

Il se dirigea vers le Quartier Bellevue pour questionner Sarah Moreau, curieux de savoir si cette disparition était vraie ou si elle ne voulait qu’attirer l’attention sur elle Dieu sait pourquoi. Il venait de sonner sans succès au fond du vestibule et redescendait les marches du perron, quand il entendit la voix d’une jeune demoiselle qui sortait du Bar-tabacs des Arches. France se dirigea vers son père qui la souleva de terre et la fit tournoyer rapidement. Ses yeux brillaient de joie.

— Tu as des projets pour ce soir ?

— Je sors.

— Tout seul, bien entendu ?

— Si nous sortions ensemble ?

— Magnifique ! Pourquoi n’irions-nous pas dans un resto à la mode ?

— C’est une excellente idée, mademoiselle. Allez vous changer à l’appartement…

Chapitre III

 

Rue de Fayin.

 

Roland se dirigea vers la rue de Fayin. Il savait que sa fille avait un amour nostalgique pour la cuisine nolandoise. Elle évoquait les souvenirs de la cuisine de sa mère disparue. Ce soir, pour la première fois, ils ne seraient que tous les deux à fêter le début des vacances et, ainsi, France allait un peu retrouver l’ambiance et les odeurs de la cuisine nolandoise.

Si sa mère était morte depuis un an déjà, elle continuait à lui manquer cruellement. « À la Côte d’Agneau » se trouvait à gauche en montant, juste après le restaurant chinois « Aux Cheveux d’Ange », dans cette étroite petite rue qui débouchait sur le boulevard de la Chapelle au Bois. Roland n’y était jamais entré. C’était le genre de restaurant banal : verres de couleurs, lumières tamisées au-dessus de chaque table ; on n’y mangeait que de la cuisine nolandoise. On pouvait se demander comment, toujours plein à craquer, le patron de ce restaurant réussissait à supporter les frais face aux polyvalents. Il y avait cinq clients au bar, lorsque Roland y était entré. Il s’était fait servir un verre de vin et avait demandé à rencontrer le patron, un certain Max Cajot.

Le barman l’observa avec méfiance et fit un signe discret au chasseur, pendant que le journaliste regardait alentour. Il avait perçu une atmosphère quelque peu étouffante. Quelques minutes plus tard, le patron du restaurant apparaissait en costume. C’était un homme de grande taille, à l’air distingué, loin de dégager une odeur de salon de coiffure comme les patrons de certains restaurants.

— Vous désirez me parler ?

— En effet… Si vous êtes Max Cajot…

— Qui vous envoie ?

— Personne.

— Je ne comprends pas, dit Cajot en écarquillant les yeux.

— J’ai pensé que vous pourriez m’être utile. Je suis à la recherche d’une certaine Isabelle Rivoire.

— Elle ne travaille plus ici depuis vendredi dernier. À notre époque, nous ne pouvons plus compter sur ce genre de femmes. Oh ! Pardonnez-moi ! Vous êtes peut-être un de ses amis ?

— J’essaie de la retrouver.

— Ah !

— Elle est à la tête d’une certaine somme d’argent.

–– Ça doit être comme ses rôles à la télévision, son amant possédant des yachts, une piscine et de nombreux chevaux de courses ! Je vous avouerai qu’on ne l’a jamais vu son richard, ni sa bobine sur l’écran. Vous permettez que je vous offre un scotch ?

— Oui. Vous n’auriez pas une piste à me suggérer sur Isabelle Rivoire ?

— Mon pauvre monsieur, je ne sais même pas où elle habite. Ces sortes de femmes, ça va et ça vient… Comment c’est votre nom, déjà ?

— Harmelin.

— Écoutez-moi, M. Harmelin. Ayez la bonté d’avertir Hugo Demoulin qu’il ne devrait pas me prendre pour un imbécile et qu’il ferait mieux de laisser tomber.

— Hugo Demoulin ? Je ne connais pas. Qui est-ce ? Un ami d’Isabelle Rivoire ?

— Oh ! Ce n’est pas la peine de jouer au plus malin.

Et sans autre forme, Cajot coupa court à l’entretien. Donc, si Max Cajot connaissait Demoulin, c’est qu’il avait déjà dû lui rendre des comptes. Roland se souvenait des propos de Sarah Moreau. Elle lui avait dit que Demoulin n’était qu’un simple policier aux yeux des enfants du Quartier Bellevue. En revanche, ce qu’Harmelin savait depuis longtemps, c’était que Demoulin était également attaché à la brigade des stupéfiants de Noland ! Il avait fait le rapprochement entre la petite serveuse qu’était Isabelle Rivoire à Haut-les-Marais et le resto « À la Côte d’Agneau », célèbre pour son trafic de drogue. Faute de preuves, Cajot n’avait pourtant jamais été inquiété ! Il était donc facile de comprendre ce que cherchait Demoulin chez une petite vendeuse de cigarettes.

Le front ridé, les sourcils plissés, Roland songea que tout ça commençait à prendre forme : « La police nolandoise déclare que la disparition d’Isabelle Rivoire n’a rien d’extraordinaire, mais la brigade des stupéfiants travaille de son côté. Isabelle Rivoire et « À la Côte d’Agneau » sont soupçonnés de trafics louches, et Max Cajot me prend pour un des hommes d’Hugo Demoulin, c’est clair. »

Roland avait voulu donner un coup de téléphone, se lever de table pour se diriger vers une vieille cabine téléphonique hors service, ce qu’il n’avait pas remarqué, puis s’était souvenu de la présence de son iPhone. Il l’oubliait souvent, alors qu’il était top ! Il appela La Dépêche. Ce fut la voix rauque de Gino Fernandez qui lui répondit :

— La Dépêche, j’écoute…

— Ici, Harmelin. J’ai du nouveau sur la jeune femme disparue. Il semblerait…

— Il n’y aura pas de femme disparue dans notre prochain numéro, Roland. Les flics nous ont demandé d’étouffer l’affaire, pour deux ou trois jours. De toute façon, s’il arrive quelque chose, nous serons les premiers informés. Ils ont donné leur parole…

— Vous savez ce que ça vaut la parole des flics, de nos jours ?

— Bertaud a-t-il pu vous joindre ? Il vous a demandé plusieurs fois.

— Passez-le-moi par le standard, voulez-vous ?

Après de nombreux déclics, le rédacteur en chef adjoint perçut une voix. Le ton de Bertaud était véhément.

— Je rêve ? J’essaie de vous atteindre depuis un bon bout de temps !

— Vous n’avez pas mon numéro d’iPhone, monsieur ?

— Je ne m’y ferai jamais ! J’ai déchiré votre lettre de démission, Harmelin, vous m’entendez ?

— Je regrette, monsieur, mais ma décision est prise !

Il y eut un silence puis la voix de Pierre Bertaud se fit conciliante.

— Écoutez-moi, Roland ! J’ai eu une longue conversation avec Hubert. Il est prêt à vous demander pardon. Il faut absolument régler cette histoire ? J’en ai parlé aussi à Candat qui propose de nous recevoir ce soir, dans ma villa du Quartier Maritime, au bord de la mer. Nous reprendrons toute l’affaire depuis le début. C’est convenu ? Mon chauffeur, viendra vous chercher à votre domicile à 23 heures !

— D’accord, Monsieur…

Il poussa sur une touche de son iPhone. La conversation était terminée. Hubert Marechal avait rentré ses griffes et, dans ces conditions, Roland était prêt à discuter. De toute manière, le reste de sa carrière à La Dépêche s’annonçait mal.

Il s’étonna que France ne l’ait pas encore rejoint ou appelé sur son iPhone. Ses consommations payées, Roland rentra chez lui, absorbé dans ses pensées. Quand il introduisit la clé dans la serrure de son appartement, il entendit des voix à l’intérieur. M^me Lefranc, Laurence D’amonville et France parlaient avec animation de choses et d’autres assises dans les fauteuils du salon.

— Roland ! s’écria Laurence dès qu’elle l’aperçut. Je n’ai pas réussi à vous joindre avec mon iPhone, la batterie est morte et je suis venue jusqu’ici…Voilà !

Sans qu’il sache exactement pour quelle raison, la présence inattendue de la jeune femme agaçait Roland.

— France, dit-il, c’est l’heure de nous mettre à table…

— Comment, Roland, on ne dîne plus au restaurant ?

— Nous irons une autre fois. Demande à Émilie ce qu’elle peut encore te préparer.

Laurence regarda Roland fixement. La responsable de la mode à La Dépêche se rendit dans le vestibule et prit sa veste au portemanteau.

— Je suis désolée d’avoir bousculé vos habitudes, Roland. J’ai la nette impression que vous n’appréciez guère ces initiatives féminines.

Il sourit d’un air contrarié.

— Je suis de mauvaise humeur. Pardonnez-moi, Laurence.

— Ben, voyons ! Et moi, la mouche du coche, répondit la jeune femme. Je suis pleine de bonnes intentions. J’ai parlé au grand Patron.

— Parlé de moi ?

— Oui, de vous. Je vais vous expliquer comment c’est arrivé. Alysson Bertaud m’a téléphoné au journal pour avoir mon avis sur ce qui va se porter l’hiver prochain…

— Quel rapport ?

— Elle s’habille à l’étranger, chez Christian Dior, comme vous savez…

— Non, je ne sais pas. Mais si Bertaud lui paie le couturier des stars !

— Ne soyez pas toujours aussi cynique… Alysson m’a demandé de me rendre chez elle, rue Picardie, dans sa propriété du Quartier Maritime, pour lui parler chiffons. Le grand Patron y était. Dans la vie, il faut savoir manœuvrer, je vous l’ai toujours dit ! J’ai donc fait allusion à l’émotion causée par votre départ. Candat n’avait pas été prévenu !

— Maintenant, je comprends. Bertaud veut me faire revenir sur ma décision. Il m’a invité à dîner avec le grand Patron.

— Je sais. C’est moi qui ai donné cette idée à Candat.

— Eh, bien ! Vous êtes vraiment un grand stratège, dit Roland en souriant. Merci infiniment, Laurence, c’est trop gentil de votre part. Merci aussi d’avoir bavardé avec France, j’aimerais pouvoir en faire autant. Ah ! que j’aimerais vous ressembler et de cette façon pouvoir rire plus souvent avec ma fille !

— Votre fille est un ange, Roland… Je n’ai pas besoin de vous le dire, vous le savez bien. Elle m’a raconté qu’elle allait faire une excursion ! Oh ! Roland, laissez-moi un peu m’occuper de votre fille ? Vous savez bien que les robes c’est mon affaire ? Je peux avoir des prix… Voyez-vous, une enfant a besoin que l’on s’occupe d’elle, en allant dans les magasins en sa compagnie, par exemple…   Elle sera la vedette du voyage !

— Si elle s’y rend, ce sera un miracle ! Ce n’est plus comme il y a quelques années. De mon temps, nous aimions nous rendre en voyage, loin de nos parents et y jouer en bandes. Aujourd’hui, les jeunes préfèrent rester chez eux et surfer sur le Net ! Comme papa ! Ils veulent étudier la façon de se servir des nouveaux ordinateurs portables qu’on appelait « les Rolls des ordinateurs », aujourd’hui dépassés face aux tablettes et iPad…

Roland ajouta, hésitant un instant, puis secouant la tête.

— Vous voyez ! Vous ne pouvez plus, aujourd’hui, vous occuper d’une enfant comme jadis ! Faire les librairies… Non ! Merci… Vraiment, ce n’est pas la peine… Elle est encore trop jeune…

— On n’est jamais trop jeune pour être élégante !

— Vous ne croyez pas que c’est un peu prématuré ?

— Si vous songez à votre temps, évidement ! Vos parents ne vous laissaient pas parler à table, vous ne saviez rien des choses de la vie ni de ce qui se passait dans le monde et autour de vous, vous ne fumiez pas à onze ans, vous n’aviez pas Internet… À onze ans, on vous parlait comme à un petit vieux… Aujourd’hui…

— Je me demande ce que mes parents diraient en voyant leur petite fille envoyer des mails à des garçons… Qu’est-ce que vous avez dit, avant ? Fumer ? Ce n’est pas son genre, même si c’est celui de Robert Boudin.

— Vous n’avez jamais senti une drôle d’odeur dans son cagibi ?

— Je croyais que c’était la fumée de ma pipe ; je constate que Robert vient lui tenir compagnie en fumant ses maudites cigarettes et il doit en passer à France… Quelle époque !

— Que décidez-vous, au sujet de nos sorties, vieux garçon ?

Roland n’avait aucune raison de se vouloir réticent. France n’avait-elle pas besoin d’une compagnie féminine ? Mais Roland n’était pas certain que Laurence fût la personne qui convenait à sa fille. Ce veuf de quarante-trois ans avait l’impression que Laurence, malgré sa grande expérience de la vie, se montrait un peu trop artificielle et mondaine.

— Laissez-la vivre comme tous les jeunes de son âge ; ne soyez donc pas toujours derrière elle comme l’étaient vos parents avec vous…

Laurence ramassa son sac à main et se dirigea vers la porte en évitant le regard du journaliste. En entrant dans la salle de séjour, celui-ci donna un violent coup de pied dans son fauteuil. France avait parlé de restaurant nolandois et elle en gardait le souvenir de sa mère. Dans cette tristesse intime qui rapprochait le père de sa fille, Laurence avait tout l’air d’une intruse.

Aussitôt après son départ, France pénétra dans le bureau de son père, qui s’y enfermait presque toutes les nuits pour y jouer, seul, aux échecs, quelques minutes, avant de travailler à sa table de travail ou de sortir pour un reportage. Les yeux de France pétillaient comme les étoiles.

— Qui est la personne qui semble fort bien connaître M^me Lefranc, Roland ?

— Une de mes amies… Elle te plaît ?

— Oh oui, alors ! C’est ta maîtresse ?

— Je n’ai pas de maîtresse, comme on l’entend la plupart du temps. Marivaux disait : “Le mot maîtresse veut dire une femme qui a donné son cœur et qui veut le vôtre”.

Soudain, Roland songea qu’il pourrait se remarier un jour et, il devait préparer France à cette idée en souriant, même si, aujourd’hui, les enfants de onze ans savaient beaucoup plus de choses sur la vie qu’il n’en avait jamais su à cet âge.

— Je n’ai pas de maîtresse ni de compagne, comme c’est la mode, du moins pas encore ; mais, il n’est pas impossible, que, dans deux ou trois ans, je me remarie. Tu vois que je te parle franchement.

— Avec quelqu’un que j’aimerais, quelqu’un de drôle, comme Laurence ?

— Écoute-moi, France, il ne faut pas seulement rechercher ce qui te plaît, chez les gens, hein ! Va demander à Émilie... Non, ne lui demande rien du tout... Après tout, maintenant, tu es assez grande pour passer la soirée seule ! Émilie doit être épuisée. Je dois absolument m’absenter pour le travail.

Roland observa sa fille s’éloigner et songea avec tendresse, qu’il ne la voyait pas assez souvent. Ses affaires l’absorbaient beaucoup trop et il se voyait sans cesse obligé de remettre les problèmes de sa fille à plus tard.

 

Rue Édouard II, quelques heures plus tard

   

Le chauffeur de Pierre Bertaud se présenta à 23 heures précises dans une luxueuse voiture climatisée. Il dit à Roland, lorsqu’il fut installé :

— Pardonnez-moi, M. Harmelin, je dois prendre quelqu’un avenue des Tilleuls.

Ils s’arrêtèrent, quelques instants plus tard, devant un grand immeuble d’une douzaine d’étages dans l’avenue en question. Le chauffeur quitta la voiture. Après un court instant, Armand sortit de l’immeuble en compagnie de Laurence. Elle était tout en noir, avec une jupe très collante et une veste en cachemire ornée d’une pierre précieuse.

Elle paraissait heureuse. On lisait sur son visage le désir de plaire.

— Alysson m’a téléphoné pour m’inviter également, dit-elle. N’est-ce pas une surprise ?

— C’est une très agréable surprise, Laurence !

Ils s’assirent côte à côte en gardant leurs distances. Le souci d’extrême discrétion qu’ils avaient l’un pour l’autre créait entre eux une sorte de complicité. Roland voulut obtenir le pardon de Laurence pour sa rudesse de l’après-midi.

— C’est très aimable de votre part, l’offre de courir les magasins avec France !

— Vraiment ?

— Ça m’a beaucoup touché même si, tout à l’heure, mon humeur était massacrante… Je suis convaincu que vous avez vraiment l’intention de former ma fille et, qui sait, de m’aider ainsi à ce qu’elle devienne une femme comme l’était sa mère !

— Amenez-moi France, demain, au journal…

— Merci, Laurence.

— Et, je vous en prie, n’ayez pas cet air inquiet. On dirait que vous avez peur que j’habille votre fille comme un épouvantail. Ne savez-vous pas qu’on dit que j’ai du goût ?

— J’en conviens. Pourtant, je me demande ce qui vous a conduite dans cette voie.

— Ne pensez-vous pas que c’est une excellente carrière pour une femme ? Je m’y suis préparée sérieusement, j’ai suivi des cours. Et puis, la situation de mon père me facilitait les choses. Il a été pendant quarante ans un des ténors dans les journaux du grand Patron tant à Noland-Capitale que dans ses autres quotidiens. Quand il est devenu rédacteur en chef du journal “La Plume d’Or”, j’ai confié la page mode “La Fête des Robes” à d’autres pour commencer à réaliser de petits reportages sur cette mode à La Dépêche de Noland…

— “La Plume d’Or” de l’époque était le journal où travaillaient Renaud et Marechal ?

— En effet, c’est là-bas que je les ai connus.

— Aujourd’hui, votre père travaille-t-il toujours pour Robert Candat ?

— Pas le moins du monde. Voici deux ans qu’il a quitté Noland-Capitale : quand Pierre Bertaud et Hubert Marechal sont venus réorganiser l’affaire à leur idée et que Bertaud a voulu faire main basse sur La Dépêche…

— À cette époque, M. D’amonville a été évincé ?

— Pas exactement. Il en avait assez du journalisme. Et il n’était plus très solide…

— Vous ne gardez aucune rancune envers Pierre Bertaud ?

— Pas du tout ! Mon père lui-même ne lui en veut pas.

La voiture franchit une grille et s’engagea dans l’allée d’un parc. La maison, une vaste demeure de style colonial, se dressait sur une pelouse de l’autre côté d’une piscine. Les maîtres de maison s’avancèrent au-devant de leurs invités. Alysson Bertaud avait une poignée de main amicale et des manières sympathiques. C’était une femme mieux que belle. Les yeux de l’hôtesse de Roland Harmelin et de Laurence D’amonville étaient profonds, d’un bleu sombre.

On eut dit la femme parfaite, trop belle pour Pierre Bertaud. Roland remarqua tout de suite le charme de son regard. Alysson l’observait et son corps majestueux se dirigea vers un énorme meuble en chêne, transformé pour la circonstance en bar. Avant que Robert Candat n’arrivât, cette ravissante hôtesse proposa à ses invités de prendre l’une ou l’autre boisson résultante d’un mélange dans lequel entraient plusieurs alcools !

— Allons prendre un cocktail sur la terrasse avant que l’oncle Robert descende. C’est ridicule, à mon âge d’être terrifiée par l’oncle Robert, mais je n’ai jamais pu boire d’alcool en sa présence. Inutile de vous dire que Pierre n’a pas les mêmes scrupules.

Bertaud avait le visage congestionné et les yeux brillants ; il n’en était manifestement pas à son premier verre de la journée. Il précéda tout son monde pour leur montrer le chemin, avec l’air du propriétaire qui fait les honneurs de sa maison. C’était un vaniteux, immensément satisfait de sa position.

Dans le grand salon, un croquis était attaché au mur.   Bertaud y était représenté coiffé d’une casquette de marin. Pierre se vantait d’avoir fait ordonner la maison selon ses goûts, sans doute pour que l’on oubliât que celle-ci appartenait en propre à sa femme !

Ils passèrent sur une terrasse dallée d’où l’on découvrait, en contrebas, un bassin de mouillage abrité du large par une courte jetée. Un petit yacht de croisière, brillant comme un sou neuf, s’y balançait, à demi caché par le feuillage des chênes de la berge.

— Aimez-vous la pêche en mer ? demanda  Bertaud.

— En effet, mais j’ai rarement l’occasion de la pratiquer, à cause de mon travail…

— Eh bien ! Je vous invite pour le week-end… Nous irons pêcher sur l’Abyssale.

— Mais, Pierre, vous y êtes allé samedi dernier !

— Pas pêcher avec un connaisseur, Alysson !

Ils avaient tous vidé leurs verres quand Robert Candat apparut sur la terrasse.

— Ma petite Laurence ! Comme je suis content de vous recevoir chez Bertaud !

Il lui donna un baiser sur le front et tendit la main à Roland.

— Vous nous avez causé bien du souci, Harmelin. Passons à table, nous discuterons de votre cas après le dîner...

Le repas fut silencieux. Robert Candat mangeait ses légumes d’un air ennuyé, Pierre Bertaud ne trouvait rien à dire. Heureusement, Alysson entretenait la conversation d’une voix suave et enchanteresse ; sa grande beauté comblait non seulement Laurence et Roland d’émerveillement, mais elle captivait son auditoire.

On me déclare, M. Harmelin, que vous avez une charmante jeune fille ?

— Oui, elle s’appelle France.

— Quel âge a-t-elle ?

— Onze ans.

— Elle est jolie comme un cœur, dit Laurence. Roland a beaucoup de chance !

— Oui, beaucoup de chance.

Son regard explorait la grande solitude de cette maison sans enfant.

— Il faudra nous amener France un week-end ! Pierre pourrait organiser une promenade en mer…

— Bonne idée, dit-il.

— Je suis certaine que vous avez sa photo sur vous, reprit Alysson.

Roland tira de son portefeuille un portrait de France qui la représentait toute souriante les yeux pétillants de malice.

— Elle est exquise. Regardez, Pierre, n’est-ce pas une adorable jeune fille ?

Pierre contempla la photo d’un air solennel et, en la passant à Candat, renversa son verre de Bordeaux sur la nappe.

Aussitôt, le maître d’hôtel répara les dégâts mais, le grand Patron n’en avait pas moins froncé les sourcils, agacé par cette maladresse.

À son tour, il se pencha sur la photographie et dit à Roland en souriant :

— Elle est tout à fait charmante.

Un long silence suivit cette réflexion, après lequel Bertaud se ressaisit.

— J’ai une idée ! s’écria-t-il. Écoutez-moi, Harmelin. J’ai trouvé la solution…

Il avait le regard brillant d’un homme content de lui. Il but d’un trait son grand verre de Saint-Emilion et déclara avec emphase :

— Le bureau de Noland-Capitale !

Roland ne réagit pas.

— Eh bien ? questionna Bertaud.

— Je ne comprends pas, dit Roland.

— Pour vous, évidemment ! Vous êtes l’homme qu’il nous faut. Ne trouvez-vous pas, Robert, qu’Harmelin est justement l’homme dont nous avons besoin à “La Plume d’Or” ? Il en a l’expérience et il va s’y passer de grandes choses.

— Avons-nous un problème à résoudre à “La Plume d’Or” ? dit le grand Patron. Pas du tout ! Notre problème est ici, à Noland, et c’est d’y faire marcher La Dépêche...

— Nous n’avons pas envie de vous entendre parler affaires. Vous nous rejoindrez sur la terrasse quand vous aurez épuisé le sujet. Accompagnez-moi, Laurence, intervint Alysson sur un ton d’autorité qui surprenait chez elle.

Laurence D’amonville se leva à regret et fit à Roland un petit signe de connivence. Pierre, tout en retirant d’une main mal assurée la bague de son cigare Corona, revint à l’attaque.

— Il me semble, Robert, que la solution rêvée serait d’envoyer Harmelin à “La Plume d’Or”, il y a déjà été et... et... ce subterfuge arrangerait tout le monde. Harmelin aurait un poste de premier plan...

— Dans un quotidien, il ne s’agit pas de tranquillité ! Une bonne rivalité entre les rédacteurs n’a jamais fait de tort à personne, au contraire ! Du moment que tout le monde garde l’esprit d’équipe…

— Vous avez probablement raison, dit Pierre avec un accent peu convaincu. Vous avez l’intelligence des hommes, Robert, tout le monde le sait.

Le grand Patron eut un sourire glacial.

— Drôle d’histoire. Une femme inconnue disparaît et on fait grand cas de cette affaire banale. M. Marechal veut s’en mêler et M. Harmelin prend la mouche. Mais que diable ! Un petit conflit n’est pas un drame. Ça peut toujours s’arranger ? Qu’en pensez-vous, Harmelin ?

— À la condition que cela ne se reproduise plus…

Bertaud dit d’un ton inquiet :

— Il apparaît donc que si M. Harmelin est d’accord, il reste avec nous comme rédacteur en chef adjoint à La Dépêche ?

— M. Harmelin est d’accord. Le reste, plus tard ! Pour le moment, nos difficultés sont à Noland, et c’est à Noland que nous avons besoin de ses capacités professionnelles.

Malgré ce compliment, Roland n’arrivait pas à retrouver son optimisme. Bertaud venait de subir un affront, et, à en juger par sa mine, il en était profondément froissé.

 

Rue Picardie, jeudi 20, 0 h 10,

 

Tout le monde se levait de table, lorsque le majordome s’approcha.

— On demande M. Harmelin au téléphone, dit-il à mi-voix. Il s’agit d’une femme… Elle prétend que c’est urgent…

Roland suivit le majordome dans la bibliothèque, saisit le récepteur qu’on lui tendait et entendit la voix affolée de M^me Lefranc.

— C’est terrible, monsieur. La police est ici. Il y a eu un assassinat dans le Quartier Bellevue et l’inspecteur veut emmener France à l’Hôtel de Police. Que dois-je lui répondre ?

Une voix d’homme succéda aussitôt à celle de la gouvernante.

— Allô, M. Harmelin ? Ici, Demoulin… Une jeune femme, Sarah Moreau, a été trouvée assassinée dans l’immeuble 163, rue de la Poste, et nous savons que votre fille est passée chez elle dans l’après-midi… Elle a peut-être aperçu l’assassin et son témoignage nous serait d’une grande utilité… C’est pourquoi je voudrais l’emmener…

— Comment ? France est allée dans cet appartement ?

— Oui. Elle s’était chargée d’une commission. Mais, écoutez-moi, M. Harmelin, il ne faut pas ameuter le quartier. Nous soupçonnons que le crime est lié à une affaire de drogue. Dans ce monde-là, n’y a pas de sentiments. Si votre enfant a vu le criminel, l’affaire est mauvaise. Ce que nous espérons, c’est qu’elle reconnaisse le type et que nous puissions mener la chose rondement…

Roland avait des sueurs froides. Il se maîtrisa pour dire sur un ton calme :

— Passez-moi France, s’il vous plaît...

Une voix, encore endormie, se fit entendre.

— Allô, c’est toi ? Pourquoi veut-on m’emmener ?

— Attends-moi, chérie, je reviens tout de suite.

Roland songea à sa femme et essayait de l’imaginer auprès de sa fille. Il fit un signe de la main pour essuyer les larmes qui coulaient le long de ses joues et il entendit à l’autre bout du fil une question :

— C’est très grave, ce qui est arrivé à la femme qui dormait sur le divan ?

— Je t’expliquerai à l’appartement.

Laurence entra dans la bibliothèque et se dirigea vers Roland. On discerna dans le haut-parleur du téléphone fixe la voix de France qui questionnait :

— Pourquoi ne viendrais-tu pas avec Laurence ?

— D’accord, ma fille, j’irai la chercher chez elle !

— Elle n’est pas à tes côtés ?

Laurence, appuyée tendrement sur l’épaule de Roland, prit le combiné du téléphone.

— France ? C’est moi… Ce qui se passe, je l’ignore, voici que je rentre du jardin.

Et, regardant Roland, elle demanda :

— Que se passe-t-il ?

— Sarah Moreau a été assassinée. France a peut-être vu son meurtrier. La police a besoin de son témoignage. Il paraît que France peut les aider…

— Moreau, dit Laurence. J’ai déjà entendu ce nom-là, au journal ; elle a été introduite dans l’antichambre par Gérard. N’était-elle pas venue vous voir ? Allô ! France ? Ils ont besoin de ton témoignage. Évidemment, tu peux les aider. Va à l’Hôtel de Police en compagnie de M^me Lefranc. On te rejoint immédiatement !

Pierre Bertaud envoya prévenir son chauffeur, tandis que Roland expliquait l’affaire. Tourné vers Laurence, il demanda :

— Vous m’accompagnez ?

— Bien sûr, dit-elle, posant la main sur son épaule.

La route pour aller dans le centre de Noland leur parut interminable.

Quand Roland vit les lumières de l’Hôtel de Police, il s’y précipita, entraînant Laurence par la main. Ils bondirent sur les marches du perron et Roland prit l’escalier qui conduisait au bureau des inspecteurs.

À quelques pas, ils y trouvèrent France les jambes croisées et détendues à souhait ; elle s’était installée dans un grand fauteuil en cuir, observant M^me Lefranc qui était pâle comme du fromage blanc. Quand elle aperçut son père et Laurence, France ne put résister à l’envie de se mettre quelque peu en valeur, en disant qu’elle était un témoin-principal, parce qu’elle avait peut-être reconnu un assassin. Roland l’embrassa tendrement.

Un homme en manches de chemise se présenta.

— Inspecteur Demoulin. Je suis content de vous voir, M. Harmelin.

M^me Lefranc, toute tremblante, tamponnait ses yeux avec un mouchoir. La brave femme n’était plus d’aucune utilité, dans une pareille situation. Roland Harmelin s’approcha d’elle.

— Vous êtes brisée de fatigue… Rentrez rue Édouard II à présent, nous nous occupons de France.

— On va vous reconduire, M^me Lefranc, ajouta Demoulin. Allons voir l’inspecteur Chabanne, dit-il en se tournant vers Roland, il souhaite vous parler.

 

 

Chapitre IV

 

 

L’inspecteur de police était un petit homme, mince, d’aspect doux et affable.

— Pardonnez-moi, monsieur, d’avoir dû enlever votre enfant aussi tardivement, dit-il à Roland.

— Je ne suis pas encore au courant des détails de ce qui s’est passé…

— Je crois que vous connaissiez M^lle Moreau ? En tout cas, vous lui avez parlé ? Ce sont les propos de votre fille.

— C’est exact. Elle me demandait d’écrire un article sur la disparition mystérieuse de sa cousine.

— Ce soir, l’inspecteur Demoulin est monté chez elle et l’a trouvée morte. Elle a été étranglée avec un bas Nylon.

— Pauvre fille ! Je ne l’aurais jamais crue mêlée à une histoire de drogue ?

— Il n’est pas certain qu’elle y soit mêlée ! Nous ne savons encore rien de précis. Et vous ?

— En fait, nous allions sortir un article sur la disparition d’Isabelle Rivoire, quand quelqu’un de chez vous nous a prié d’étouffer l’affaire …

— En effet ! On ne sait pas où est Isabelle Rivoire. Nous avons trouvé son sac de voyage, son pyjama et sa brosse à dents. Nous pensons qu’elle était là, avec un homme, quand votre fille est montée. France n’a fait que l’apercevoir… Mais elle a vu l’homme, et cet homme, c’est le meurtrier de Sarah Moreau…

— À votre avis, inspecteur, quel est le mobile du crime ?

— Écoutez-moi, M. Harmelin, vous êtes journaliste, mais vous comprendrez que tout ceci doit rester entre nous. D’accord ?

— D’accord.

— D’ailleurs, je pense que vous avez tous les droits d’être au courant et c’est pourquoi je vous en parle. Il y a un certain temps que nous ouvrons l’œil sur Max Cajot et son resto « À la Côte d’Agneau »...

« Nous savons qu’Isabelle Rivoire y vend de l’ecstasy, refilé au client dans les lavabos, au-dessus des néons ou d’autres façons pour donner le change. Nous connaissons ses agissements, mais le menu fretin ne nous intéresse pas tellement… Ce que nous cherchons à pincer ce sont les gros, les fournisseurs, ceux que l’on nomme “Les gros bonnets”.

«  Notre idée était bien de prendre Max sur le fait, en train de recevoir une livraison de la marchandise. Nous avons donc surveillé le resto et pisté toutes les allées et venues d’Isabelle Rivoire. À mon avis, il y avait une provision de drogue dans l’appartement ; provision que je n’ai pas trouvée, et pourtant, je n’en suis pas à ma première fouille !

« Voilà comment je vois les choses, M. Harmelin. Bien qu’elle soit au courant de l’arrivée de sa cousine, Isabelle Rivoire doit poursuivre ses activités pour Cajot ou pour un autre. Un événement imprévu est arrivé au mauvais moment : la cousine Sarah ! Si elle trouve la drogue, elle sera au courant du trafic. Il n’y a plus qu’une solution : la tuer ! C’est ce que nous pensons sans en être certain.

— Un peu simple, en effet. Qui appelez-vous “les gros bonnets” ou le bonhomme ?

— Le grossiste, naturellement, le fournisseur du resto… Et c’est lui qui a ouvert la porte à France. C’est bien ce qui me tourmente. Hugo Demoulin a fait sa petite enquête, mine de rien, et a appris que France s’était chargée de porter une enveloppe au numéro 163, chez Sarah Moreau. Il l’a questionnée. Elle lui a dit qu’elle avait vu une femme étendue sur un divan et qu’un homme était là…

« J’aime mieux vous dire les choses sans détours, M. Harmelin. Votre fille a vu l’assassin face à face et c’est ce qui est grave. Il n’y a aucun doute : nous avons effectivement trouvé Sarah Moreau étendue sur le divan… Mais qui est l’homme ? Voilà ce qui m’inquiète : cet homme-là sera sans pitié…

— J’en ai bien peur, en effet… Mais est-il certain que Sarah est venue à Noland pour une histoire de drogue, puisqu’elle n’est dans la ville que depuis dimanche ?

— Nous nous sommes fait la même réflexion, au cas où elle serait venue dans notre ville non pour y rencontrer furtivement sa cousine, mais pour y trouver un emploi également… Nous avons donc voulu connaître le compte en banque de M^lle Moreau, mais elle n’en a pas ! Par contre, celui de M^lle Rivoire montre un solde considérable pour une serveuse, voire pour une intermédiaire ?

— C’est ce que je me suis dit, quand sa cousine m’a montré son relevé de compte… Vous pensez que…

— Oui. Dans l’appartement, il n’y avait plus aucun papier. Plus une trace de l’enveloppe chamois  que France avait porté. Rien. Nous ne savons pas s’il y a un rapport entre l’enveloppe chamois et le meurtre… Mais peut-être ! Isabelle a pu penser que Sarah avait compris, comme je vous le disais à l’instant.

«  On ne le saura peut-être jamais. Au fait, avant que vous ne partiez avec France, je voudrais qu’elle passe en revue quelques individus qui sont présents ici… Il est possible que le criminel soit parmi eux.

 

Dans le bureau voisin, pendant ce temps.

 

— Vous avez dit à l’homme que vous apportiez une enveloppe et, à ce moment-là, la porte était entrouverte ? Dites-moi ce qui vous a frappé. Dites-moi la première chose qui vous vient à l’esprit, interrogeait Demoulin à l’intention de France.  

— Il avait une grosse bague en or au doigt…

— Avec une pierre ?

— Plutôt belle bague…

— Avec des initiales ?

France secoua négativement la tête.

— Vous avez vu son visage ? Quel genre de visage, France ?

— Je n’ai rien vu de son visage, étant donné qu’il avait un chapeau enfoncé sur le front qui lui donnait de l’ombre…

— Quelle sorte de chapeau ?

— Un feutre gris, un peu comme le vôtre, mais plus neuf !

— Comment était son costume ?

— Gris comme le chapeau, je crois…

— Vous n’avez rien remarqué d’autre ? Vous êtes certaine ?

L’inspecteur Roger Chabanne apparut sur le seuil de la porte.

— Venez avec moi, France, j’ai des gens à vous montrer !

Le policier la précéda parmi les dédales de la préfecture de police. Chabanne était calme ; il inspirait confiance. France et l’inspecteur pénétrèrent dans une pièce exigüe d’où ils pouvaient voir des individus par le biais d’ordinateurs sans être vus.

Cinq hommes étaient alignés contre le mur. Le troisième, en partant de la gauche, était Max Cajot en personne, le tenancier du resto « À la Côte d’Agneau ». Son visage portait des marques de fatigue et il avait l’air inquiet.

— Reconnaissez-vous un de ces messieurs ?

France voulut prendre son rôle très au sérieux, mais, après un instant, elle déclara :

— Il n’y en a aucun qui lui ressemble…

— Comment ça?

— Ils n’ont pas de chapeau. On peut voir leur visage.

— Ce qui n’était pas le cas, lorsque vous avez vu l’homme de la rue de la Poste ?

— Je l’ai déjà dit à l’autre inspecteur…

Chabanne n’était guère avancé. Ils sortirent de cette pièce où se trouvaient ces ordinateurs qui remplaçaient la glace sans teint d’autrefois. Chabanne se tourna vers Roland en secouant la tête.

— M. Harmelin, je voudrais que vous m’ameniez votre fille demain matin…

— Pourquoi ?

— Nous lui montrerons, dans le bureau voisin, des écrans d’ordinateurs dans lesquels sont encodés plusieurs portraits robots… Puis-je vous prendre à votre domicile vers 9 h 30 ?

Roland accepta d’un mouvement de tête. Chabanne se tourna vers Max Cajot et, du doigt, lui fit signe de s’approcher de la main.

— Qu’est-ce que vous me voulez encore ?

— Ne vous en faites donc pas Max, le témoin ne vous a pas reconnu. Mais je voudrais vous poser la question rituelle : quand avez-vous vu Isabelle Rivoire pour la dernière fois ?

— Dans la nuit de vendredi à samedi, inspecteur : parole d’homme !

— Elle vous avait dit qu’elle devait vous quitter pour une raison précise ?

Il fit un signe négatif.

— On m’a simplement signalé qu’elle devait se marier.

— Qui vous a dit ça ?

— Je ne m’en souviens plus… Une de ses copines m’a raconté qu’elle avait des ennuis et qu’elle allait être obligée de se marier en vitesse.

— Avec qui ?

— Je ne questionne jamais mes employées sur leur vie privée.

— C’est délicat ! Ça va, Max, mais tenez-vous à carreau, hein !

Roland regarda la pièce. France n’en pouvait plus après une telle journée ; elle s’était assoupie sur les genoux de Laurence et leurs têtes se touchaient presque. La jupe de Laurence était froissée et son visage bouffi de fatigue.

— Ça vous est égal, si je reprends ma fille ? dit-il à Chabanne. Elle devrait dormir à cette heure ! Et moi aussi !

— Bien sûr. Demoulin va vous accompagner, pour inspecter votre appartement. Il ne faut rien laisser au hasard. Enfermez-vous soigneusement ! Demain matin, j’irai vous chercher et nous prendrons les dispositions nécessaires pour protéger votre fille. D’ici là, vous ne devez pas la quitter d’une semelle.

Roland sentit sa gorge se serrer. Il se penchait pour prendre France dans ses bras, quand Laurence leva la tête et il effleura les lèvres de la jeune femme d’un baiser. Les deux employés de La Dépêche, jusqu’ici, continuaient à prendre pour une grande amitié l’attrait qui les poussait l’un vers l’autre.

Mais, au fond de leurs regards, grondaient, plus hautement, en ces instants, les tempêtes de l’amour. Avec l’âge, avec la science, une fougue indéfinissable, devait naître de cette idylle. Toute femme qui se pend au cou d’un homme accentue son état de femme, femme inconsciente, qu’une caresse peut éveiller.

Quand des amoureux s’embrassent sur les joues, c’est qu’ils cherchent les lèvres. Un baiser fait des amants. Ce fut donc par cette nuit d’été, aux lamentations des cloches de la Cathédrale, que Laurence et Roland avaient échangé un de ces baisers qui appellent à la bouche tout le sang du cœur.

Ce fut dans une sorte de rêve, que leurs lèvres s’étaient à nouveau rencontrées ; leur baiser, dans ce commissariat de la rue de l’Espoir, avait été long, avide. Tous deux étaient pleins de la sensation de leur baiser, des effusions leur montaient aux lèvres. Ils auraient voulu se remercier, s’embrasser encore, mais ils étaient honteux de leur bonheur cuisant et ils auraient aimé ne jamais le goûter une seconde fois, que d’en parler tout haut.

À mesure que le temps passait et se mourait, ils avaient vu l’apparition de leur amour se former. Laurence oscillait dans un balancement qui donnait à ses traits une grâce infinie. Elle se fixa, enfin. C’était un visage gracieux, un buste, un foulard de couleur en soie, des yeux bleu-vert, une grandeur de fée, des longs cheveux. Alors, sachant tous deux qu’ils se comprenaient enfin, ils s’étaient fait des signes de tête.

Dans le premier moment, ils n’avaient même pas songé à parler. Quand ils l’avaient fait, le son étrange de leurs voix les avait étonnés. Ici, elles avaient pris une sourde et singulière douceur, dans cette préfecture de police aux lumières blafardes ; mais, il leur semblait qu’elles venaient de très loin, comme le chant léger des voix entendues la nuit dans les campagnes.

Les deux amants avaient compris, cette nuit, qu’il leur suffirait de parler bas pour s’entendre.

L’Hôtel de Police résonnait au moindre souffle.

— Je ne sais comment vous remercier, Laurence.

— Qu’allons-nous devenir, Roland ?

— Dans un instant, nous rentrerons avec France. Nous ne devons pas la laisser seule ne fut-ce qu’un court instant. Nous ne devons pas oublier les paroles de Chabanne !

— Je souhaiterais tellement passer tout mon temps libre avec France. Souvenez-vous que nous devions courir les magasins toutes les deux.

À ces mots, France leva la tête et regarda Laurence.

— Nous sortons ensemble ?

— Si cela vous agrée, Roland vous conduira jusqu’à mon bureau aux environs de midi. Vous êtes d’accord, Roland ?

— D’accord à la condition que tu ailles te coucher tout de suite, une fois rentrée rue Édouard II, si tu veux être en  forme quand Chabanne viendra dans quelques heures te chercher pour aider la justice.

Après ces dernières paroles, la jeune fille avait été rapidement dans son lit. Il était 4 h 30.

 

Rue Édouard II, jeudi 20 juin, un peu avant 9 heures,

   

Quand Laurence et Roland étaient parvenus à se glisser doucement dans le sommeil, ils avaient trouvé à nouveau l’isolement qui plaisait à leur sauvagerie de nouveaux amoureux. Au journal, ces temps derniers, les bureaux s’étaient peuplés de gens curieux, les employés se poursuivaient dans les archives.

Il arrivait même que, l’un deux, plus hardi, vienne se cacher non loin de leurs bureaux ! Les bruits du boulevard de la Chapelle du Bois avaient grandis autour d’eux, à leur insu, à mesure que le temps passait, devenait plus chaud.

En ce mois de juin, ils s’étaient rendu compte de ce qui allait leur arriver ; ils commençaient à étouffer dans leur cage, dans leurs habitudes. Une fois rue Édouard II, les amants avaient pourtant réalisé qu’ils avaient beaucoup à apprendre l’un de l’autre, tout enfiévrés par leur amour, pour goûter au charme voluptueux de celui-ci. Ils allaient et venaient difficilement et, quand certaines idées s’étaient faites plus pressantes à leur esprit, ils avaient exhalé des odeurs qui les avaient grisés.

Laurence avait téléphoné à M^me Martin, la propriétaire de son appartement, rue des Tilleuls, pour lui signifier qu’elle ne renouvèlerait pas son bail. Elle lui paierait ce dédommagement. Roland se souvenait que Laurence lui avait parlé, cette nuit, d’un bungalow, Avenue des Prés des Mont, entouré de pelouses ; il serait le bienvenu pour France… et pour eux ! Les herbes leur monteraient jusqu’aux genoux.

Ils marcheraient avec crainte de peur d’écraser ces terres vertes qui seraient sèches et pourvues d’herbages ; ces derniers fumeraient sans doute comme des mémoires gustatives ! Pour la plus grande joie des bourgeois, alentour, ce serait l’herbe des prés !

Pris d’étranges lassitudes, ils s’adosseraient tout deux contre la muraille de leur havre de paix, les yeux demi clos, ne pouvant plus avancer tellement leur joie serait profonde. Il leur semblerait, enfin, que toute la langueur du ciel entrerait chez eux ; France serait ravie d’entrer dans cette nouvelle demeure, au milieu des champs, au milieu de ces plantes herbacées.

Malgré tout, après les vacances, la jeune fille devrait songer à cette pénitence qui serait de retrouver l’école Sainte-Thérèse. Elle y retrouverait  son grand ami Robert Boudin et, après les cours, ils se donneraient rendez-vous au Bar-tabacs des Arches chez Sébastien Soulet. En fin d’après-midi, dans sa nouvelle maison, elle embrasserait M^me Lefranc, sa complice, ferait ses devoirs en attendant Laurence et son père. Aux yeux de la jeune femme, cette nuit, toute la planification de France semblait déjà au point.

 

*

          *               *       

L’inspecteur Chabanne arriva à 9 heures devant l’appartement du Quartier des Abbesses. Dans la voiture de police, il expliqua à Roland :

— Nous avons tous travaillé, jusqu’à ce matin, M. Harmelin, presque pour des prunes… Tout le monde était nerveux ! Nous avons lancé au public un appel sur Internet quant à la personnalité d’Isabelle Rivoire et nous avons contacté diverses chaînes de télévision étrangères.

« Dans l’appartement, le meurtrier n’a rien laissé au hasard, à part un mégot de cigare. Il est au laboratoire pour analyse. Nous avons bien relevé quelques empreintes, mais elles ne figurent pas dans nos fichiers informatiques.

— Ce sont peut-être les miennes ? Souvenez-vous que je me suis rendu dans cet appartement avec Sarah Moreau.

— Nous avons déjà vérifié, tout à l’heure… Ce qui est clair, c’est qu’Isabelle Rivoire n’a pas attendu son reste. À mon avis, le meurtre de sa cousine l’aura complètement affolée. Elle n’a même pas pris le temps de faire ses bagages et a même oublié son sac à main qui ne contenait que des objets de toilette et des flacons de Dramamine et de Touristil, tous deux des remèdes contre les nausées ! La Dramamine est un médicament contre le mal de l’air ; elle est peut-être partie en avion pour se faire livrer un stock de drogue, Dieu sait où !

La voiture de police pénétrait dans la cour de l’Hôtel de Police, avec ses colonnes de pierre de taille, après avoir traversé des quartiers sinistres. L’inspecteur les précéda, pour leur indiquer le chemin. Il les fit entrer dans le bureau des identifications criminelles. Dans cette vaste pièce, un secrétaire se trouvait devant cinq ordinateurs.

L’air sérieux, il en faisait surgir différents portraits d’individus suspects qui étaient tous plus ou moins compromis dans le trafic de la drogue. L’expérience se termina sans le moindre résultat. France ne reconnaissait aucun des visages avec certitude. Sa phrase rituelle : aucun n’ont un chapeau !

— En supposant qu’elle aperçoive l’homme, face à face, dit Thomas, elle ne le reconnaîtra pas. Nous devons nous contenter de ce que nous possédons ! C’eût été trop beau, pour une fois dans ma carrière, qu’on reconnaisse un coupable du premier coup. Vous avez entendu ce que je viens de dire ?

— Quoi ?

— Même si votre petite jeune fille voyait l’homme face à face, je vous affirme qu’il n’est pas certain qu’elle puisse l’identifier… À cause de ce maudit chapeau !

Il était 10 h 20 quand, ayant quitté l’Hôtel de Police, France et son père avaient pris un taxi et passèrent par le Bar-tabacs des Arches, dans le Quartier Bellevue. Ils n’avaient pas eu le temps de retourner chercher la voiture rue Édouard II. France se trouva aussitôt accaparée par une foule d’enfants de son âge. M. Soulet prit Roland à part et lui dit d’un air désolé.

— Si j’avais pu prévoir, je n’aurais pas insisté pour qu’elle porte cette enveloppe. Je suis plein de remords. Je lui avais pourtant bien dit de glisser l’enveloppe dans la boîte, mais non de sonner et d’entrer chez les gens…

— J’en suis persuadé, Soulet. Ne vous en faites pas…

— Regardez ceci, M. Harmelin !

Soulet déplia La Dépêche. En couleur, sur la première page, s’étalait la photo d’Hubert Marechal, le nouveau rédacteur en chef.

— Je peux me tromper, mais je suis quasiment certain d’avoir vu cette tête-là en compagnie d’Isabelle Rivoire, ici-même...

— Lui ? C’est peu probable…

— Je vous l’assure, monsieur… On ne peut pas oublier cette figure aux lèvres fines comme des lames de rasoir…

— Il vous rappelle probablement quelqu’un que vous avez vu avec Isabelle Rivoire, mais il est impossible que ce soit lui !

— Admettons que je me sois trompé. Personne n’est infaillible ! Et pourtant je le revois, à côté d’elle, choisir ses journaux, voici peut-être une semaine. Ils sont restés dix minutes à bavarder, à une table du bar, pendant que je servais d’autres clients. Malgré le va-et-vient, j’ai eu tout le temps de les observer !

Roland restait sceptique, mais son visage était de plus en plus soucieux.

Comme France et lui cherchaient un autre taxi pour gagner La Dépêche, Hugo Demoulin, le policier au visage poupin le croisa et voulut le mettre à l’aise en déclarant :

— Je garde l’œil sur la maison du coin, M. Harmelin.

— Merci Demoulin ! Dites-moi, auriez-vous déjà vu ce monsieur, par hasard ?

Roland, à son tour, montrait La Dépêche.

— Je suis un peu physionomiste… Montrez ? Bien entendu, j’ai déjà vu ce type-là dans le quartier ! Plusieurs fois, même… « À la Côte d’Agneau » aussi, rue de Fayin, chez Max Cajot… Vous connaissez ce resto, bien sûr, vous y étiez hier…

— C’est exact. Merci, Demoulin…

Dans le taxi, Roland se mit à réfléchir profondément. La scène de mercredi lui apparaissait maintenant sous un tout autre jour ! En fait, Hubert Marechal n’avait pas cherché à l’insulter en public pour provoquer sa démission. La vérité était beaucoup plus simple : il connaissait Isabelle Rivoire et il avait décidé d’empêcher, coûte que coûte, la publication de sa photo. À ce stade, l’affaire prenait corps.

Roland et France arrivèrent en peu de temps à La Dépêche. Ils empruntèrent, côté cour, l’ascenseur réservé au personnel et arrivèrent au troisième étage dans un étroit couloir. À la gauche de ce couloir, on remarquait les lavabos réservés au personnel de rédaction. À droite, une porte vitrée donnait dans le bureau du rédacteur en chef. À l’instant précis où Roland et France sortaient de l’ascenseur, cette porte s’ouvrit et Hubert Marechal apparut.

— Bonjour, Harmelin. C’est votre fille ?

Comme d’habitude, sa voix grinçait ; décidément, il était incapable de parler sur un ton naturel et franc ! Roland lui rendit son salut sans s’arrêter. Dès qu’ils furent à nouveau seuls, il demanda à sa fille si elle avait déjà rencontré ce monsieur. Elle secoua la tête. Puis, avec une hésitation et en fronçant les sourcils, elle dit :

— Tu veux dire, hier, dans l’appartement du Quartier Bellevue ?

— Oui ou non, as-tu déjà vu cette tête-là ?

La fine et douce main de France se contracta et l’enfant murmura :

— Je ne sais pas… Je ne peux pas le jurer ! Vois-tu, la porte s’est entrouverte, j’ai levé les yeux et elle se referma aussitôt quand j’ai déclaré que j’avais une lettre pour la personne qui dormait sur le divan…

— N’y pensons plus, France, ça n’a d’ailleurs aucune importance.

Lorsqu’elle aperçut M^lle D’amonville, France courut se jeter dans ses bras. Laurence lui dit avec gaieté :

— Nous allons bien nous amuser. Aller dans les magasins, c’est merveilleux, tu verras… Nous irons d’abord chez Cannelle, puis, dans le Quartier Haussmann, dans tous les autres magasins chics qui s’y trouvent Tu verras, ce sera merveilleux ! Crois-moi, tu seras sans doute épuisée quand nous ferons route vers la plus belle des grandes surface : Morgan ! Le magasin le plus chic de Noland… Alysson m’a dit qu’elle y a vu de très jolies choses pour toi… Tu es toujours d’accord pour me suivre dans mes divers déplacements ?

Roland observa Laurence dénouer ses deux longues tresses pour laisser tomber ses longs cheveux sur le dos. Au dehors, elle se permettait plus de fantaisies, ce qui n’était pas de mise au bureau ! Sauf certains jours.

Après leur départ, Roland se sentit plus léger.

Tous les jours, son travail commençait par la lecture de la presse concurrente. Il s’y appliqua, comparant La Dépêche aux autres quotidiens. Sans s’en rendre compte, il faisait les mêmes gestes que le grand Patron.

Chez tous les confrères, l’assassinat de Sarah Moreau s’étalait à la première page. La Dépêche les surpassait tous : la disparition d’Isabelle Rivoire y était signalée aussi, mais le public nolandois était prié de prendre part aux recherches.

Un pigiste, Louis Marigot, que Roland connaissait pour sa mauvaise humeur, souvent justifiée, parce qu’on ne pouvait pas comprendre ce qu’il ressentait quand son sujet passait à la trappe avant qu’il n’ait eu le temps de le proposer à l’épreuve ultime servant à vérifier la composition du journal, s’approcha du bureau de Roland.

–– Les morasses et moi ne faisons pas bon ménage, dit-il. Si j’avais pu prévoir, j’aurais étudié l’oncologie comme mon frère, au lieu de ce foutu métier. Après un temps et un avis tout personnel au sujet de Sarah Moreau, le pigiste Marigot dit à l’intention du rédacteur en chef adjoint :

— Une fille roulée comme ça qui disparaît ! Je me demande comment elle s’y est prise pour passer inaperçue, Harmelin. Tenez, nous avons cette photo-là qui doit sortir demain. On finira bien par la retrouver…

Roland écoutait à peine les propos de Marigot. Ce dernier ne recevant pas de réponse gagna la salle de rédaction. Pour Roland, cette journée de travail s’annonçait semblable aux autres. Demain, l’assassinat de Sarah Moreau fournirait encore un titre, en tête des faits divers du journal, mais il y aurait bien d’autres nouvelles à couvrir.

Roland lisait tout, un crayon à la main quand une voix désagréable le fit tressaillir.

— Vous êtes encore là, Harmelin ? Eh bien ! Vous avez encore plus d’estomac que je ne le pensais ?

C’était Edmond Renaud, l’ancien rédacteur en chef, homme grand et maigre, avec un visage décharné. À demi chauve, il avait bien essayé, de se faire introduire des implants, au lieu d’être obligé de dissimuler sa calvitie avec les quelques cheveux qui lui restaient.

Roland fit un effort pour ne pas riposter brutalement.

— Ça va comme vous voulez, votre page magazine ? demanda-t-il doucement.

— Ça va ! Je suis bien tranquille dans mon coin, en train d’écrire un brillant article sur le mariage pour tous ; c’est d’une brûlante actualité ! Je regarde l’univers et je suis toujours étonné par la capacité des hommes à survivre…(il rit nerveusement) En tout cas, je suis rudement content d’être sur une voie de garage !

Roland haussa les épaules. L’inspecteur Roger Chabanne venait d’entrer dans la salle de rédaction. Il était accompagné d’une grande jeune femme blonde, en costume tailleur, la courroie de son sac passé sur l’épaule. Elle avait le regard vif, le menton volontaire.

— Dites donc ! poursuivait Renaud. Si vous avez difficile d’avaler les couleuvres, vous n’avez qu’à y mettre un peu de sauce piquante. Comment étaient-elles servies, hier soir, dans le Quartier Maritime ? Nature ou grillées sur toast ?

Roland se leva et attrapa vigoureusement l’importun par les épaules. Il savait bien, que, dans sa haine contre l’humanité entière, Renaud crachait son venin, tout autour de lui, un peu au hasard. Cependant, cette fois, c’en était trop !

— Écoutez, Edmond, je vous conseille de ne pas recommencer ce genre de plaisanterie avec moi, vous pourriez vous en mordre les doigts !

Roland appuyait sur chaque mot. Chabanne regardait Renaud s’éloigner. Il murmura :

— Vous avez besoin d’un arbitre, M. Harmelin ?

— Non, merci… Ce pauvre type a eu beaucoup d’ennuis ces temps derniers et il est très surexcité. C’est à croire qu’il se drogue…

— Il le fait, intervint la jeune femme.

 

 

Chapitre V

 

 

Chabanne l’observa d’un air interrogateur.

— Vous croyez, vraiment ?

— C’est visible.

— Si Mélissa le pense, dit Chabanne en se tournant vers Roland plutôt sceptique, il y a de fortes chances pour que ce soit vrai. Elle les repère à deux pas, croyez-moi… Je vous présente Mélissa Brisollier qui est de ma brigade. C’est elle qui est chargée de surveiller France. Elle a un calibre 7,65 dans son sac et sait s’en servir, au cas où elle rencontrerait notre meurtrier.

Ils se serrèrent la main. Roland la trouva sympathique et pensa qu’elle s’entendrait bien avec France. Elle avait un regard bleu et calme et un visage résolu.

— Ma fille est partie avec une de mes amies. Je pense qu’elles seront de retour vers 17 heures… Peut-être plus… Installez-vous ici. Vous pourrez lire les journaux, en attendant…

Une jeune fille mince, assez jolie, s’approcha avec un air préoccupé pour dire à Roland que M. Marechal désirait s’entretenir avec lui. Nouvelle secrétaire, elle n’avait pas encore beaucoup d’assurance.

— Voici M. Harmelin, annonça-t-elle.

Hubert avait toujours son air contrarié. Il reprit son cigare et prononça sur un ton qui se voulait amical :

— Entrez, Roland. Vous pouvez fumer votre bouffarde… Je fume bien le cigare…

Il était très installé dans son nouveau rôle. Sur le grand bureau verni s’alignaient plusieurs objets de prix dont la coupe d’argent du “Prix de la Plume d’Or”, gagnée récemment par La Dépêche dans le concours des meilleures “Nouvelles littéraires”. Hubert se dressa dans une attitude un peu théâtrale pour faire une déclaration.

— Pierre pense que je vous dois des excuses et, après réflexion, je suis de son avis. Je vous présente donc mes excuses !

Roland, d’un geste de la main, exprima son indifférence.

— Bon, merci, n’y pensons plus !

— Je vous avais cru très affecter, dit Hubert, surpris.

Roland Harmelin regarda Marechal bien en face pour lui dire :

— Je suis convaincu que vous connaissez cette fille !

L’autre accusa le coup un instant, mais reprit aussitôt son sang-froid.

— Quelle fille ? Qu’elle est encore cette histoire ?

— Je veux parler d’Isabelle Rivoire. Vous la connaissez. Il y a, rue de la Poste, un marchand de journaux qui vous a vu en sa compagnie…

— Je ne sais vraiment pas où vous voulez en venir, répliqua Hubert d’un air pincé. Je ne connais cette fille ni d’Ève ni d’Adam et, votre marchand de journaux a des visions, s’il m’a vu avec elle !

— Vous avez voulu échafauder toute une histoire, hier, au sujet d’Isabelle Rivoire. Je me suis d’abord demandé pour quelle raison. Ensuite, je me suis souvenu que vous avez habité à Haut-les-Marais qui est justement l’endroit d’où elle vient… Ce n’est pas sorcier !

— Mon cher, il y a plus de deux ans que j’ai quitté Haut-les-Marais, et là-bas, je ne l’ai jamais rencontrée. Ici, je l’ai vue, comme tout le monde, vendre des cigarettes chez Cajot !

Il secoua la cendre de son cigare et ajouta :

— Un de nous deux est de trop à La Dépêche et celui-là doit partir. Je suppose que là-dessus vous êtes de mon avis ? Seulement, lequel des deux ?

— Je ne crois pas que ce soit à vous d’en décider, répondit Roland.

— Vous pensez vous en tirer en passant de la pommade au grand Patron ? Seulement, Candat part pour Noland-Capitale la semaine prochaine et Pierre Bertaud devient le patron ; j’aime autant vous le dire : vous n’êtes pas dans ses petits papiers !

— Ça m’est égal! Je voudrais cependant bien savoir ce qu’il y a là-dessous ? Il a dû se passer de drôles de choses à Noland-Capitale, pour que vous soyez braqué comme ça ?

— Vous jouez la comédie ?

— Non, je vous l’assure.

— C’est impossible ! Souvenez-vous du jour où Pierre Bertaud vous a demandé votre avis à mon sujet : vous lui avez tout bonnement répondu que je ne méritais aucune confiance. Vous avez même ajouté, je me le rappellerai toujours que j’utilisais mes relations de journaliste pour sortir avec toutes sortes de filles… Vous m’avez même traité de tous les noms.

— Je ne vous ai jamais accusé de quoi que ce soit, Hubert, dit Harmelin sèchement.

— Quelqu’un le lui a dit, en tout cas, et je pense que c’est vous…

— Alors, Hubert, c’est donc vrai que vous sortiez avec les filles de Noland-Capitale ? dit Roland  ironique.

— Sortez de ce bureau, Harmelin ! Vous entendez ?

Roland quitta la pièce d’un pas tranquille. Il eut souhaité rapporter cette conversation à l’inspecteur Chabanne, mais ce dernier était parti. Il était près de 17 heures, quand il se remit au travail. Laurence et France ne seraient certainement pas rentrées avant l’heure.

Pendant ce temps, France allait d’émerveillements en émerveillements. Après avoir été chez Cannelle et Au Jardin de Femmes, elle pénétrait seulement à 17 h 20 chez Morgan.

C’était nouveau pour elle.

Elle avait comme l’impression d’assister à une fête extraordinaire. Elle marchait comme dans un rêve et, si Laurence n’avait pas été à ses côtés pour lui servir de guide, elle se serait sans aucun doute perdue. France suivait sa grande amie à travers le luxueux magasin Morgan. Maintenant, elles avaient décidé de se tutoyer !

Elles avaient pris l’escalier traditionnel, en bois clair, qui conduisait aux rayons hommes et enfants, quand Laurence avait eu l’impression qu’elle ferait bien de donner un coup de téléphone à sa secrétaire. Laurence avait dans son sac son iPhone et demanda Marlène à La Dépêche. Elle avisa un tabouret. France se tenait à un pas.

Dans cette grande surface de chez Morgan, la chaleur y était étouffante malgré l’air conditionné.

— Le mieux serait que tu fasses le tour des rayons ! avait suggéré Laurence. Mais ne t’éloigne pas. Il ne faut pas que je te perde de vue.

— Je ne suis plus une enfant, Lo.

France resta d’abord docilement appuyée contre une console. Tout près d’elle, au rayon voisin, il y avait un étalage de chemises à la dernière mode. La jeune fille songea qu’il serait aimable de penser quelque peu à son père, après avoir tellement acheté pour elle. Cette chemise en soie blanche irait très bien avec son complet bleu et son nœud pap’.

France fit quelques pas vers le comptoir, bien que Laurence lui eût demandé de ne pas s’éloigner. La jeune fille n’était pas loin et la jeune femme pouvait toujours l’observer, assise sur son tabouret. Cette chemise était véritablement splendide ! Le vendeur la lui tendit pour qu’elle pût en tâter la soie douce. Elle allait s’enquérir du prix, lorsqu’un scrupule lui fit tourner la tête pour s’assurer que Laurence ne s’inquiétait pas. Un homme était à deux pas derrière elle, et il la fixait avec une grande attention.

Pourquoi cet homme la regardait-il ainsi ? Il portait un feutre gris rabattu sur le front, comme l’homme qu’elle avait aperçu rue de la Poste. Elle ne voyait pas son visage. Qu’allait-il acheter ? Une chemise, lui aussi ? France le regarda à son tour, sans pouvoir bouger, puis saisie d’un étrange pressentiment, quand il fit un pas un arrière, un peu comme l’homme de la rue de la Poste, la jeune fille se sentit défaillir, et se précipita vers le tabouret où était sa grande amie.

Arrivée devant Laurence, qui semblait en grande conversation, France dit en tremblant :

— Lo ! Je crois que je l’ai vu…

L’homme avait disparu dans la foule, cependant que des gens regardaient sans comprendre cette belle enfant soudainement agitée de sanglots.

 

 

Chapitre VI

 

Avenue Le Couturier, jeudi 20 juin, 17 h 30,

 

Laurence prise de panique coupa rapidement la communication avec Marlène pour former le numéro de Roland.

— Allô, Roland ? Tu m’entends ? C’est terrifiant, non ? Écoute… Non, il n’est rien arrivé, rassure-toi, mais France pense avoir vu le meurtrier. Du moins, elle a cru le reconnaître… Oui, dans la foule, chez Morgan…

— Ne quitte pas…

Roland se tourna vers Mélissa Brisollier.

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Dites-leur de rester sur place : je vais prévenir Chabanne.

— Allô, France…

— Oui…

— On t’avait dit de ne pas quitter Laurence sous aucun prétexte.

— Je n’étais pas loin !

— Comment est-ce arrivé ?

— Les policiers ont pensé que je ne pourrais pas le reconnaître si je me trouvais en face de lui ; mais, je ne sais pas pourquoi mon sixième sens m’a dit qu’il était devant moi…

— Chabanne est prévenu, dit Mélissa qui interrompait la conversation. Qu’elles restent près de l’escalier traditionnel, et qu’elles cherchent l’inspecteur des yeux : il va les rejoindre d’une minute à l’autre.

Roland transmit les instructions et raccrocha. Les yeux dans le vague, il se souvenait des paroles de Thomas à la P.J., devant cinq ordinateurs : « Même si votre enfant voyait l’homme en face, avait-il dit, je vous affirme qu’il n’est pas certain qu’elle puisse l’identifier…»

— Qu’en pensez-vous, mademoiselle ? questionna-t-il revenu à lui. 

— Je ne connais pas du tout votre fille, M. Harmelin. A-t-elle beaucoup d’imagination ? Je voudrais aussi savoir si elle est vite effrayée…

— Ni plus ni moins qu’une enfant de son âge…

— Bien ! Elle vient de passer des moments difficiles. J’ai appris son attitude de vedette au commissariat de la rue de l’Espoir. Supposez maintenant que France veuille garder ce rôle et qu’elle en soit fière. Ne serait-ce pas naturel, à son âge ? En tout cas, elle ne se rendra plus dans une grande surface sans être accompagnée par quelqu’un de chez nous !  

— Un grande surface comme Morgan n’est pourtant pas l’endroit rêvé pour réussir un enlèvement ?

— Il n’est pas nécessaire d’enlever une enfant. Croyez-moi, une piqûre est très vite faite, avec une seringue hypodermique ! Le tour est joué, ni vu ni connu ! Votre fille se trouve mal, l’homme se perd dans la foule avec elle… Nous avons peut-être eu une chance extraordinaire : elle a eu une mauvaise impression à temps… Cela aurait pu se passer en quelques secondes.

Roland serra les poings. Une telle angoisse, l’impossibilité d’agir, le mettait hors de lui ; et, cette situation se prolongerait tant que le criminel ne serait pas découvert, c’est-à-dire des jours, des semaines…Qui sait ? Roland se leva brusquement, se dirigea à grands pas vers le bureau du rédacteur en chef. Sans se soucier des protestations de la secrétaire, il ouvrit la porte.

— Maintenant, à nous deux, Hubert ! Nous allons jouer cartes sur table… Est-ce que vous connaissez Isabelle Rivoire, oui ou non ?

— Vous m’embêtez et je n’ai pas de temps à perdre, Harmelin. Je vous répète que je ne la connais pas et de toute façon cela ne vous regarde pas…

— Il se trouve que ma fille est montée dans l’appartement occupé par Sarah Moreau, hier, quelques instants après le meurtre et qu’elle a vu son criminel !

— Qu’imaginez-vous ?

— Je n’imagine rien. Je dis qu’elle a vu l’assassin de Sarah, et, elle vient de le revoir chez Morgan, tout à l’heure. Tant que cet homme est en liberté, la vie de France est en danger. Il faut absolument que je le trouve et je le trouverai…

— Votre enfant devrait écrire des romans : c’est la mode ! Tous les soirs, la télé nous présente quelqu’un qui a pondu quelques lignes pour se faire connaître. Tantôt en écrivant des livres de cuisine ou en racontant sa vie dans un quartier pauvre, une maison insalubre et des parents alcooliques. Et ils le disent !  Et c’est psychose !

— Sa vie est en danger et Isabelle Rivoire est la seule piste qui puisse nous mener au meurtrier  de Sarah !

— Allez au diable, avec votre fille…

Roland, exaspéré, détendit le bras.

Atteint à la mâchoire, le rédacteur en chef de La Dépêche tituba un instant avant de s’affaler sur la moquette. Roland claqua la porte derrière lui, figea du regard la jeune secrétaire et regagna son bureau en suçant son poing droit, dont la peau était arrachée. Dans la grande salle de rédaction, c’était un concert de clavier d’ordinateurs ; tous les rédacteurs étaient penchés, sur les dernières nouvelles, avec un air laborieux. Ce zèle inaccoutumé s’expliquait peut-être par la présence du grand Patron.

— Comment se porte votre séduisante petite jeune fille ? demanda justement ce dernier.

— Ça va mal ! Laurence l’a emmenée effectuer des emplettes, mais ma fille a cru voir le criminel de Sarah Moreau chez Morgan…

— Chez Morgan ? C’est étrange…

Le grand Patron prit la photo d’Isabelle sur la table de travail de Roland et l’observa très attentivement.

— C’est une superbe créature ! Elle n’a pas du tout le visage du vice… Ce serait plutôt une grande fille toute simple qui se porte bien… Tenez-moi au courant, voulez-vous…

Robert Candat s’éloigna, Roland le suivit.

— Monsieur, je dois vous dire que les choses ne vont pas très bien entre Marechal et moi. Il prétend que l’un de nous deux doit partir, et il a raison. Nous avons eu une discussion assez vive, et même…

Le grand Patron fronça les sourcils.

— Vous vous êtes battus ?

— Non, monsieur, c’est moi qui ai frappé.

— Mais, bon sang, comment en êtes-vous arrivé là ?

Roland pensa qu’il n’avait pas encore le droit de communiquer ses soupçons.

— C’est une affaire strictement personnelle.

— C’est ridicule, voyons ! J’ai de l’estime pour vous, Harmelin, et j’apprécie vos qualités professionnelles. Vous auriez dû garder votre sang-froid !

— Je suis dans mon tort, monsieur. Je vous présente ma démission.

— Je verrai cela avec Pierre. Pour le moment, rien n’est changé.

Roland retourna à son bureau. Un rédacteur sportif regardait la photo en ricanant.

— Ben, voyons ! C’est assurément une grande fille toute simple. Elle doit se nourrir également de légumes verts… Vous savez, ces végétariens comme le grand Patron, ces gens qui ne fument pas, qui ne boivent pas. Je me demande toujours quels sont leurs vices ?

— Pourquoi voulez-vous qu’ils aient des vices ?

Le rédacteur sportif reprit la photographie.

— Rien n’est jamais tout blanc ou tout noir. Je me demande comment un homme peut affirmer au sujet de cette poupée qu’elle a l’air d’une grande fille toute simple ? Honnêtement, c’est la dernière expression qui me viendrait à l’esprit !

Laurence et France tardaient à rentrer et Roland trouvait le temps long. M^lle Brisollier expliqua que Roger Chabanne devait probablement enquêter sur place. Vers 18 heures, ils étaient de retour et Chabanne tenait France par la main, comme s’ils eussent été de jeunes fiancés.

— Roland, je ne me le pardonnerai jamais, dit Laurence les larmes aux yeux. C’est de ma faute…

— Nous avions sans doute tous besoin de cette leçon, dit l’inspecteur.  

On fit les présentations : France, détective Brisollier…

— Vous me plaisez beaucoup et j’espère que nous nous entendrons fort bien puisque nous ne devons plus nous quitter d’une semelle. Je préfère vous prévenir tout de suite, je ne suis pas tellement commode. Lorsque je vous dirai de vous conduire de telle façon, il faudra que je puisse compter sur vous ! D’accord ? dit Mélissa.

— D’accord !

Laurence fit entrer Mélissa et France dans son bureau. L’enfant était pâle et ses yeux semblaient agrandis. France s’assit devant la fenêtre, l’air pensif. À ce moment précis, il n’était pas possible de deviner qu’elle rêvait de posséder un MacBook, comme celui que possédait son père.

— Je me demande, disait Roger Chabanne, s’il s’agit bien de notre homme. Le vendeur de ce chic rayon de chemises n’a remarqué qu’une enfant qui choisissait une chemise pour offrir.

»–– Je n’y ai pas fait attention, a-t-il dit, cela aurait pu être une jeune fille qui offrait une chemise à son père et qui lui demandait son avis. Je ne me suis posé une question que quand j’ai vu brusquement cette jeune fille terrifiée…

–– Une égratignure qui fait mal, comme toutes les égratignures, ironisa Chabanne à l’intention de Roland.

— J’écris ma lettre de démission.

— Vous la rédigez avec du sang ?

— J’ai boxé le rédacteur en chef.

— Il ne manquait plus que cela pour mettre de l’huile dans les rouages ?

— Laissez-moi vous expliquer, commença Roland. Ce type occupe le poste de rédacteur en chef seulement depuis hier ; il a été sous mes ordres à Noland-Capitale, avant d’habiter à Haut-les-Marais. Je pense qu’il connaît Isabelle Rivoire, et c’est à ce sujet que nous avons eu des mots.

— Vous êtes sûr qu’il connaît la fille Rivoire ?

— Sébastien Soulet les a vus ensemble. Vous savez, celui qui tient la librairie de journaux, rue de la Poste, dans le Quartier Bellevue. Vous pouvez aller l’interroger de ma part.…

— Si votre collègue sait la moindre chose et s’il ne le dit pas, il entrave le cours de la justice. Nous avons annoncé, à plusieurs reprises, qu’Isabelle Rivoire était recherchée par la police ? Comment s’appelle-t-il ?

— Hubert Marechal.

— Conduisez-moi jusqu’à son bureau !

Roland montra le chemin et frappa à la porte.

— Police, hurla Chabanne.

Il n’obtint pas de réponse.

— M. Marechal n’est pas passé par ici, dit la jeune secrétaire, mais le bureau a une autre entrée au fond.

Tout le petit groupe entra et Chabanne, stupéfait, s’exclama :

— Vous avez frappé comme un sourd, grand Dieu !

Hubert gisait sur la moquette. « Il a changé de position ! Je l’ai vu tomber en avant et le voilà couché sur le dos ! », pensa Roland.

Chabanne, un genou à terre, tourna la tête.

— Votre homme est mort, dit-il.

La secrétaire poussa un cri.

Roland contemplait la victime d’un air incrédule.

— Il a reçu un drôle de coup sur le crâne, en tout cas, dit Chabanne.

La coupe du “Prix de la Plume d’Or” était sur le sol. Chabanne l’examina attentivement et trouva des traces de sang sur le socle d’acajou. Roland fit un pas et sentit quelque chose de dur sous sa semelle. C’était une turquoise montée en boucle d’oreille sur un petit serpent d’argent. Roland déposa le bijou dans la main de l’inspecteur. Il avait vu, dit-il, un bracelet d’argent, de même style, dans l’appartement d’Isabelle Rivoire.

— Isabelle serait donc venue visiter Hubert Marechal ici ? De toute façon, Marechal ne peut plus rien nous raconter… Depuis hier, France a vu le meurtrier de Sarah et Isabelle Rivoire a tué Hubert Marechal. Il est d’ailleurs probable que celle-ci travaille la main dans la main avec l’assassin. L’un à la poursuite de votre fille, l’autre réduisant Hubert au silence ! Je commence à y voir un peu plus clair dans tout ce micmac.

–– Vous avez de la chance, vous…

Il décrocha le récepteur et, avant d’obtenir la communication, il dit à Roland :

— Excusez-moi. Voulez-vous m’attendre dans le bureau de M^lle D’amonville ? Je vous rejoins tout de suite…

Plusieurs rédacteurs attendaient devant la porte. Ils étaient impatients et curieux. La jeune secrétaire était très pâle. Roland lui demanda qui était venu visiter M. Marechal dans l’après-midi. Elle répondit sans hésitation.

— Personne d’autre que vous…

— Il faut donc que quelqu’un soit entré par la porte du fond. C’est l’évidence !

Le rassemblement devenait plus nombreux à mesure que la nouvelle se répandait ; Gino Fernandez et José Roberto demandaient des instructions. Roland reprit tout naturellement son rôle de rédacteur en chef adjoint.

— Donnez les faits !

— Quels sont-ils ?

— Marechal a été assassiné. Il a reçu un coup derrière la tête : l’assassin s’est servi du socle d’acajou de la coupe du “Prix de la Plume d’Or” qui a été prise sur le bureau… La police, le médecin-légiste et l’Identité judiciaire seront là d’une minute à l’autre… Mettez tout en train, José : photos d’Isabelle Rivoire et de sa cousine Sarah Moreau avec, comme toile de fond, le corps sans vie d’Hubert Marechal. Diagrammes, etc.… Merde ! Je ne dois tout de même pas vous apprendre votre boulot, les enfants ?

Dans le bureau de Laurence, Roland raconta les événements, et, sous son calme apparent, Mélissa perçut une certaine agitation.

— Je vais voir, dit-elle, si Chabanne n’a pas besoin de moi. Je vous confie France !

19 heures sonnaient à la Cathédrale Saint Paul, rue de l’Église. Mélissa revenait en compagnie de l’inspecteur. Celui-ci avait l’air préoccupé.

— L’adjoint du commissaire Crahay est là, dit-il. C’est Féraud. Il a pris l’affaire en main et je ne peux pas arriver à lui faire admettre que cette histoire a un rapport avec le crime du Quartier Bellevue. Il ne veut pas voir la relatio— Et Crahay ?

— Il est partit hier soir pour Neutraplage avec sa femme et sa fille, jusqu’à mardi

— Que pense Féraud au sujet de la boucle d’oreille

— Je lui ai posé cette question en premier. Je lui répète que toute cette histoire est liée à un trafic de drogue, mais Pierre Bertaud n’arrête pas de lui parler de votre querelle avec la victime.

M^lle Brisollier voulut reconduire la jeune France qui paraissait exténuée. Roland embrassa sa fille et lui promit de rentrer aussitôt qu’il le pourrait. Chabanne retourna auprès de Féraud ; il était décidé à le remettre sur la bonne piste.

— Sur quelle piste est-il, maintenant ?

— Vous ne voyez pas qu’il fonce sur vous à pleins tubes, Harmelin ?

— Pourquoi ? cria nerveusement Laurence.

— C’est simple. Hubert Marechal n’a pas reçu d’autres visites, cet après-midi, que celle de Roland. Du moins, il est le seul visiteur qui soit passé par la grande porte. L’entretien s’est terminé par un choc des plus rudes. Marechal venait d’obtenir le poste de rédacteur en chef, une fonction également convoitée par Harmelin. Naturellement, le bruit court que notre rédacteur en chef adjoint avait une haine féroce envers Hubert Marechal ! Et voilà ! Marc Féraud est persuadé d’avoir trouvé toute la vérité. Mais, surtout, ne vous laissez pas abattre. J’ai une idée qui pourrait bien le faire changer d’avis.

— Je ne l’ai pas frappé avec la coupe mais avec mon poing ? Un coup de poing aurait pu, à la rigueur, à mettre Maréchal K.O, mais non à le tuer.

— Allez expliquer ça à Féraud !

Laurence se tenait debout près de la fenêtre. Sur son visage, éclairé par les derniers rayons du crépuscule, se lisait une profonde détress— Roland ? Je n’ai pas l’impression d’avoir commis une très grosse bêtise, or je me sens affreusement responsable !

— Je ne te formule pas le moindre reproche, ma chérie…

— Mais tu n’en penses pas moins ?

— Je songe simplement que nous allons fonder un couple merveilleux.

La jeune femme avait un air malheureux. Roland s’approcha d’elle tendrement, lui passa le bras autour des épaules et lui donna un très léger baiser sur la tempe. Laurence se tourna vers lui et aussitôt leurs lèvres se joignirent.

Après un instant, elle demanda :

— Roland ? Devons-nous, vraiment ?

— Tu as oublié notre nuit ?

— Certainement pas.

Alors, il répondit que cela lui paraissait impératif en l’embrassant à nouveau, pour mieux le prouver. Devant eux, autour d’eux, dans les lumières glauques de La Dépêche de Noland, il y avait comme un grand ruissèlement qu’ils ne voyaient pas dont le bruit continu ressemblait à la voix haute d’une foule. Ils ne se sentirent jamais aussi heureux, aussi séparés des autres, qu’au milieu de la beauté de cette journée, menacés d’être éloignés l’un de l’autre à chaque instant. Roland et Laurence bavardaient ; ils étaient assoupis par la tiédeur de leur embrassement, par le roulement monotone des voix alentour.

Pendant ce moment sublime, Laurence était restée là avec cet amour qui faisait marcher les jeunes femmes par les temps d’orage. Beaucoup plus tard, les deux amoureux se souviendraient, de toutes ces journées, de ces soirées et de ces nuits chaudes, où leur corps était moite. Tous les deux écoutaient, vivement assourdis, leurs cœurs battre. Roland se doutait qu’ils se perdraient encore pendant une heure, jusqu’à ce qu’ils quittent La Dépêche, mais l’inquiétude qu’ils avaient de cette nouvelle séparation fût un charme de plus jusqu’à tout à l’heure.

Les amants, dans une heure, se demanderaient s’il ne leur était rien arrivé. Ils s’interrogeraient pour voir, s’ils n’avaient pas glissé, s’ils n’avaient pas pu s’égarer sans le savoir, des craintes qui les occuperaient tyranniquement l’un et l’autre et qui rendraient plus tendre leur entrevue suivante. Laurence se serra contre lui, en étouffant ses larmes, et lui rendit son baiser. Après cet instant, elle se dégagea, doucement, de lui.

— Allez, Monsieur le rédacteur en chef adjoint, au travail ! Vous avez une lourde affaire sur les bras.

Roland Harmelin s’enferma dans son bureau. Toute la machine judiciaire était en marche. Détectives et photographes s’affairaient. On relevait des empreintes. Un policier montait la garde devant la porte du bureau d’Hubert Marechal. L’inspecteur Féraud traversa plusieurs fois la salle de rédaction. C’était un jeune inspecteur, non expérimenté comme Crahay, qui menait sa tâche à bien, procédant avec précision.

Roland s’en aperçut quand Féraud le convoqua dans le bureau de Pierre Bertaud. Bertaud et lui étaient assis côte à côte, Chabanne derrière eux, debout près de la fenêtre. Robert Candat, assis sur un canapé en cuir, tenait ses deux mains serrées sur ses genoux. Pierre prit la parole.

— Nous avons eu une conversation à votre sujet, Harmelin, et M. Candat a pensé qu’il était bon de nous réunir dans l’intérêt même du journal !

Féraud se tenait immobile, la tête haute, le regard un peu fuyant. Sous cet angle, sa mâchoire prenait encore plus de volume qu’elle n’en avait en réalité.

— Naturellement, dit-il, mon administration ne peut pas porter atteinte au crédit moral de La Dépêche. Mais votre cas n’est pas clair, M. Harmelin, il faut bien l’avouer. Vous êtes le dernier ayant vu Marechal vivant. Vous vous êtes battu avec lui et votre main droite porte toujours des traces de sang…

Roland, suffoqué, reprit son souffle, respira profondément et montra par-dessus la table le dos de sa main.

— Voyez-vous même, Féraud. C’est une blessure superficielle, une éraflure…

— Admettons ! Il n’en reste pas moins que vous avez frappé M. Marechal. Est-ce exact ? Puis vous avez saisi la coupe…

— Exact, je l’ai frappé au visage,  avec mon poing ! Pas avec la coupe !

— Vous l’avez frappé et, après vous, personne n’est entré dans son bureau. La jeune secrétaire postée dans l’antichambre n’a pas quitté sa table de travail de tout l’après-midi. Lorsqu’on a revu Hubert Marechal, il était mort !

— Il y a une autre porte au fond du bureau !

— Cette porte en verre n’était pas brisée et a un verrou ; il faut une clé pour l’ouvrir du dehors.

— Je suppose qu’on peut l’ouvrir de l’intérieur pour recevoir quelqu’un ?

— Mettons les choses au point. Hubert Marechal venait d’obtenir une situation que vous convoitiez également ; il y avait de la jalousie entre vous deux.

— Notre querelle a commencé à propos d’Isabelle Rivoire. Je suis convaincu que Marechal la connaissait depuis longtemps. Et cette boucle d’oreille, inspecteur, qu’en faites-vous ?

Roland prenait de l’assurance à mesure qu’il développait son argumentation.

— La boucle d’oreille en question a été trouvée, sur la moquette verte, tout près du corps d’Hubert, continua-t-il. Je vous répète que Marechal connaissait Isabelle Rivoire. Il en savait long sur le meurtre de Sarah Moreau et c’est pour ça qu’on l’a tué, j’en suis sûr…

— Permettez-moi de vous rappeler que la boucle d’oreille a été trouvée sous vos pieds ! Supposons que vous l’ayez apportée dans le bureau de Marechal ?

— Pourquoi, grands dieux ?

— Vous insistez un peu trop sur Isabelle Rivoire, Harmelin. J’ai l’impression que vous souhaitez nous lancer sur une fausse piste. Après avoir établi un lien, que vous jugez indiscutable, entre Isabelle Rivoire et M. Marechal, vous avez conduit l’inspecteur Chabanne dans le bureau du rédacteur en chef. La boucle d’oreille se trouvait sur la moquette, non loin du corps de la victime. Voulez-vous ma version ? Vous saviez que Marechal était mort et c’est après l’avoir tué que vous êtes venu déposer le bijou dans le bureau. Après tout, M. Marechal faisait peut-être une trop belle carrière ! La preuve : qu’est-ce qui vous permet d’affirmer, d’une part, qu’il vendait de la drogue ? Vous l’avez dit… Je me trompe, Harmelin ?

— Je ne possède pas encore assez de preuves sur ce dernier point, d’accord ! Tout ce que je sais, c’est qu’Hubert Marechal était un personnage douteux. À Noland-Capitale, il s’est trouvé mêlé à des histoires de pédophilie. Croyez que mes sources sont fiables. Vous pouvez demander à M. Bertaud, qui en sait plus long que moi là-dessus.

Pierre Bertaud leva les yeux au ciel.

— C’est la première fois que j’en entends parler.

— Hubert m’a dit que quelqu’un l’avait dénoncé auprès de vous, comme étant un homme qui sortait avec de nombreuses jeunes femmes… Il croyait même que c’était moi qui vous l’avais dit…

— Hubert était mon ami. Je ne pense pas qu’il ait eu besoin d’agir d’aussi ignobles façons…

— Autre chose : Hubert a résidé un certain temps à Haut-les-Marais ! Or, Sarah Moreau et Isabelle Rivoire aussi viennent de Haut-les-Marais. Étant donné qu’Isabelle Rivoire était serveuse dans un resto plutôt mal fréquenté de Haut-les-Marais, ce qu’on nomme un  salon n’est-il pas étrange qu’à peine débarquée, dans notre ville, elle trouve aussitôt un boulot très rémunérateur chez Cajot ? Hugo Demoulin, Roger Chabanne et tous les autres effectifs de la brigade des stupéfiants sont persuadés que cette histoire est une affaire de drogue, et je partage leur avis…

— L’inspecteur Chabanne commande la brigade des stupéfiants de Noland, coupa Féraud. Chabanne voit de la drogue partout ! Le seul lien apparent entre le criminel d’Hubert Marechal, de Sarah Moreau et le responsable de la disparition d’Isabelle Rivoire est une boucle d’oreille. Comment cette boucle d’oreille est-elle arrivée auprès du corps de Marechal ?

Robert Candat prit la parole de façon inattendue. Il parlait d’une voix douce qui, pourtant, emplissait toute la pièce.

— Quand vous pourrez appuyer votre hypothèse sur un fait concret, vos propos seront peut-être intéressants. Pour l’instant, nous avons un quotidien à faire tourner et, si vous n’avez pas d’autres questions à poser au témoin, monsieur Féraud…

— Pas d’autres questions pour le moment, M. Candat, mais je me réserve le droit de recontacter Harmelin une autre fois pour un interrogatoire plus approfondi… N’oubliez pas qu’il y a eu mort d’homme, chez vous…

Lorsque Féraud et Chabanne furent sortis, Pierre Bertaud prit une attitude d’importance et de satisfaction et fixa Harmelin d’un regard glacial.

— En ce qui me concerne, dit-il, je constate que vous avez donné un coup de poing à Marechal. Il a peut-être suffi à provoquer la mort… Pourquoi avoir frappé avec la coupe, ça ? Vous avez frappé le premier et, après toutes vos promesses de coexistence pacifique, c’en est trop : il est grand temps que vous repreniez votre liberté…

— Expliquez-vous, Pierre, l’interrompit Candat. Je ne vous comprends pas…

Et, sans attendre la réponse, il se tourna vers Roland :

— Oui ou non, Harmelin, avez-vous tué Marechal ?

— Non, Monsieur…

— Dans ce cas, tenez bon ! Comprenez bien, Pierre, que ce n’est pas le moment de lâcher Harmelin. Nous ne pouvons pas abandonner un homme qui est dans le pétrin…

— Je n’avais pas vu la chose sous cet angle, bredouilla l’autre. Évidemment, Roland, il vaut mieux que vous soyez des nôtres jusqu’à ce que la situation se soit éclaircie. Mais, que vous le vouliez ou non, vous êtes devenu une grande vedette… Vous feriez mieux de laisser toute cette affaire entre les mains de vos supérieurs hiérarchiques…

Roland se mordit les lèvres, malgré tout, fit signe qu’il était d’accord et sortit de la pièce.

 

 

Chapitre VII

 

Le bureau de Roland,

La cafétéria de la Dépêche, 20 heures,

 

À son bureau, il trouva Chabanne qui l’attendait en fumant une cigarette.

— Ne prenez pas les événements au tragique, dit celui-ci. Je pense amener Féraud à ma manière de voir. Mais je vous avertis : il gagne toujours, quand il a une idée en tête et surtout quand il est influencé… Et, dans le meurtre de Marechal, vous avez tout contre vous : le mobile du crime et les circonstances matérielles…

— Je m’en rends compte !

— Heureusement, on n’a pas relevé vos empreintes sur le socle d’acajou, mais celles d’Edmond Renaud et d’Hubert Marechal. Il est vrai que, comme la coupe a toujours été sur ce bureau, il n’y a là rien d’extraordinaire. Donc, la mort à l’aide de la coupe n’est pas votre fait !

— Dites-moi, Chabanne… À propos de drogue, je n’y connais pas beaucoup, mais, sur le Net, par exemple, on nous montre que toutes ces drogues viennent de tous les pays inimaginables pour finir dans la Centre de la Principauté de Noland.

— Noland-Capitale est une des plaques tournantes de la drogue, mais est de plus en plus surveillée, croyez-moi ! La télé ne nous montre-t-elle pas tous les jours un nombre croissant d’arrestations ? À Noland-Capitale, il n’est pas un jour pour que notre télévision ne nous mette en garde contre ce fléau… L’ecstasy… C’est un euphorisant. Il incite à un comportement sensuel désinhibé. À Noland-Capitale, comme ici, plusieurs pilules représentent une somme considérable. Je n’ai plus les chiffres exacts en tête. Ça dépend du nombre de pilules…

— Vous voulez dire que, dans un monde soi-disant civilisé, des hommes et des femmes dépensent tous les jours, ou presque…

— …des sommes considérables pour acheter des pilules d’ecstasy à ces saletés de revendeurs… Vous songez au compte en banque d’Isabelle Rivoire ?

— Oui.

— Ça a aussi été mon idée, depuis le début !

Roland s’était remis au travail. Après avoir lu les morasses, il lui restait encore le temps de prendre un café avant son rendez-vous de 20 heures avec Mélissa Brisollier. Il sortit. Un passant le salua et il ne répondit qu’avec retard. Sous le feutre à larges bords, il avait mis un moment à reconnaître les sourcils noirs et le regard vif du grand Patron. Il pénétra dans la cafétéria. Il allait s’attabler, quand il aperçut Edmond Renaud, seul dans un coin, l’air morose. D’un signe de la main, Roland lui fit signe de venir s’asseoir auprès de lui. Renaud, une fois assis, dit calmement, le sourire aux lèvres :

— Vous avez encore eu la police sur le dos ?

— Oui, j’ai vraiment essayé de convaincre Féraud que toute cette affaire était mêlée à un trafic de drogue… Vous manger quelque chose ?

— Merci, je n’ai pas faim…

— Christelle, tentez donc monsieur qui aime le vin et servez-lui une entrecôte Bercy, avec des échalotes…

— Non, merci. J’ai déjà dit à Roland…

— Vous n’allez tout de même pas me laisser manger seul ?

— Très bien. Alors, une bière. Mais vous n’êtes pas obligé de m’offrir un verre, Roland.

— Et pour monsieur, comme d’habitude ?

— Bien sûr. Une entrecôte marchand de vin, à la bordelaise…

Après quelques minutes d’un profond silence, Christelle arriva avec l’entrecôte marchand de vin à la bordelaise et la bière pour Edmond. Roland leva son verre de rouge, Renaud sa bière et les deux hommes se souhaitèrent une bonne santé.

— Quelle affaire, toutes ces drogues, lâcha Roland.

Il ne remarqua pas, ou fit semblant de ne pas voir, que la main de Renaud tremblait.

— Connaissez-vous, Max Cajot ? continua-t-il.

Renaud reposa son verre si brusquement qu’il renversa la moitié de son contenu sur la table.

— Pour quelle raison devrais-je le connaître ?

— Il tient le restaurant « À la Côte d’Agneau ».

— Vous commencez tous à me porter sur les nerfs avec vos histoires d’ecstasy ! Que ce soit Chabanne ou vous…

Par l’irritation imprévue de Renaud, Roland se souvint des propos de Mélissa Brisollier. D’après elle, Renaud avait la mine d’un drogué. Hubert Marechal avait dû le savoir et, naturellement, en profiter.

— Vous connaissez Isabelle Rivoire ?

Renaud se leva d’un bloc, et, penché en avant, cria :

— Dites donc, Harmelin, de quel droit vous mêlez-vous de ma vie privée ?

— Calmez-vous, Edmond, voyons ! Je n’ai absolument rien contre vous ! Je vous questionne sur Max Cajot pour une simple raison : je le crois impliquer dans cette affaire ! Je suis sûr qu’il trafique de la drogue.

— Alors, c’est tout simple ! S’il trafique de l’ecstasy, je le connais sûrement ? C’est bien ce que vous pensez ?

— Écoutez, Edmond, je sais que votre vie privée ne me regarde pas !

Renaud repoussa sa chaise en arrière : il était de plus en plus furieux !

— Qui vous a dit que je me droguais ? Marechal, avant de mourir ?

— C’est un inspecteur de la brigade des stupéfiants.

— Hubert Marechal l’a appris bien avant vous : il m’a fait chanter. Voilà ! Vous connaissez la suite ! Ma place de rédacteur en chef. La merde, quoi !

— Comment l’a-t-il appris ?

Renaud haussa les épaules.

— Il m’a vu « À la Côte d’Agneau ». Il m’a surveillé. J’avais un sachet sous ma serviette à ma table. Un jour, je l’ai trouvé entouré à une bague de cigare de la marque que fumait Hubert.

— Si vous connaissez Cajot, vous connaissez aussi Isabelle…

— Non… je ne la connais pas, je ne l’ai jamais vue !

— La police se doute qu’Isabelle Rivoire plaçait des pilules d’ecstasy « À la Côte d’Agneau »…

— Vous êtes de la police, maintenant, Roland ? Ce n’est pas possible ! Qu’est-ce que vous souhaitez ? Vous désirez une médaille ? Qu’est-ce qui vous prend, maintenant ?

— Il me prend simplement que la cousine d’Isabelle Rivoire a été assassinée, Renaud ; il me prend que ma fille de onze ans a vu l’assassin qui sait qu’elle peut le reconnaître ! Voilà ce qu’il m’arrive, Edmond : la vie de ma fille est en danger.

— Pardonnez-moi ! dit Renaud la tête basse, à la façon d’un chien battu.

— De quoi ?

— On ne me dit plus grand-chose, vous savez ! Je n’étais pas au courant.

Roland se doutait qu’Edmond était sincère. Il demanda à Christelle de remettre la même chose à Edmond. Il but sa seconde bière d’un trait.

— Si vous savez la moindre chose sur Isabelle, dit Roland.

— Même si elle se trouvait devant moi, maintenant, je serais incapable de la reconnaître, Roland. Je ne demande qu’à vous aider, vous le savez, mais, honnêtement, je n’ai pas le moindre tuyau à vous donner. N’oubliez pas que, aujourd’hui, je ne suis plus qu’une épave dans mon coin, en train de composer une page magazine ! Merci pour les bières, embrassez Laurence et votre fille de ma part…

Edmond Renaud, après avoir pris congé de Roland se dirigea vers la porte, sans but, tandis que le rédacteur en chef adjoint rentrait rue Édouard II. Il s’était demandé pourquoi Mélissa Brisollier ne l’avait pas rejoint à la cafétéria du journal, quand il se souvint qu’elle avait reconduit France.

 

 Rue Édouard II, 20 heures,

 

— France va bien, Monsieur ! dit la jeune femme. M^me Lefranc et moi lui avons dit d’aller se coucher, malgré ses protestations… Elle mourait de fatigue…

Il la remercia et, quand Mélissa fut partie, entra dans la chambre de sa fille.

— C’est toi, Roland ? dit-elle d’une voix ensommeillée. C’est trop tôt pour dormir ! J’aurais bien voulu me rendre sur le Net pour voir ce qu’on disait sur ton site.

— C’n’est pas marrant du tout ! Tu le verras, demain. Aujourd’hui, tu as bien mérité de dormir, non ? Je viens te souhaiter une bonne nuit… Je serai vite au plumard, tu sais !

Il se pencha sur le lit et lui entoura le cou de ses bras.

— Cette Mélissa, tu l’aimes bien ?

— Oui. Et toi ?

— Oui, beaucoup…

Elle sourit, fermant les yeux, mais ne lâcha pas la main de son père. Quand il voulut se retirer doucement, la main de France se resserra sur la sienne.

— Ne pars pas encore, dit France.

— Je ne pars pas.

— Tu sais, j’ai beaucoup réfléchi, à propos de cet après-midi, chez Morgan : je ne suis pas absolument sure…

— France, aurais-tu inventé toute cette histoire ?

— Non, je n’ai rien inventé du tout.

— Explique-moi.

— J’ai vu cet homme et, sur le moment, il m’a terrifiée ensuite, j’ai songé que ce n’était peut-être pas du tout le même… Il lui ressemblait… Son chapeau, en tout cas !

— Dors, ma chérie ! Ne t’inquiète pas !

Roland entendit la clef dans la serrure et une voix féminine qui dit :

— C’est moi !

— J’entends. Tu as mangé ?

— Quand ? Je suis fourbue. Je n’ai pas bu une goutte d’eau de tout l’après-midi… J’ai bien cru que j’allais décrocher le téléphone, mon iPhone, mettre le répondeur sur les deux et rentrer aussitôt ! Je n’ai pas arrêté… Tu m’écoutes, chéri ?

— Ben, voyons !

Il l’écoutait, l’observait. On aurait dit un sanglier aux aguets.

 

Chapitre VIII

 

Rue Édouard II, vendredi 21 juin, 10 heures,

À La Dépêche de Noland, vendredi 21 juin, de 13 à 15 heures,

   

Laurence téléphona rue Édouard II. Il était 10 heures. Roland était resté au lit très tard.

— Allô, c’est toi ? Écoute ! Je viens de parler à Alysson. Demain, nous sommes samedi. Elle voudrait que l’on aille, avec France, faire une promenade en mer… Oui, dans la matinée, vers 10 heures. On fera un pique-nique. Qu’en penses-tu ?

— C’est une bonne idée. France sera ravie. Que fait-on de M^me Lefranc et de M^lle Brisollier ?

— Qu’elles viennent aussi. C’est beaucoup plus simple. Je vais prévenir Alysson. J’ai appris quelque chose d’autre… C’est le grand Patron lui-même qui a rappelé cette invitation. Il dit que tu es dans une mauvaise passe et qu’il ne te laissera pas tomber… Quoi ? Je suis au courant par Alysson. Elle m’a dit qu’il ne fallait pas oublier que Pierre était un grand nerveux. Elle parie qu’il t’en veut à mort.

— Et pourquoi ?

— Il n’a pas dû apprécier ces histoires de drogues et celles de pédophilie à Noland-Capitale. Il a toujours fait grand cas d’Hubert Marechal auprès de l’oncle Robert. Alysson m’a dit qu’il a pleurniché toute la nuit… Naturellement, il était ivre.

— Si Bertaud m’en veut à mort, est-ce tellement indiqué d’aller se promener en mer avec lui ? Si nous emmenons France…

— Il ne viendra sûrement pas. Dans l’état où il est !

— J’aime mieux ça. Le temps de me raser, de manger un ou deux croissants …

— …de boire un grand bol de café au lait avec deux sucres et tu arrives pour 13 heures, comme toujours !

— À tout de suite, ma grande. Bisous.

France, très excitée à l’idée de la croisière, choisit méticuleusement le short, le pullover et les sandales qui convenaient pour l’occasion. Quand Mélissa arriva vers midi, elle lui fit part du projet avec enthousiasme. Comme à l’ordinaire, Roland prit la voiture et acheta ses journaux au Bar-tabacs des Arches, rue de la Poste.

La photo d’Isabelle Rivoire s’étalait en première page avec de gros titres :

Une jeune femme disparaît. Le mystère d’un visage. Les nolandois sont priés d’aider la police.

L’enquête suivait son cours. Au journal, le jour du meurtre de Marechal, les garçons d’ascenseur n’avaient rien remarqué. À supposer qu’Isabelle Rivoire fût montée pour atteindre le bureau d’Hubert Marechal, elle aurait dû forcément traverser un couloir très fréquenté.

Personne dans l’immeuble n’avait reconnu une jeune femme correspondant de près ou de loin à son signalement.

–– C’est un peu fort, avait dit Paul Verlaine, une fille comme ça recherchée par la police à grand renfort de publicité sur Internet et qui pourrait se promener inaperçue dans les couloirs du journal !

Chabanne vint s’asseoir à côté de Roland.

— Féraud m’a dit de retourner à mes drogués et de lui laisser l’affaire. Je maintiens pour ma part que les deux meurtres sont liés à une histoire de drogue, mais il ne veut rien savoir. Pierre Bertaud lui a bourré le crâne, et il se représente Marechal comme le bon rédacteur en chef, franc comme l’or, tout à fait incapable de fréquenter la môme Rivoire !

— Et s’il avait raison ?

— J’ai vérifié le compte en banque d’Hubert ! Il y a un versement important au mois de mai, sur le compte d’Isabelle Rivoire.

— Vous en déduisez qu’ils travaillaient ensemble ?

— J’en ai l’impression… Ils ont dû se partager la vente d’un grand nombre de pilules d’ecstasy…

— Venant de Noland-Capitale ! Hubert avait gardé des relations dans la capitale. Il y a quand même quelque chose qui me chiffonne… Si Marechal avait tué Sarah Moreau, je crois que France l’aurait reconnu, quand nous avons monté l’escalier en revenant de chez Soulet… Or, Marechal n’a jamais porté de chapeau. Marechal était grand,  l’homme qu’a vu France était plutôt petit ?

— Sans doute… C’est probablement le fournisseur qui est le criminel…

Roland tirait à petites bouffées sur le tuyau de sa pipe. Il y avait une pile de journaux sur la table. Chabanne en prit un exemplaire.

— Regardez-moi cette fille ! Nous avons eu, une quantité incroyable de tuyaux, à son sujet ! Nous avons cherché dans toutes les directions, mais toujours sans résultats. Il ne nous reste plus que deux hypothèses : ou bien Hubert Marechal a été tué par Isabelle Rivoire ou bien la boucle d’oreille a été posée sur la moquette pour égarer l’enquête…

— La seconde est celle de Féraud ?

— Il soulève toutes les pistes l’une après l’autre et procède ainsi par élimination. Je fais la même chose ! Que voulez-vous ? Les flics sont les flics ! Tout ce qui s’applique à Marechal peut s’appliquer à vous… Vous avez bien gardé des amis à Noland-Capitale ?

— Vous pouvez vérifier mon compte en banque. Il ne s’y trouve malheureusement aucun versement récent semblable à ceux d’Isabelle ou d’Hubert. Et, à Noland-Capitale, je m’y suis fait des amis involontairement. À mon mariage, la famille de  famille de ma femme… À part ça ! Voyez-vous, je ne crois pas du tout en l’amitié !

— Je m’excuse.

— Vous n’avez pas à vous excuser, vous ne pouviez pas savoir à propos de la famille de ma femme…

— Je ne crois pas que vous vendiez de l’ecstasy dans les salons ou dans les restaurants, mon cher Harmelin, reprit le policier, ni que vous soyez le meurtrier de Sarah Moreau et d’Hubert Marechal.

— Merci.

— Je suis peut-être le seul policier de Noland, à penser de cette façon !

— Je suis très touché.

Ils se quittèrent bons amis. Roland n’avait pas encore levé le nez de son clavier. Il était, en fait, 15 h 15. C’était l’heure où, dans la salle de rédaction, l’activité allait croissant et l’actualité ne manquait pas ! Pourtant, à 15 h. 30, Roland donna son coup de téléphone traditionnel.

— Allô, Roland ? Oui, tout va bien… Mélissa et moi avons été sur le Net… Elle dit que c’est très amusant. Sauf, sur la préparation du site de La Dépêche… ce n’est pas marrant du tout ! Comment va Lo ?

— Nous n’avons pas encore eu l’occasion d’être seuls une minute…

— Demande-lui de te parler d’un MacBook !

— Tu l’auras ton MacBook, je te le promets !

Le combiné une fois déposé sur son support, Roland se dit : « Pauvre petite, je lui donnerais n’importe quoi, en ce moment… Et si l’homme de chez Morgan n’était pas le criminel ? Si elle le voyait une fois de plus, il est possible qu’elle ne le reconnaisse toujours pas ? Cette angoisse est intolérable. »

L’équipe de la nuit prendrait son service à 17 heures. Les reporters, qui n’avaient pas envoyé leur copie par mail étaient ceux qui faisaient les chiens écrasés à Noland même. Ils arriveraient lentement de l’extérieur avec leur papier.

Tout cela finissait par tuer le temps un peu plus vite. L’après-midi se traînait. Après la conférence, Roland entra dans le bureau de Laurence. Elle lui demanda des nouvelles de France, depuis la nuit dernière. Roland lui avait raconté avant qu’ils s’endorment que sa fille n’était plus certaine quant à l’identité de l’homme de l’espace Morgan et qu’elle pensait même s’être trompée.

— Je me demande, en effet, murmura Laurence.

— Que Dieu veuille que ce ne soit pas lui ! s’exclama Rolans. Si c’est lui, cela voudra dire qu’il ne l’a pas oubliée. Quelquefois, je me demande pourquoi il la poursuit. Il n’a de chances de la rencontrer que s’il est arrêté comme suspect. On dirait qu’il court après le danger, c’est invraisemblable… À moins qu’il ne soit amené à la voir fréquemment ou qu’il appartienne à nos relations. Si c’est quelqu’un du journal, il peut se trouver en face d’elle, par hasard, à chaque instant…

— Si je comprends bien, à La Dépêche, il faudrait qu’un journaliste soit mêlé à un trafic de drogue et à deux assassinats par-dessus le marché ? Tu te rends compte de ce que tu dis ?

Laurence lui prit amicalement le bras. Ses yeux bleu-vert le regardèrent tendrement.

— Une promenade en mer te fera du bien. Tu penseras à autre chose.

— Seriez-vous libre ce soir, M^lle D’amonville ? dit Roland avec ironie.

— Vous m’invitez à dîner, M. Harmelin ? questionna la jeune femme.

— Nous pourrions nous rendre au resto ? Quand dis-tu ? On libère Mélissa…

— J’accueille avec plaisir votre invitation M. Harmelin : je suis disponible ce soir… Votre fille est au courant de l’invitation que vous me faîtes ?

— Pourquoi ne viendrait-elle pas avec nous ? C’est trop injuste de devoir se terrer comme des cloportes sous une pierre, dit Roland.

— C’est le soir des métaphores, je le sens, ironisa Laurence. Le brave Edmond Jaloux est mis à la sauce Harmelin. Tu n’as pas honte ? Où irons-nous manger ?

— Il vaudrait mieux que je demande la permission de sortir à France !

— Je te parie qu’elle sera d’accord… Ça va la changer… Elle surveille tous les jours la petite amie de son père ! Après tout, pour elle, je ne suis qu’une femme toujours habillée comme la rédactrice de mode dans le petit quotidien nolandois… Mais ça plaît à France, je le sens… Hier, elle m’a posé différentes questions.

— Ah !

 »— Depuis combien de temps travailles-tu avec Roland, Lo ? m’a-t-elle demandé.

»— Ça fait trois ans que nous nous connaissons, lui ai-je répondu.

»— Tu étais déjà dans la mode ?

»— Oui. C’est comme ça que j’ai connu ton père…

»— Maman aussi ?

»— Elle était à Noland-Capitale comme comptable. Tu te souviens, tu avais huit ans ?

»— Je t’aime bien, tu sais ? m’a-t-elle dit tout à coup.

»— Pourquoi tu me dis ça ?

»— Tu es gentille avec papa et avec moi… Ça me fait penser que je t’aime bien ! Tu fais bien à manger pour une femme qui est toute la journée dans un bureau…

»— Je vais t’expliquer, ai-je dit la voix tremblante. Figure-toi que je ne suis pas aussi gourde que j’en ai l’air… J’avais quinze ans, quand j’ai commencé à m’occuper de la maison de mon père. La haute couture ne m’empêche pas d’apprécier les activités culinaires. Comme dit ton papa, pour me taquiner, j’ai des ongles trop longs, je ne pense qu’à mes toilettes… C’est vrai, quand je suis au bureau, mais ici…

»— Pourquoi penses-tu autant à tes toilettes ?

»— C’est mon métier. Roland, son métier, c’est d’écrire, pas vrai ? Moi, c’est de présenter des robes…

Roland observait Laurence à la dérobée, en souriant. Ils arrivèrent devant l’appartement et les deux amoureux montèrent libérer Mélissa.

Roland la reconduisit jusqu’à la porte quand, soudain, il s’avisa qu’il avait oublié d’ouvrir sa boîte aux lettres pour prendre son courrier. Il n’y trouva qu’une enveloppe avec son nom et son adresse, tracés à la main, en gros caractères. Probablement quelqu’un qui voulait maquiller son écriture. Il n’y avait aucun tampon de la poste.

Roland déchira l’enveloppe. Sur une feuille A4 s’étalaient deux lignes qui semblaient avoir été travaillées sur une ancienne machine à écrire. En gras, on lisait :

 

EMMENEZ VOTRE FILLE LOIN D’ICI : C’EST DANS SON INTERÊT.

 

Roland monta quatre à quatre les escaliers, tendit la lettre à Laurence, sans dire un mot.

— Mon Dieu ! dit-elle en réprimant un sanglot, c’est donc bien lui qu’elle a reconnu. Elle n’a rien inventé…       

 

Rue Édouard II, vendredi 21 juin, 22 heures 20,

 

Cette nuit-là, ils devaient s’embrasser, en pleurant, quand France fut au lit ; ils maudissaient la nuit lorsqu’elle venait trop vite, toute noire, quand elle les surprenait dans la quiétude de cet appartement de la rue Édouard II. S’ils parvenaient à se glisser l’un près de l’autre, ils ne trouvaient plus l’isolement qui plaisait à leur sensibilité.

Pourquoi leur fallait-il payer ces quelques minutes de bonheur ? Quand ces beaux jours étaient montés des nuits douces dans ce flot de vie coulant du ciel, montant du sol, au milieu des ivresses de la saison, ils étaient seuls, l’un contre l’autre ; aujourd’hui, les amoureux se surprenaient à regretter le temps d’une autre solitude : quand ils croyaient n’être que de simples camarades.

Ils se souvenaient des nuits, pendant lesquelles ils étaient si perdus, si loin de tous bruits humains. Ces nuits mémorables qui avaient vu les amoureux se tutoyer maintenant seulement bien qu’ils se connussent depuis trois ans. Il leur fallait, à présent, affronter les difficultés. Roland avait donné trois coups de téléphone : Chabanne, Brisollier et M^me Lefranc. Laurence, avait les larmes aux yeux, assise dans un fauteuil relax. Le petit appartement de Roland n’était pas l’abri rêvé pour des gens qui s’aiment et qui étaient traqués au même instant.

À la lecture de la lettre anonyme, il semblait aux amoureux que toute la nuit pût entrer par la fenêtre : la nuit inquiétante de Noland, avec ses petites rues obscures, où l’on sait que la police est mal faite. Dans quelques instants, cinq personnes discuteraient à voix basse pour ne pas troubler le sommeil de France. Laurence avait insisté auprès de Roland pour qu’il débouchât une bouteille de champagne. Ça ne peut pas leur faire du tort ! Au point où ils en étaient !

Ils n’avaient rien dit à France, au sujet de la lettre anonyme. M^me Lefranc avait été réveillée dans son sommeil par Mélissa et Chabanne ; elle avait eu peur quand ils lui avaient demandé de se vêtir.

Les coups de sonnette. Ils entrèrent. Chabanne, aussitôt, après avoir scruté la lettre et donné quelques coups de téléphone restait immobile sur le bord d’un fauteuil, son chapeau sur les genoux, le regard sombre.

— Cette note signifie que le criminel a des attaches à Noland, dit le policier. Il ne peut pas ou ne veut pas s’éloigner d’ici. Quelque chose d’important le retient car, sans ça, il aurait pris le large depuis longtemps. Il a peur de France. On sait bien que les souvenirs d’une enfant de onze ans s’effacent vite… Pourtant, il ne sait pas exactement s’il a laissé un souvenir dans la mémoire de votre fille et il ignore si ce souvenir va s’effacer… Si le criminel ne part pas, c’est qu’il est retenu, à Noland, d’une façon impérative ! A-t-elle vu son visage, ses yeux, son regard impénétrable ? Il ne sait pas que France n’a vu que son chapeau.

— Il me dit d’emmener ma fille. C’est bien ce que je vais faire. Et le plus tôt possible !

— Ne vous laissez surtout pas gagner par la panique, Roland ! Vous pouvez envoyer France au loin, d’accord, mais vous ne pourrez certainement pas l’accompagner ! Féraud ne vous laissera pas quitter Noland, mon vieux !

— Mais si l’assassin voit que nous ne bougeons pas, il est sans doute capable de prendre l’initiative ?

— Notre mission principale est d’assurer la protection de l’enfant, continua Mélissa. Si celle-ci est bien gardée, l’homme ne s’y frottera pas. Ce n’est pas la peine de vous faire du mauvais sang…

— Nous allons nous barricader ici ? dit Roland.

— Et pourquoi pas ? En tout cas, la nuit ! Il s’agit de votre fille. Pendant la journée, France ne sortira que flanquée de M^lle Brisollier, poursuivit Chabanne. Et encore ! Nous avons une chance, dans tout ce foutoir : l’immeuble sera continuellement surveillé ! Je demanderai du renfort à la criminelle, sans passer par Féraud… J’en connais qui me sont redevables, ils ne demanderont pas mieux que de me renvoyer l’ascenseur.

— Nous avions fait le projet de passer la journée de demain sur l’Abyssale, en face du Quartier Maritime. Mélissa et M^me Lefranc devaient nous y accompagner.

— Je n’ai pas d’objection. En tout cas, cela vous changera les idées. Je garde la lettre. On fera une analyse des caractères et du papier à l’aide pour étudier de quelle façon ces mots furent rédigés. Nous verrons si le personnage n’a pas laissé des empreintes en retirant la feuille de son imprimante, cela peut donner quelque chose.

— Si je louais une voiture pour la journée de demain ? dit Mélissa. C’est règlementaire…

— Bien sûr. Surtout, n’oubliez pas : l’inconnu a des attaches à Noland et il peut très bien être le chef d’une entreprise commerciale …

— Comme le resto « À la Côte d’Agneau », par exemple ?

— Non, ce n’est pas Max Cajot, puisque France l’a identifié sans le reconnaître. Mais ça pourrait être son homme de paille ou le tenancier d’un autre restaurant… Que sais-je ? Ces gens-là ont toujours une bonne couverture pour masquer leur trafic. La seule chose à faire c’est de ne pas lâcher France d’une semelle …

— Vous espérez que ma fille va attirer l’assassin ? dit Roland. Ça non !

— Nous en reparlerons ! Je pars. Félicitations à vous deux ! Notez, ça ne pouvait pas mieux tomber, pour veiller sur France ! Je vous dépose, M^me Lefranc ?

— Si M. Harmelin le permet, je voudrais passer les nuits ici… Il y a des années où je connais monsieur et France …

— O.k. !

Roland gardait les mains de Laurence dans les siennes. Ils entrèrent, sur la pointe des pieds, dans la pièce où France dormait, une fois Chabanne sortit. Une brise assez fraîche pénétrait par la fenêtre entrouverte. Les deux tourtereaux, dans les bras l’un de l’autre, finirent par s’endormir tout habillés dans un fauteuil, au chevet de cette petite jeune fille de onze ans, qu’ils devaient protéger ! Mélissa avait atteint la pension la pension de famille toute proche, M^me Lefranc dormait déjà !

 

Rue Édouard II, samedi 22 juin, 9 heures,

 

Dès le matin, une puissante chaleur embrasa Noland. Mélissa arriva à l’heure dite et, quand elle sentit la bonne odeur du café, ça la réconcilia avec l’existence.

En fait, cette nuit, il avait bien fallu tout ça pour qu’on vînt lui ouvrir la porte de la maison de famille. Elle n’avait pas bien dormi ! Elle avait beaucoup pensé et ça n’avait servi à rien. Au contraire. Elle avait dû prendre des cachets contre la migraine.

— Combien de croissants ? questionna Laurence.

Après les événements de la veille, M^lle Brisollier sursauta ; elle se frotta les yeux pour voir si elle n’était pas en train de rêver. Elle observa la désinvolture subite de Laurence. Celle-ci ne songeait, pas à autre chose, qu’à ses croissants.

— Alors, Mélissa, combien de croissants ?

— Deux.

— Du thé ou du café ?

— Du café avec du lait. Sans sucre. Vous avez bien dormi ?

— On s’est endormi dans le fauteuil de la chambre de France. Roland, a dormi comme une marmotte, toute la nuit. Je ne savais pas que ça ronflait toutes les nuits, les marmottes !

France entrait dans la cuisine pour embrasser Laurence, allait donner des gros bisous à Mélissa. Madame Lefranc n’arrêtait pas. Elle s’était levée à 6 heures.

— Tu as du café, Lo ? questionna France.

— Oui. Voilà…

— Merci…

— Chéri, ton café va être froid ! s’exclama Laurence. Passe un peignoir et viens dire bonjour à Mélissa. Dans une heure, on doit être au Quartier Maritime.

— Pourquoi avez-vous dormi dans ma chambre ? demanda France.

— On ne peut pas avoir envie de dormir près de toi ?

Roland sortit encore mouillé de la salle d’eau, une sortie-de-bain blanche autour de la taille, embrassa Lo et sa fille, puis se dirigea vers Mélissa.

— Et bien, voilà ! fit Laurence.

— Je vais m’amuser avec deux femmes sur le dos, Mélissa ! dit Roland.

Ils ne seraient pas au Quartier Maritime pour 10 heures. Si Laurence avait fait sa toilette, Roland la finissait à peine, et, France allait certainement choisir un short neuf et une blouse légère, après s’être lavée. Elle entra dans la salle de bains en bavardant avec animation. Roland surveillait la rue Édouard II, prêt à faire face au danger.

 

 

Chapitre IX

 

 

Rue Picardie, samedi 22 juin, 11 heures,

Sur L’Abyssale, quelques minutes plus tard,

 

 

Rue Picardie, Alysson Bertaud attendait sur la terrasse de sa villa, une corbeille de pique-nique à ses pieds.

— J’espère que l’un de vous s’y connaît un peu en navigation, dit-elle d’un air navré, sinon comment ferons-nous ? Je suis vraiment attristée, l’oncle Robert devait venir, mais il a une crise de sciatique. J’ai envoyé chercher le docteur Pierlot…

— Je sais plus ou moins barrer, dit Roland.

Le regard bleu sombre de Alysson s’éclaira.

— Bravo ! Nous sommes sauvés ! Pierre s’excuse beaucoup : il s’embarque ce soir pour Chalou-les-Bains où il doit retrouver des amis… S’il passait la journée en mer, il serait fourbu… Bien entendu, il regrette de ne pas voir France ! Avant de partir, il a des affaires à conclure au journal…

Ils étaient descendus jusqu’au bassin de mouillage, où l’enfant fut vite captivée par le petit yacht dont les cuivres brillaient au soleil.

— Il s’appelle Le Rutilant, lui dit Alysson en désignant de bateau. Voyez, le nom est peint à l’arrière du bateau en jaune et rouge…

Roland qui aimait la mer appréciait le bateau en connaisseur. C’était un très bon bateau de pêche sportive et de petite croisière. Le cockpit était suffisamment grand et, on était à l’aise, dans la cabine entre les deux couchettes. La cale avant comportait un caisson pour les chaînes et une penderie. Roland mit le moteur en marche, prit la barre et se dirigea vers l’appontement qui s’avançait dans la mer pour permettre aux navires d’accoster ou de s’avancer dans la mer. L’idée de Alysson était d’aller jusque l’île Harvart où l’on pourrait jeter l’ancre, nager et déjeuner sur la plage.

Elle apporta à Roland une carte marine de la région. L’île Harvart, avait-elle expliqué, portait le nom du célèbre navigateur Jean-Luc Harvart qui s’était échoué, une dizaine d’années plus tôt, sur cette pointe de terre. Il y avait trouvé la mort, ainsi que son épouse Lisette et ses deux filles, Brigitte et Joëlle.

Bientôt, ils furent dans le Détroit, toujours sous un très beau soleil qui faisait miroiter l’eau. Des voiles blanches se découpaient à l’horizon. France demanda à tenir la barre et s’y appliqua avec beaucoup de sérieux, les yeux fixés sur l’aiguille du compas pour bien tenir le cap, échangeant avec son père un sourire heureux, quand leurs regards se croisaient.

Les alouettes volaient haut au-dessus de La Baie des Anges de la Mort, à droite. Roland vira sur tribord. L’entrée de l’île Harvart était indiquée par un vieux phare désaffecté dont les pierres patinées se détachaient nettement sur la verdure des roseaux. Soudain, Roland passa une main devant ses yeux. Ce phare lui rappelait quelque chose ! Mais quoi ? Un souvenir récent. Une photographie… La photo d’Isabelle Rivoire ! Il était sûr de ne pas se tromper. La jeune femme en costume de bain avait été photographiée ici même avec le phare pour fond !

Il appela Mélissa, après un moment.

— Voulez-vous jeter l’ancre, Mélissa ?

Elle déclencha le petit treuil qui se mit à grincer sous le poids de la chaîne. Roland rejoignit Alysson, Laurence et M^me Lefranc dans le cockpit.

— N’est-ce pas un joli coin, sur la droite ? demanda Alysson. Bientôt, il sera envahi par la foule, mais nous n’y serons plus.

— Il y vient beaucoup de monde ?

— Oui, pour les week-ends… Les vacances… Beaucoup de gens aiment l’endroit.

— Vous devez vous y promener souvent ?

— Non. Je ne suis pas venue dans ce coin depuis des siècles. Probablement, parce que c’est trop près de chez moi… Nous allons plutôt jusqu’à Chalou-les-Bains dans la journée. Ou bien, parfois, nous mouillons dans le port Marzouk situé non loin de la Vieille Ville. Je préfère le côté gauche de l’île. Voulez-vous m’aider à mettre le canot à l’eau ? dit Alysson en se levant.

On pouvait y tenir à quatre. Roland prit les avirons et fit un premier voyage pour conduire à terre Mélissa, Laurence et France. Ensuite, il revint prendre Mme Lefranc et Alysson. Il s’amarrait au Rutilant quand un petit voilier qui courait sur eux se mit debout au vent et affala sa grand-voile. On le vit culer, poussé par le courant et Roland reconnut l’homme qui se tenait sur le pont.

— Waah Edmond ! cria Alysson. Venez avec nous, nous allons pique-niquer…

Mais le voilier à moteur s’éloignait, entraîné par le reflux ; Renaud ne fit pas un geste pour jeter l’ancre. Une jeune fille se trouvait à bord. Son visage était dissimulé par une casquette à visière.

— Quelle surprise ! s’exclama Roland. Ce voilier est à vous ?

— Je le loue dans la Vieille Ville, au port Marzouk, pour le week-end… Je le sors pour faire plaisir, sans plus !

Edmond Renaud s’engouffrait dans le cockpit et l’on entendit ronfler le moteur. Le bateau se dirigea vers l’entrée du port.

— Comme le monde est petit ! dit Alysson. Je me demande qui est cette belle qu’il ne veut pas nous montrer…

— Ce qui est sûr c’est qu’il ne recherche pas de compagnie ! Pas la nôtre, en tout cas… Bizarre… Tiens, comme c’est bizarre, comme disait Jouvet.

Ils gagnèrent le rivage et, après avoir nagé un moment, Roland sortit son jeu de boules.

— Comment ! Vous êtes bouliste et vous ne le disiez pas ? fit Alysson.

Alysson était aux anges. Roland tira, pointa et gagna la première partie. Il voulut se venter, mais ça ne lui allait pas. Ils rirent de bon cœur, puis, sans transition, sans ajouter un mot, il se dirigea vers Laurence. Elle paraissait heureuse et détendue, observait France qui riait aux éclats et qui s’était mis à pêcher des crabes dans les anfractuosités des rochers. Mélissa, un peu à l’écart, prenait un bain de soleil. Alysson rejoignit M^me Lefranc qui avait pris son tricot.

Laurence et Roland, assis sur le sable, écoutaient le vent et savouraient les rayons du soleil ; ils écoutaient le silence et protégeait la divinité de cet instant digne d’un repas gargantuesque, pantagruélique.

— Avant ton levé, j’ai téléphoné à mon père  à Noland-Capitale, pour lui demander des renseignements sur Hubert Marechal…

— Et que t’a-t-il appris ?

— Qu’il avait dû le congédier de “La Plume d’Or”, voici deux ans, un peu avant qu’il prenne sa retraite.

— Tiens ! Je croyais que c’était Edmond Renaud qui avait fait venir Hubert à Noland ?

— Dans un sens, c’est exact… Mais Hubert s’est retourné contre Renaud et lui a demandé un poste à Noland.

— Pour quelles raisons ton père l’avait-il congédié ?

— Il m’a dit qu’il y en avait plusieurs. En fait, Hubert utilisait ses relations professionnelles pour spéculer sur l’achat de terrains… Il était mêlé à toutes sortes de combinaisons plus ou moins louches : pots-de-vin, trafic d’influence, corruption de fonctionnaires, etc.… Tout ça est bien dans le personnage !

— Ton père a-t-il entendu parler d’affaires de stupéfiants ?

— Non, mais il n’a plus d’informations récentes… Il n’a plus revu Hubert depuis que Pierre Bertaud et lui étaient venus pour soi-disant réorganiser le journal ! C’est à ce moment-là que mon père a donné sa démission.

Les deux amants furent interrompus.

— Ça suffit, les messes basses, là-bas ! leur cria Alysson de loin. Il est grand temps de déjeuner !

— Tout le monde aurait été étonné, s’ils avaient réorganisé quoi que ce soit ! ajouta Laurence en se levant et en secouant le sable de ses jambes nues. Ils vivaient dans un motel de luxe et menaient, d’après les uns et les autres, une vie de débauche, avec parties fines dans les bas quartiers et retour au petit matin… C’est ainsi que Pierre se conduit quand il est loin de Alysson… En fait, c’est un beau salaud !

 

Plage de l’île Harvart, samedi 22 juin, 15 h 30,

À bord du Rutilant, 16 h 15,

Rue Picardie, 18 heures,

   

 

Leur pique-nique achevé, ils eurent encore toute la plage pour eux pendant une grosse heure, après laquelle Laurence fit observer que France commençait à avoir froid et qu’il vaudrait peut-être mieux retourner à bord.

— Nous ne pouvons pas tenir tous ensemble dans le canot, dit Alysson.

— Je sais. Laurence et moi vous rejoindrons à la nage, dit Roland.

Les amoureux restèrent un moment sur la plage, l’un à côté de l’autre, Roland allumant sa pipe, Laurence regardant dans le lointain. Les autres étaient déjà à bord depuis longtemps. Roland secoua sa bouffarde ainsi que son tabac, mit le tout dans un sac imperméable et, enfin, ils se jetèrent à l’eau. En arrivant près de la coque du petit yacht, ils entendirent la sonnerie de l’iPhone de Alysson.

— Allô, dit une voix, ici Noland, qui appelle Le Rutilant… M’entendez-vous ?

— Ici, Le Rutilant, je vous entends. Que voulez-vous ?

— L’inspecteur Brisollier est-il avec vous ? demanda la voix.

Laurence tendit une serviette éponge à Roland. Pendant qu’il se frictionnait, Mélissa répondit sur son iPhone :

— Ici, Brisollier.

On reconnut la voix de Marc Féraud.

— Mélissa, il y a du nouveau. On a retrouvé Isabelle Rivoire… M. Harmelin est-il auprès de vous ?

— Oui, il est ici…

— Alors dites-lui que le cadavre d’Isabelle Rivoire a été repêché, dans le fleuve Gaillarmont, en dessous du pont des Arches, par un pêcheur…

Roland et Laurence se regardèrent en silence.

— Elle est morte depuis huit jours, poursuivit Féraud. Elle avait mon âge. Selon le légiste, la cause de la mort n’est pas la noyade, mais très probablement un coup sur la tête… Elle portait une seule boucle d’oreille en argent, ornée de turquoise… L’autre manque… Lors de sa mort, elle était habillée d’un jeans de marque Lee Cooper, d’un chemisier à bon Marché blanc sale et d’une veste en imitation cuir de couleur brune… Si vous désirez des détails croustillants, elle ne portait pas de culotte…

— Voilà qui remet tout en question !

— Comme vous dites ! Elle n’était sûrement pas dans le bureau de Marechal, pour l’assassiner dans l’après-midi de jeudi ! M^lle Brisollier, conduisez M. Harmelin à l’Hôtel de Police, pour un dernier interrogatoire…

— Très bien.

Mélissa Brisollier laissa tomber son iPhone.

Il était 17 heures.                      

— Vous avez entendu ? dit-elle en se tournant vers Roland. Nous allons à l’Hôtel de Police…

— Qu’est-ce que c’est ? questionna France.

— Encore un nouveau mort.

— Il y a un mort dans toutes les pages dans ton livre ! dit la jeune fille.

— Comme tu dis ! Et il faut absolument que je me rende à l’Hôtel de Police.

Ils tinrent conseil dans la cabine. Alysson insistait pour que Roland laissât France, rue Picardie, une fois rentré. Elle y serait en toute sécurité. Armand, le chauffeur, ancien agent de police, possédait un revolver et avait toujours son permis de port d’arme. France, pendant l’absence de Mélissa, serait sous sa garde.

— Je serai rentré dès ce soir, dit Roland, très sûr de lui. Féraud s’engage encore une fois dans une impasse. Il lui est facile de définir les mobiles qui m’auraient poussé à abattre Hubert Marechal, mais je ne vois pas pourquoi j’aurais assassiné Isabelle Rivoire.

« Quand elle a été tuée, elle portait sans doute ses deux boucles d’oreilles… On n’en a retrouvé qu’une sur son cadavre… L’autre a donc été jetée ou perdue dans le bureau de Marechal. Par qui ? Par moi ? Je serais le meurtrier d’Isabelle Rivoire ? Ça me paraît difficile à prouver !

— Bien, dit Mélissa. Féraud va peut-être changer d’avis dès ce soir ? Quant à France, il faut la surveiller !

— Croyez-moi, dit Alysson, l’oncle Robert veillera personnellement à ce que toutes les précautions soient prises…

— Je reste avec France, ajouta Laurence. Nous ne la quitterons pas une minute.

Roland approuva d’un signe de tête et se mit à la barre. On aperçut le petit voilier de Renaud qui se dirigeait vers le port Marzouk. Laurence vint s’asseoir auprès de Roland, la tête rejetée en arrière, les cheveux au vent.

— Féraud voit juste, dit-il,  au moins sur un point : la boucle d’oreille a été déposée, tout exprès, par le meurtrier d’Hubert Marechal, pour faire croire qu’Isabelle Rivoire était encore en vie. Toujours pour la même raison, il a rapporté le sac de voyage dans l’appartement de Sarah Moreau, qui a dû le surprendre à ce moment.

— Mais je n’arrive pas à comprendre, dit Laurence, pourquoi, outre Sarah Moreau, on a tué Isabelle en premier et Hubert ensuite ? Tu dis qu’ils se sont partagés une somme assez conséquente ! Qui avait intérêt à les supprimer ?

— Je ne sais pas, l’acheteur de la drogue, peut-être ! Avaient-ils trafiqué le prix de la marchandise fournie ? La marchandise elle-même ? Je me souviens de la figure d’Hubert quand il a vu que je me préparais à publier la photo d’Isabelle Rivoire. Il ne savait pas, à ce moment-là, que la police avait déjà ouvert une enquête. À mon avis, il ignorait qu’elle était morte…

— Tu ne penses que c’est lui qui l’a tuée — Sans ça, comment expliquer la présence de la boucle d’oreille dans son bureau ? À mon avis, c’est celui qui a déposé la boucle d’oreille qui est le meurtrier d’Isabelle Rivoire. Ce personnage ne s’attendait pas à ce que l’on retrouve le cadavre de sa victime et pensait rester tranquille pendant que la police courait après un fantôme…

Le visage de Roland se rembrunit. Il revit le voilier de Renaud et, à son bord, la jeune fille qui dissimulait son visage.

— Tu as raison, dit-il. Il ne faut écarter aucune hypothèse. Le phare n’est pas à prendre en considération. L’instantané a été pris au moins quinze jours avant la description des vêtements actuels et, en plus, elle était mieux habillée sur cette photo...

La petite jetée du mouillage se dressait devant eux. Ils étaient arrivés. Pour Roland, la première chose à faire était de mettre France en lieu sur dans le Quartier Maritime, rue Picardie.

— Il ne peut rien lui arriver ici, dit Laurence. Nous allons former autour d’elle une véritable garde du corps…

— J’aime mieux savoir France sous votre garde que sous celle de qui que ce soit…

Il embraya en marche arrière et il lui murmura à l’oreille.

— France a besoin de toi, moi aussi…

— Que dois-je faire ? demanda Alysson, debout sur le pont avant.

— Sautez sur le quai, cria Roland.

Laurence suivit Alysson, tenant M^me Lefranc par la main. La brave femme prit le petit cordage de chanvre qui servait d’amarre de poupe, en disant qu’elle n’y arriverait jamais. Roland leur donna un coup de main et serra France dans ses bras. Tout le monde souriait. France aurait bien voulu que son père ne la quittât pas. Bien qu’elle aimât beaucoup Alysson, elle ne pouvait que trop comprendre que son père avait des ennuis.

— Tu aimes bien Alysson, hein ?

— Évidemment !

— Et Lo ?

— Bien sûr.

— Tu n’as donc plus besoin de moi ?

France tourna le dos à son père, en haussant les épaules. Il aurait tant voulu lui affirmer que tout ça n’était qu’un malentendu et que ça allait s’arranger en un rien de temps. Quand France avait haussé les épaules, Roland se souvint d’une phrase de Saint-Exupéry, dans Le Petit Prince : « Les grandes personnes ne comprennent jamais rien toutes seules, et c’est fatigant, pour les enfants, de toujours et toujours devoir leur donner des explications. »

Aurait-il dû comprendre que sa fille n’avait pas perpétuellement besoin d’un journaliste auprès d’elle, mais d’un père comme les autres ? Elle devait se féliciter d’avoir Lo, comme elle disait, pour amie. Au moins, avec elle, on était sûr de comprendre quelque chose à la vie. Comme Saint-Exupéry, France avait déjà beaucoup voyagé. À onze ans, France avait déjà eu beaucoup de contacts avec des tas de gens sérieux. Elle avait vu des grandes personnes de très près et ça n’avait pas changé son opinion.

C’était ça qui était écrit dans Le Petit Prince. C’était France Le Petit Prince, et elle était comme une petite princesse même quand elle surfait sur le Net !   

Tout à coup, la petite princesse de Roland se retourna, le regarda droit dans les yeux et lui demanda, la main dans la main, en traversant la pelouse, de ne pas rentrer trop tard. Alysson essayait de joindre Pierre, au bureau, sur son iPhone. Elle voulait lui dire que Le Rutilant était à sa disposition et qu’il pouvait partir pour Chalou-les-Bains. Mélissa s’entretenait avec Armand, le chauffeur, des mesures de sécurité à prendre. Cet Armand était un gaillard qui semblait sûr de sa force. Il dit, en montrant France :

— Je veille sur la gamine. Ne vous en faites pas, M. Harmelin !

— La gamine ! s’exclama France. Vous voyez une gamine ici, vous ?

Il vaut mieux, se dit Roland, qu’Armand ne joue pas à ce jeu-là avec ma fille. Il est sûr de perdre.

Alysson revenait, l’air désappointé.

— C’est bien contrariant. Je n’ai pas pu joindre Pierre. S’il s’embarquait maintenant, il aurait encore deux heures de jour devant lui. Mauricette, sa secrétaire, est en congé et on l’a cherché à travers toute la rédaction sans arriver à mettre la main sur lui. Je me demande pourquoi il travaille même le samedi… Il n’y a rien de spécial…

— Peut-être préfère-t-il mettre au point quelques détails pour la semaine prochaine, loin du bruit, dit Roland.

— Sans doute. Je suis certaine que tout va bien s’arranger, M. Harmelin, je vous attends pour dîner.

— Merci. Je ferai mon possible pour être à l’heure, dit Roland en souriant.

— Avez-vous le temps de dire deux mots à l’oncle Robert ?

–– En vitesse, oui.

 

*
 *        *

 

L’entretien fut court.

 

Dans l’escalier, Brisollier expliqua qu’elle avait appelé l’inspecteur Féraud au téléphone ; elle n’avait pas pu le joindre parce qu’il poursuivait son enquête à l’extérieur. Il serait de retour à 20 heures. Roland embrassa France et lui dit à l’oreille :

— Tu me promets d’être bien sage avec Lo, n’est-ce pas ?

— Comme d’habitude !

— Je te téléphonerai, sur ton iPhone, dans une ou deux heures. Nous allons peut-être partir en voyage, ma puce !

— Nous deux ?

— Avec Lo…

— J’ai du travail jusqu’au-dessus de la tête, Roland, dit Laurence, s’approchant. Si tu veux voir ma planification pour lundi, mon cher…

— Lundi, tu es en vacances pour deux ou trois mois… Ordre du grand Patron !

— Je n’ai jamais entendu une histoire aussi grotesque !

— Qu’attends-tu pour aller lui demander ? Au-dessus de l’escalier… Première porte à droite…

— Je rêve ? Si c’est vrai…

Alysson, Laurence et France le regardèrent s’éloigner. Il était doux de voir France et Lo, bonnes amies, la main dans la main.

Il en eut un sentiment de réconfort. Par-delà le cauchemar immédiat, un avenir proche se laissait deviner, clair et chaleureux ; après un dernier regard vers le Quartier Maritime derrière lequel se dressait le Serein, Roland prit la route qui le conduisait dans le centre de Noland.

Le Serein était plus qu’une simple montagne. C’était un monument ; le seul monument, peut-être, qui était digne, après celui de Paul-Henri Noland, fondateur de la petite cité, d’être contemplé.

C’était la légende de la ville. Son ascension, sur l’autre versant, n’était pas classée comme difficile. De jeunes enfants de douze ans et des septuagénaires s’y étaient aventurés avec succès. Il n’était guère de pic au monde dont la renommée et l’attirance fussent aussi grandes. Cela tenait en partie à son aspect farouchement impressionnant, lorsqu’il étendait son ombre géante, au crépuscule, sur L’Abyssale.

 

 

Chapitre X

 

 

La Dépêche de Noland, samedi 22 juin, 19 heures,

Rue de l’Espoir, Hôtel de Police, 19 heures 40,

 

En arrivant dans le centre de Noland, Mélissa et Roland avaient encore un peu de temps devant eux ; Marc Féraud ne serait à l’Hôtel de Police qu’à 20 heures.

— Pouvons-nous passer par La Dépêche ? demanda Roland à Mélissa. J’ai quelques papiers personnels à y prendre.

— Est-ce donc si important ?

— Je ne suis pas balancé du journal, ma chère, mais c’est tout comme. Bertaud a demandé à Candat de choisir entre lui ou moi. Alors, je suis théoriquement, en congé de six mois. En fait, on ne me reverra jamais à La Dépêche de Noland ! Je veux vider les tiroirs de mon bureau et, après mon entretien avec Marc Féraud, rentrer chez moi, faire mes bagages et partir au loin avec France…

Mélissa secoua la tête d’un air sceptique.

— France est témoin dans l’affaire. On ne la laissera pas quitter notre bonne vieille ville.

— C’est ce que nous verrons.

— J’ai écouté ce que vous avez dit, au sujet de vos vacances. Le grand Patron vous a bien proposé des vacances avec Lo, n’est-ce pas ? A-t-il parlé de vacances avec France ?

— J’ai très bien compris le sens du mot, oui... Vacances forcées pour que je ne trouve pas quelque chose... Je ne peux tout de même pas laisser France, ici, toute seule ? Ça va de soi ! Le contraire serait de la folie !

Mélissa entra avec Roland dans l’ascenseur. À un bureau, Paul Verlaine, Gérard, David et Martine regardaient à la T.V. une série policière. C’était samedi, jour calme pour le quotidien. Pas de Bourse, pas de Tribunaux. Sauf à la télévision, dans les séries télévisées américaines. La plus grande partie de La Dépêche était composée d’avance. Roland ouvrit ses tiroirs et y retrouva des souvenirs oubliés de Noland-Capitale. Une photo de France dans le jardin du Luxembourg, un permis de conduire et une photo de Nicole…

— Pressons-nous, Roland, cela vaut mieux, je vous assure !

Il se retourna en parlant, embrassa du regard cette grande salle de rédaction où il travaillait tous les jours et il songea : « mercredi matin, après le coup de téléphone de Bertaud, je croyais être nommé rédacteur en chef. Foutaises ! …» Dans le couloir, il se trouva soudain en face de Pierre Bertaud. Le directeur fronça les sourcils.

— Puisque vous êtes déjà revenu, je puis partir pour Chalou-les-Bains…

— J’ai eu un entretien avec M. Candat. Il ne m’a pas laissé ignorer ce qui m’attendait !

Ils entrèrent ensemble dans l’ascenseur. Bertaud dit d’un air embarrassé :

— Vous croyez que je suis un faux jeton, Roland, mais vous devez essayer de comprendre la situation.

— Je sais bien qu’Hubert Marechal était de vos amis, mais vous n’avez pas attendu sa mort pour diriger les soupçons sur moi…

— Nous avons discuté de la chose… De la conjoncture, bien entendu, mais je ne suis pas responsable des soupçons de l’inspecteur Féraud à votre égard…

Bertaud posa amicalement la main sur l’épaule de Roland.

— Je n’ai rien contre vous, Harmelin, je vous assure…

Ils étaient arrivés au rez-de-chaussée. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Les deux hommes prirent des directions différentes.

Mélissa conduisait sans rien dire, tout en observant de temps en temps le visage sombre de son passager. Arrivée devant l’Hôtel de Police, elle lui dit :

— Un conseil, Roland. Restez calme. Ne sortez surtout pas de vos gonds devant Féraud !

— Soyez tranquille, Mélissa, je sais me contrôler.

Féraud n’était pas encore dans son bureau. L’inspecteur Brisollier, dans un coin du couloir, appela Chabanne sur son iPhone. Roland arpentait ce même couloir en tirant sur sa pipe à petites bouffées nerveuses. Mélissa revint avec un visage radieux.

— Chabanne et Féraud sont ensemble… Il y a du nouveau !

— De quelle sorte ?

— C’est strictement entre nous… Chabanne a eu un tuyau par un homme de l’entourage de Max Cajot… Cet homme est une crapule, mais il nous a déjà été utile. Max Cajot aurait fait, récemment, une grosse affaire de drogue. Il aurait très bien pu, avec un complice, user de violence envers Isabelle Rivoire, pour lui extorquer la marchandise.

— Et ils l’auraient tuée ?

— Ce n’est pas impossible. La drogue était entreposée dans l’appartement…On suppose que Max et son associé s’y trouvaient, quand ils ont été surpris par Sarah Moreau… Ce serait l’associé de Cajot que France aurait entrevu…

— Que va-t-il se passer ?

— La marchandise est probablement entre les mains de l’associé ; Max va se charger de la livraison… D’après notre homme, l’acheteur attendrait dans une voiture en stationnement rue de Fayin. La rue est surveillée.

— Ah ! S’il pouvait se faire pincer, morbleu !

— Ça se présente bien… Mais prenez patience… Les choses peuvent traîner encore un peu…

Les aiguilles de la montre de Roland tournaient lentement : 20 h 25, 20 h 30… Chaque fois que Mélissa passait devant lui, son iPhone à la main, il l’interrogeait du regard. À 21 heures, elle appela encore.

— Pas de chance.

— C’était trop beau ! s’exclama Roland.

— L’acheteur ne se présente pas. Max a réussi à semer l’inspecteur qui l’avait pris en chasse. C’était peut-être un tuyau crevé…

Roland était trop accablé, pour en discuter avec Mélissa ! Pourtant, la jeune femme gardait bon espoir…

— Nous y arriverons. Donnez-nous un peu de temps.

À 21 h 30, Féraud revint, flanqué de Chabanne. Bien qu’il eût toujours l’œil vif et fureteur, ce soir-là, il marchait d’un pas pesant, et Roland remarqua une expression étrange sur son visage !

— Vous voilà, dit Roland.

Marc Féraud hésitait, cherchant ses mots.

Après un toussotement, qui trahissait son embarras, il se décida :

— Nous pensions réussir à boucler ces meurtres aujourd’hui, mais il n’en est rien. Maintenant, prenez votre courage à deux mains, monsieur Harmelin ! Soyez fort ! C’est une très mauvaise nouvelle.

Roland ne respirait plus, il avait la gorge serrée. Un frisson glacé le parcourut. Il avait tout compris, tout deviné, avec la sureté d’un instinct lucide, aiguisé par l’angoisse.

— Nous venons d’avoir un coup de téléphone, il y a cinq minutes… M^me Bertaud a préféré m’appeler en premier pour me dire que votre petite fille… a disparu. Après l’avoir cherchée dans toute la maison et dans tout le jardin, ils ont pensé qu’il valait mieux me prévenir en premier pour que…

Sa voix s’étranglait. Son visage était blanc comme les carrelages du bureau. Féraud posa la main sur l’épaule d’Harmelin et reprit, non sans peine, très lentement :

— On a retrouvé son foulard de soie rouge et blanc accroché à une branche…

Alors, pour la première fois, en ce mois de juin, Roland se retint pour ne pas hurler comme une bête qui ne peut rien faire d’autre pour exprimer sa douleur.

 

Quelques instants plus tard...

 

On entendait la voix de Laurence pleurer à travers son iPhone. Roland, la main crispée, sentait qu’après la perturbation violente du premier choc, il avait recouvré sa lucidité. Un certain ordre s’établissait dans son esprit et une tension de toutes ses facultés mentales naissait au service de l’action.

— Nous ne l’avons pas quitté des yeux une minute, disait Laurence en pleurant. Je l’ai emmenée faire un somme, après votre départ : elle paraissait fort fatiguée ; il était près de 21 heures quand je suis allé la voir : elle dormait profondément ! Alors, je suis descendue dans la bibliothèque retrouver Alysson. Personne n’a vu passer France. L’oncle Robert se reposait, Armand jouait aux échecs seul dans son logement…

— Bertaud était là ?

— Il venait de partir pour Chalou-les-Bains.

— Pas la moindre possibilité qu’il l’ait emmenée ?

— Malheureusement, non… Ça nous rassurerait… On t’a parlé de son foulard accroché à une branche ?

— Oui.

— Peut-être s’est-elle réveillée et a-t-elle décidé de faire un tour ? Elle avait déjà passé un moment à admirer la radio du yacht, avant d’aller se reposer… Peut-être a-t-elle voulu y retourner ? Elle aura suivi le chemin de gravier qui mène à la route… Celui qui est caché par l’épaisseur des branchages et puis… On a retrouvé son foulard à un arbre six ou huit mètres plus loin ! Dieu que nous sommes coupables !

— Nous arrivons tout de suite.

Il poussa sur une touche de son iPhone pour raccrocher.

— Prenons la voiture, dit Féraud. Nous garderons le contact par iPhone…

Féraud et Chabanne prirent Roland, chacun par un coude, pour descendre l’escalier. Leur sollicitude était touchante. Roland y trouva quelque réconfort. Le besoin d’agir, cependant, le dévorait. Quand il se demandait ce qu’il devait faire pour sauver France, inévitablement, il se répondait : rien ! Il ne restait plus qu’à prier ! Il n’était pas ce qu’on appelle un bigot, une punaise de sacristie, mais il n’avait jamais eu autant besoin de Dieu qu’en cet instant ! Chabanne les abandonna devant le porche ; il allait reprendre Max Cajot en filature pour savoir, coûte que coûte, qui était son complice.

Roland et Mélissa prirent place à l’arrière, tandis que Féraud, assis à côté du chauffeur, appelait aussitôt la sous-préfecture, de la rue Saint-Paul, en face du restaurant « Au Repos Maritime ». La petite voiture bleue de la préfecture de la rue Saint-Paul devait déjà être sur les lieux en attendant les ordres. La voiture de Féraud fonçait à toute allure dans les rues de Noland, dégageant les rues par de longs coups de sirène.

— Je ne pense pas, dit Roland, que nous devions concentrer nos recherches exclusivement sur Max Cajot. Comment aurait-il su que la petite était, rue Picardie, cet après-midi ?

En disant cela, la voiture passait devant le Nolandois-Club où, Chez Lucien, les nombreux supporters revivaient les moments merveilleux de leur équipe face au Club de Bruyères-la-Jolie. Sur les banderoles, aux couleurs jaunes et vertes, on pouvait lire le résultat : 5-0 !

— Il a pu la faire suivre, reprit Marc Féraud.

— Je n’ai pas cessé de surveiller le rétroviseur, tout le long de la route, dit Mélissa, je n’ai pas eu l’impression que nous étions suivis. Ça a pu m’échapper, naturellement !

Féraud parlait sans arrêt, à voix basse, au brigadier Baudouin.

— Demandez à Baudouin qu’il fasse vérifier s’il y a, dans le port, un voilier au mouillage, L’Amore. C’est un voilier qu’Edmond Renaud loue le week-end ! Nous l’avons croisé ce matin. Il semblait nous éviter, mais Renaud nous a bien reconnus. Il sait que nous avions France à bord. Une femme l’accompagnait…

— D’accord, monsieur Harmelin ! Ce sera fait !

— Vous me prenez en pitié parce que je joue les détectives amateurs ? Mais Edmond Renaud se bourre d’ecstasy et certainement d’autre chose ; je peux supposer qu’il connaissait Isabelle Rivoire. J’ai eu la photo de cette fille entre les mains : elle avait été prise à l’île Harvart.

— La tourelle du phare est très reconnaissable, m’avait vous dit.

Les deux phones se répondaient avec difficulté. L’inspecteur avait l’air brouillé.

— …Oui, loué pour le week-end ! Si ce… Comment déjà ? dit-il à Harmelin ?

— Renaud, dit Roland.

— Si ce Renaud est là-bas, retenez-le pour interrogatoire…

Roland, renversé en arrière, paupières closes, se disait qu’il ne devait pas paniquer. Il essaya pour un instant, pour un instant seulement, de ne plus songer à France… mais, ce foulard de soie, au bord de la route, était une image lancinante ! Le chauffeur fonçait, à tombeau ouvert, sur la large Avenue des Peupliers.

Deux secondes plus tard, il prenait, à grands coups de sirène, le tournant qui conduisait à l’Avenue de l’Union. Roland se pencha, les deux mains serrées l’une contre l’autre, entre ses genoux : on n’était plus qu’à quelques kilomètres. À gauche, la rue Saint-Paul. Le restaurant : « Au Repos Maritime ».

On approchait. On arrivait. La voiture franchit le portail, dans un bond, et s’arrêta devant le fronton aux colonnes ioniques, où deux petites voitures bleues de la sous-préfecture de la rue Saint-Paul étaient garées. Les hommes de Baudoin, en uniforme, observaient attentivement le sol du jardin.

Laurence sortit de la maison et se jeta à son cou, en larmes.

— Roland, mon chéri, je te demande encore pardon !

Il l’étreignit, doucement, sur son cœur.

— On n’y peut rien, absolument rien…

— Il n’empêche ! France a failli m’échapper chez Morgan, et, aujourd’hui… C’est encore de ma faute !

Et, en pleurant, elle tapa du pied vigoureusement en émettant des bruits indistincts.

— On se croirait sur le champ de courses de Noland-Capitale, parvint-il à ironiser.

— Ça ne te va pas de crâner, mon chéri… Ils ont tout exploré… partout…

— Comme dans la brousse ? demanda-t-il. Personne n’a vu de voiture s’arrêter, au bord de la route ?

— Non. Et personne n’a vu France !

–– Si personne n’a vu France, c’est qu’elle n’est plus à Noland. Quelqu’un l’a kidnappée.

–– Vous pouvez éclairer notre lanterne ? dit Féraud.

–– Il s’agit de celui qu’elle a vu rue de la Poste.

La nuit était tombée, comme une menace. Les policiers de la rue Saint-Paul s’affairaient. L’inspecteur Marc Féraud s’entretenait, sur la terrasse, avec Mélissa Brisollier et le brigadier Baudouin.

On recherchait Le Rutilant pour prévenir Bertaud de la disparition de France et pour lui demander s’il n’avait rien vu d’anormal avant de prendre la mer. Chabanne appelait. Max Cajot, de retour « À la Côte d’Agneau » depuis quelques minutes, affirmait qu’il n’avait pas quitté Noland et qu’il pouvait fournir des alibis. Il protestait, quant on lui demandait s’il était seul et disait d’autre part qu’il n’avait jamais eu d’associé dans aucune sorte d’affaire. Roland se doutait que personne ne demanderait de rançon. En demander une, c’était la bonne façon de se faire prendre. Qui avait tué Isabelle Rivoire, Sarah Moreau et Hubert Maréchal ? Il ne pouvait s’agir que de témoins gênants. Mais, le grand témoin gênant, c’était France.

Renaud venait de se faire cueillir, avec de l’ecstasy, de la cocaïne et autres. La jeune personne qui était sur le voilier n’était autre que sa secrétaire. Roland se leva brusquement et parcourut le salon, sous l’impulsion d’une idée subite. Quelque chose manquait dans cette pièce. Mais quoi ? Il y avait, l’autre soir, sur le mur, un croquis de Bertaud, coiffé d’une casquette de marin. Le croquis avait disparu. Une femme de ménage qui l’aurait changée de place ? Ce n’était pas impossible !

Alysson Bertaud et M^lle Brisollier avaient fouillé dans toute la maison, afin de découvrir l’endroit où était caché ce croquis réalisé le long de l’Abyssale l’été dernier. On cherchait ce croquis sans succès. On fouillait partout, la chambre du maître de maison, celle de M. Candat, la chambre d’amis, les coins les plus reculés de la terrasse, le bar… Bref, tout y passait ! Les deux femmes revinrent bredouille.

–– Avez-vous visité la chambre de M^me Bertaud ? demanda Harmelin à Brisollier.

–– M^me Bertaud et moi avons tout visité ensemble…

–– Ma fille a été kidnappée par Piere Bertaud, M^lle Brisollier. 

–– Vous plaisantez, M. Harmelin.

–– Vous parlez comme un détective amateur, mon cher, dit Féraud.

–– Je ne vous demanderai pas de demander confirmation à Alysson, bien entendu, encore qu’elle ait des circonstances atténuantes… D’ailleurs, ce jour, M^me Bertaud ne souhaite pas m’aider, parce qu’elle a déjà deviné que je ne suis pas loin de la vérité. Et, pour une fois, elle va avoir difficile d’aider votre époux ! Car, tout ce qui s’est passé à Noland n’a rien à voir avec la cupidité, mais avec l’amour !

— Que voulez-vous dire ? dit Féraud qui ne comprenait plus.

–– Dans la vie, Féraud, nous ne devons pas juger, nous devons essayer de comprendre, dit Harmelin en rallumant sa pipe. C’est ce qu’il y a de plus difficile à faire. Demandez à M^me Bertaud, comment c’est difficile ! Elle vous l’expliquera, à moins qu’elle ne préfère que je raconte comment nous avons dû affronter trois meurtres à Noland. Avant que je n’oublie un détail, France n’a jamais eu de foulard en soie. Elle a en horreur d’avoir quelque chose autour du cou.

–– Racontez-nous votre histoire qui ne sera qu’un roman de gare, dit Féraud.

–– Je ne sais pas écrire de roman, je laisse ce soin aux gens dont c’est le métier ! Écoutez, donc ! Peu à peu, j’ai considéré ces meurtres sous divers angles, en soupesant chacun des faits. Je ne tiens pas à vous apprendre votre métier, mon cher Féraud, chacun d’entre nous le faisons du mieux que nous le pouvons.

–– Je vous remercie, dit l’inspecteur, vous raisonnez bien. C’est presqu’un compliment.

Robert Candat bougeait sur le divan, essayait de calmer ses douleurs intenses. Alysson Bertaud avait pris place sur un minuscule siège, non loin d’une table basse. Ses mains tremblaient. Féraud, assis sur une chaise qu’il avait retournée pour observer son interlocuteur, écoutait attentivement. Armand, le chauffeur, prenait l’air, jugeant que ce n’était pas sa place d’être dans le salon. Harmelin marchait de long en large, regardant les volutes de fumée qui atteignaient le plafond décoré de dorures.

–– Je vous affirme un fait certain, Alysson !

–– Lequel ?

–– Votre époux n’est pas parti à Chalou-les-Bains.

–– Vous savez bien qu’il a pris le yacht dans cette direction ? Il doit y retrouver des camarades ? D’autre part, Armand l’a aidé à descendre jusqu’au bateau, avec son appareil de pèche ! Je suppose qu’il a fait chauffer et qu’ensuite il lui a apporté son attirail de pêche ? …

–– Il y a bien un yacht en mer, dit Harmelin, mais je suis certain qu’il n’y a personne à l’intérieur.

 –– Et votre fille… Vous pensez à votre fille, Roland ? Ce serait monstrueux s’il devait lui arriver un accident !

 –– Oui. Mais ce ne sera pas le cas. Figurez-vous que je connais ma fille à fond. Vous souvenez-vous, mercredi, lors du dîner auquel vous nous aviez invité, de la phrase de M^lle D’amonville au sujet de ma fille : « Roland a beaucoup de chance » ! Vous avez soupiré : « Oui, beaucoup de chance… » M^me Bertaud, loin de moi de vous parler de votre stérilité, c’est un sujet trop déplacé

–– Vous y faites néanmoins allusion !

–– Ce n’est pas le point médical auquel je veux toucher, Alysson, mais à votre complicité dans les agissements de votre époux. Ce n’est pas Bertaud qui a enlevé le croquis qu’il y avait sur le mur le représentant ! Ce n’est pas davantage une femme de ménage.

–– Qui est-ce, alors ? dit Féraud.

–– Alysson. Depuis le début, et bien avant ces trois meurtres, vous protégez votre époux, Alysson. Vous me direz que c’est normal dans un couple. Peut-être. Pourtant, le directeur de La Dépêche de Noland a toujours vécu dans le besoin de s’affirmer sexuellement. Il n’a pas eu cette chance. En fait, il a toujours été renfermé sur lui-même. C’est un timide. Il est devenu le directeur de La Dépêche de Noland, grâce à son mariage.

« Vous lui avez apporté l’aisance, Alysson, voire un certain signe d’opulence, dont il avait bien besoin. Après tout, il a épousé la nièce du grand Patron, ce qui lui donne une supériorité sur autrui, une façon de se mettre en avant qu’il n’avait pas et dont il avait grand besoin…

–– Où voulez-vous en venir, Harmelin ? dit Féraud gêné par le tour que prenait ce discours.

–– Je n’aurais pas évoqué votre stérilité, Alysson, si cela n’avait pas été nécessaire à la bonne compréhension des faits

« Comme beaucoup d’hommes, Pierre a des besoins qu’il doit assouvir. Il en est privé et s’en va les chercher ailleurs, ce qui ne vous gêne pas ; vous comprenez ses besoins et, en femme intelligente, vous passez l’éponge sur ses sorties nocturnes en compagnie d’Hubert Marechal à Haut-les-Marais et autres lieux de débauches…

« Cependant, il arrive un temps où vous devinez plus vite que les autres que l’époux que vous aimez, malgré ses frasques, commet  des fautes de plus en plus impardonnables et ne se contente pas seulement de vous tromper..

–– Ce qui ne regarde que mon couple ! dit Alysson.

–– Vous taisez vos ennuis à votre oncle qui n’aurait pas compris. Après tout, Pierre est le directeur de La Dépêche de Noland et, en tant qu’épouse de Bertaud et nièce de Robert Candat, il ne doit pas y avoir de scandale au journal. Vous étouffez toutes les aventures de votre mari mais, après un temps, il vous faut y remédier

« Pierre vous raconte tout. Il a une entière confiance en vous. Marechal dirige presqu’à lui seul le trafic de la drogue entre Haut-les-Marais et Noland. Bien que votre époux et Marechal s’enivrent dans les salons de Hauts-les-Marais, il faut absolument trouver quelqu’un pour acheminer la drogue chez Max Cajot dont vous avez appris l’existance par votre mari.

Après un temps, les jambes allongées, regardant les veloutes de fumée de sa pipe atteindre le plafond, le journaliste dit :

— Il y a encore un autre mystère dans cette affaire. Un homme, Georges Corbière, soi-disant originaire de Haut-les-Marais. Sarah Moreau l’a vu deux fois avec Isabelle. Elle le croyait marier. M^lle D’amonville peut vous dire ce qu’elle sait, sur les parties fines de Bertaud et d’Hubert Marechal dans cette ville où Isabelle Rivoire était serveuse dans un bar… Un salon, pour être précis

« Il y a quelques mois, Bertaud est retourné à Haut-les-Marais et c’est justement à ce moment-là, curieuse coïncidence, qu’on revoit Georges Corbière qui tourne autour d’Isabelle Rivoire. Un peu plus tard, celle-ci vient à Noland et est engagée « À la Côte d’Agneau »… Hubert Marechal l’y retrouve. Isabelle apprend alors la véritable identité de Georges Corbière et elle se vante auprès de Max Cajot d’avoir un amant très riche qui possède un yacht.

« Hubert et Isabelle se mettent d’accord pour faire chanter votre mari. Le directeur de La Dépêche de Noland vous en fait part. Isabelle opère, Hubert reste dans la coulisse. Ils commencent par extorquer à Roland une première somme d’argent, sans se douter que vous êtes au courant de leurs agissements. Vous n’intervenez pas. Au contraire, vous dites à Roland de leur laisser le champ libre. Sûr d’eux, ils veulent continuer, mais, de son côté, Isabelle réclame un nouveau versement.

« C’est à ce moment-là que vous intervenez. Théoriquement, votre mari doit supprimer Isabelle qui est trop gourmande. Il doit lui proposer un voyage en mer mais, comme toujours, il a peur. Vous prenez la situation en main et vous dites à la jeune femme que votre mari va la rejoindre. Avant de gagner la mer, vous faites semblant de vous être accrochée parmi des cailloux, vous ramassez une pierre et la tuez. Vous n’allez pas laisser ce corps non loin de la rue Picardie ? Vous décidez de la jeter dans Le Gaillarmont.

« Tout le monde se croit tranquille. Mais, dimanche dernier, la petite cousine débarque à Noland en provenance de Haut-les-Marais. Rue de la Poste, elle rencontre un journaliste et lui explique qu’elle est à la recherche de sa cousine. À ses yeux, Isabelle a disparu…

« Elle vient à La Dépêche pour me remettre une photo de cette cousine. On la fait attendre. Le garçon de bureau me signale que Sarah n’a pas eu la patience d’attendre. Je me suis longtemps demandé : pourquoi ? Ensuite, j’ai compris. Elle vient de voir Georges Corbière !

« Elle l’a déjà vu, en compagnie d’Isabelle Rivoire à Haut-les-Marais, oui ! Ici, elle s’est adressée à lui… Peut-il lui donner des nouvelles de sa maîtresse ?

« Elle parle, écoute surtout à droite et à gauche. Elle se renseigne. Elle a besoin de savoir. Elle entend qu’on appelle Georges Corbière d’un autre nom. Ça va vite. Elle questionne : « Pardon, Monsieur, qui est le directeur du journal ? » On lui montre Corbière, en l’appelant par un autre nom… Elle hésitera un instant. Fatal. Au lieu de confier son histoire, elle rentre dans l’appartement du 163, rue de la Poste. Elle voudrait bien expliquer.

« Elle a besoin d’expliquer. Que Georges Corbière et le directeur du journal soient une seule et même personne lui paraît incroyable. Corbière  lui aura peut-être dit : « Je sais où est Isabelle. Rendez-vous chez elle et attendez… Je vais vous l’amener… ». Quand Sarah Moreau rentrera, il ne lui restera plus qu’à l’étrangler. Lorsqu’il pénètre dans l’immeuble, il constate que le travail est déjà fait. Sarah Moreau vient d’être étranglée à l’aide d’un bas Nylon.

— Ça ne tient pas debout, votre histoire, ironisa Féraud. N’importe quel réalisateur n’en voudrait pas

 

 Rue Picardie, dimanche 23 juin, 2 heures,

 

–– La meurtrière se disposait à quitter les lieux, quand elle a ouvert la porte à une petite fille qui s’était chargée de rendre à Sarah Moreau une enveloppe qu’elle avait oubliée à La Librairie des Arches. Cette petite jeune fille doit être une enfant du Quartier Bellevue. Pas de danger. Il y a peu de chance qu’elle ne le rencontre jamais !

« Le soir même, je suis invité à dîner, ici, à la demande du couple Bertaud et du grand Patron. On parle. On aborde le sujet de ma fille. Je montre une photo de France. Cette photo fait le tour de la table. Aussitôt, Pierre Bertaud me propose d’aller m’installer dans Noland-Capitale…

— Roland ! s’écria Laurence. J’y songe… C’est Alysson qui m’a conseillé d’amener France chez Morgan.

— Ce n’était pas nécessaire, puisque tout le monde avait vu la photo de France. Si Alysson se rend dans l’espace Morgan, c’est pour savoir si la petite fille de la rue de la Poste reconnaîtrait son visage.  

« Vous étiez à deux pas, Alysson, devant le rayon des chemises, quand France a eu un pressentiment. Mais, avec votre chapeau enfoncé sur le visage, elle ne vous a pas reconnue, ce que vous ne pouviez pas savoir ! Il vous faut à tout prix sauver votre mari et vous débarrasser de ce témoin dangereux. Pourtant, ce témoin, qu’il vous aperçoive en rue ou à La Dépêche ne vous reconnaîtra pas, grâce à votre chapeau.

« Dans l’après-midi, je suis dans le bureau de Marechal. La discussion se termine, comme vous le savez, par un crochet à la mâchoire relativement bénin. Lorsque je quitte le bureau, quelques instants plus tard, vous frappez à la porte vitrée du bureau de Marechal. Il vous fait entrer et s’enquiert de votre santé. Marechal vous montre la boucle d’oreille qu’il a trouvée dans le bateau…

« Quand Hubert a le dos tourné, vous saisissez la coupe du “Prix de la Plume d’Or” sur le bureau et frappez Marechal derrière la tête. La boucle d’oreille roule sur le sol. Ça vous énerve, mais vous n’avez pas le temps de chercher cette maudite boucle d’oreille tombée à terre, d’autant plus que le temps presse. Vous  sortez du bureau sans être vue de personne, comme vous y êtes entrée… Le dernier témoin gênant était ma fille, comme chacun sait.

« Le chauffeur fait tous les gestes habituels, quand Bertaud part en mer. Seulement, maintenant, il a un autre patron qui lui offre un emploi, même à son âge.

« Tout se passe comme d’habitude. Au dernier moment, Armand saute dans l’embarcation et prend France dans ses bras en lui mettant la main sur la bouche. Ce n’est qu’après 2.770 km que Bertaud, ivre, se rendra compte de l’absence de France sur son yacht.

––Pourtant, M^me Bertaud, vous lui aviez bien expliqué comment se débarrasser de ce témoin gênant ! dit Harmelin. Vous avez tout fait ; l’époux que vous chérissez aurait bien souhaité le faire mais n’en avait pas le courage.

« C’est à cause de votre amour pour Bertaud que, grande et svelte, vous avez pris sa place. Vous souhaitiez le mettre à l’abri. Un costume d’homme tout simple, un veston et un chapeau. Quand vous apercevez France, rue de la poste, vous vous rejetez en arrière de peur d’être reconnue, come on sait.

« Quand France nous accompagne dans votre voiture en direction du commissariat de la rue de l’Espoir, Bertaud et vous restez rue Picardie. Puisque Sarah Moreau est découverte morte par Demoulin, il vaut mieux de pas vous montrer.

«  Comme il était nécessaire de liquider Hubert Marechal qui devenait trop gourment en vous introduisant dans son bureau par la porte vitrée, il était aussi nécessaire, à présent, de vous débarrasser de ma fille devenue trop gênante ; vous ne savez toujours pas si France vous a reconnue rue de la Poste. Il est facile de la faire disparaître en demandant à votre époux de la noyer, lors de son voyage à Chalon-les-bains. Mais ça n’a pas marché. Quelqu’un a empêché votre fourberie, Alysson. Vous ne me demandez pas qui 

–– France est toujours vivante et joue dans le jardin, dit Armand qui venait d’entrer dans le salon. J’ai toujours obéi à monsieur Bertaud, Madame, mais je m’apprêtais à faire mon travail mal payé quand j’ai aperçu la silhouette de M. Candat

« Celui-ci me fit signe de le rejoindre sous les fourrés et me demanda si j’étais content de ma situation en tant que chauffeur. Je lui répondis qu’il était dur pour un homme dans la force de l’âge d’avoir été mis à la retraite forcée de la rue de l’Espoir. J’étais un bon policier et personne n’avait jamais eu à se plaindre de moi.

« J’ai soupiré profondément. Soudain, M. Candat m’a demandé s’il me serait agréable de rempiler dans la police. Je me souviens avoir dit à M. Candat : »–– Ce n’est pas bien de vous moquer, Monsieur ! » »–– Je ne plaisante pas, Armand, je vous donne l’opportunité de renouer avec votre ancien métier. » »–– Que faut-il faire pour cela, Monsieur, un crime ? » »–– Non. Éviter un nouveau meurtre à Noland. »

« Je ne comprenais pas ce dont il s’agissait exactement, mais, après tout, je savais que M. Candat n’avait pas pour habitude de tenir des propos dénués de fondement

–– J’ai dit à Armand de surveiller votre mari, Alysson, dit le grand Patron en entrant à son tour dans le salon et regardant sa nièce avec un regard mauvais. Je lui ai dit de se méfier de ce voyage et qu’il fallait absolument empêcher France de monter à bord du bateau, et ce, sous aucun prétexte…

–– J’ai répondu à M. Candat qu’il pouvait me faire confiance. Je connaissais encore mon métier. Après tant d’années passées dans la police, c’est un peu comme la bicyclette : ça ne s’oublie pas ! J’ajoutai même que si la petite demoiselle devait monter à bord du bateau, grâce à mon expérience dans la police, je savais comment l’empêcher de prendre la mer.

–– J’ai assisté à l’enlèvement de votre fille, M. Harmelin, par Pierre Bertaud. Il est monté dans le yacht avec France, complètement ivre, et aurait certainement fait chavirer le bateau avant de prendre la mer, dit Candat.

–– Je me souviens, dit Armand, que le vent était de nord-ouest. Lorsque j’ai entendu les moteurs, j’ai sauté sur le yacht et, sachant que M. Bertaud ne pouvait m’entendre, j’ai mis ma grosse patte sur la bouche de France. Une fois à terre, elle m’a dit : »– Que se passe-t-il, Armand ? ». Nous sommes entrés sous les feuillages, car nous devions éviter M^me Bertaud. Voilà toute l’histoire.

–– Comme tout le monde, Alysson, vous avez essayé  de réaliser le crime parfait en éliminant tous ceux qui nuisaient aux fantasmes de votre mari. Je ne sais pas lequel, de Bertaud ou de vous, était le plus à plaindre. Vous devriez savoir, Alysson, que le crime parfait n’est qu’une illusion ? dit Harmelin.

On discerna soudain le son de la voix grave d’un homme courbaturé, d’un homme qui vient seulement de se rendre compte qu’il se rouille avec l’âge

— Dans votre vie, Harmelin, vous avez tout lu, tout digéré, vous avez pensé, jour après jour, année par année, à tous les problèmes humains… Prenez des vacances avec France, épousez M^lle D’amonville et revenez-nous le plus vite possible tous les trois… Je me fais vieux ! Nous avons besoin de vous comme directeur de La Dépêche de Noland !

À ce moment, Harmelin n’aurait pu dire l’heure avec certitude.

 

 

Noland, premier trimestre 2013,   

HISTORIQUE DE LA PAROISSE DE BOIS-DE-BREUX

LE TERRITOIRE AU COURS DES 12 PREMIERS SIÈCLES.

Le territoire où se situe actuellement Bois-de-Breux, appartenait, dit Joseph LEJEUNE, à l'antique Éburonie qui, sur la rive droite de la Meuse, s'étendait jusqu'au Rhin. Il fallut à Jules César déployer bien des efforts pour établir la puissance romaine.

Le nom d'Ambiorix est resté populaire parmi nous.

Écrasés plutôt que soumis, du fond de leurs impénétrables forêts, animées par les bardes et les oracles des druides, les Éburons complotèrent ces audacieux et fréquents mouvements qui tenaient en haleine la vigilance du vainqueur. Les conquérants se maintinrent près de cinq siècles. L'usure du régime et du pouvoir romains facilita la conquête de nos régions par des peuplades barbares que recélait la Germanie.

Le pays, situé entre les deux fleuves, fut connu dès lors sous le nom de Ripuarie et subdivisé dans la suite, au temps des fils de Clovis, en « gau » ou cantons.I.- 

Parmi ces derniers était le « gau » de Luvia ou Luiga qui, aux dires du Père WASTELAIN, comprenait, sous les Mérovingiens, Liège et ses environs sur les rives de la Meuse. Clovis, 5^ème roi des Francs, établit un vaste empire qui fut morcelé après lui car, chez les peuples de race teutonique, le droit de succéder n'était pas l'apanage exclusif des ainés : tous les enfants partageaient comme ils l'auraient fait d'un bien patrimonial.

La Gaule franque fut donc partagée et nous voyons apparaitre, dès ce moment, les noms d'Austrasie et de Neustrie. Bientôt l'Austrasie devint le centre du gouvernement. Pépin régna à Jupille ; à Paris, Norbert et Grimoald sont ses lieutenants et les exécuteurs de ses ordres souverains.

Les bois de BREUX faisaient donc partie alors de la Gaule franque.

Charlemagne succède à Pépin, son père. En 769, il célébra les fêtes de Pâques à Liège et en 773, il tint à Jupille même la « cour plénière ». Ce fut un grand empereur, un génie. Son fils, Louis le Débonnaire ne sut pas maintenir la dignité impériale et à partir de son règne, on voit des morcèlements du pays qui affaiblirent peu à peu la puissance des Carlovingiens. Les bois de BREUX et de BELlAIRE, avec Jupille, Grivegnée, Chênée, Fléron, etc., passèrent sous une série de maîtres divisant et redivisant encore la magnifique unité établie par le grand empereur.

En 843, le traité de Verdun partagea l'empire en trois grands États : la Germanie, la Lotharingie et la France. Les bois de BREUX échurent à Lothaire. Dix jours avant sa mort, c'est-à-dire le 22 septembre 855, il morcela à son tour son héritage entre ses trois fils : Louis II, Charles et Lothaire II. Ce dernier donna à son lot de territoire le nom de Lotharingie. Lothaire II, étant mort sans enfant, en 869, son royaume fut envahi par Charles le Chauve qui, au préjudice de tous les droits qu'on pouvait lui opposer, en donna une part à son frère Louis le Germanique.

C'est le 08 août 870 qu'en fut réglé l'accord. Le territoire de Jupille avec la rive droite de la Meuse fut attribué à Louis le Germanique. Ce traité fut confirmé huit ans plus tard à Meersen et ensuite à Fourons par les fils et héritiers de ces deux monarques : Louis II de Saxe, successeur de Louis le Germanique et Louis le Bègue, successeur de Charles le Chauve. Le domaine fut soumis aux rois de Germanie, malgré tous les efforts des rois de France, et, en 980, la possession leur fut confirmée par Lothaire, fils de Louis d'Outremer, dans la personne d'Othon II, deuxième successeur d'Henri.

Après Othon II et Othon III vint Henri-le-Saint qui, en 1008, donna le territoire de Jupille à l'église de Verdun. À partir de cette époque, Jupille devint donc un fief d'une assez grande étendue car il commençait aux portes de Liège et renfermait dans sa juridiction le territoire des anciennes communes de Bellaire, Chênée, Beaufays, Grivegnée, Bois-de-Breux, Vaux-sous-Chèvremont, Beyne-Heusay, Magnée, Bressoux, Queue-du-Bois, Micheroux, Chaudfontaine, Forêt, Romsée, Gomzé-Andoumont, La Boverie (Liège) et une partie de Fraipont, dénommée de nos jours: Basse-Fraipont.

La donation d'Henri-le-Saint fut confirmée en 1156 par l'empereur Frédéric I Barberousse dans l'acte d'investiture accordé à l'évêque Albert I de Verdun ; l'on mentionne la Cour de Jupille, le ban, les dépendances et l'avouerie. L'histoire du gouvernement des évêques de Verdun n'offre pas grand nombre de faits intéressants relativement aux bois de BREUX.

Dans son étude « Le bois de BREUX et de BELLAIRE » publiée par le Cercle archéo~historique des cantons de Fléron et de Grivegnée, Dieudonné MONARD situe, par les textes anciens, le bois de BREUX et de BELLAIRE dans les communes actuelles de Fléron, Beynes, Queue-Dubois, Bellaire, Jupille, Chênée, Grivegnée, Beaufays et Angleur.

L'immense étendue que constituait cette forêt resta, pour ainsi dire pendant des siècles, vierge de toute occupation humaine. Au XVII^ème siècle encore, une forêt s'étendait depuis Angleur jusque Bellaire ; elle s'appelait le Bois de BREUST, de là Bois-de-Breux, Queue-du-Bois. Des exploitations charbonnières très superficielles avaient été entreprises dans son périmètre mais étaient devenues inexploitables par suite des eaux qu'elles contenaient et avaient été abandonnées.

Ce n'est qu'après l'apparition du célèbre édit de conquête, en 1582, qui permettait de reconquérir ces ruines, qu'on commença la recherche de minéral qui provoqua un peuplement rapide et le développement extraordinaire de ce quartier où l'on vit apparaitre de nombreux toponymes. Le bois de BREUX s'étendait sur les 4 paroisses anciennes de Jupille, Fléron, Chênée et Saint Remacle-au-Pont.

Dans « Partage du bois de BREUX et de BELLAIRE et de ses revenus » publié en septembre 1979 par le Cercle historique de Fléron, P. GUERIN note : le Bois de BREUX et de BELLAIRE faisait partie du domaine de Jupille, qui entra définitivement dans le pays de Liège le 12 septembre 1297, lorsque l'évêque de Verdun le vendit au chapitre Saint-Lambert. Des contestations opposèrent l'évêque de Liège aux habitants du lieu, À cet effet, les échevins du Pont d'Amercœur (cour de Jupille) publièrent le 28 mars 1393 un record, rappelant que les bois de BREUX et de BELLAIRE appartenaient à l'évêque de Liège et que les habitants de Jupille, Fléron, Wez, Chênée et Péville y avaient certains droits d'usage.

À la fin du 16^ème siècle, les difficultés s'envenimèrent, provoquant d'abord un nouveau record des échevins du 10 septembre 1585. Le conflit entre les droits de propriété du Prince-Évêque et les droits d'usage des habitants fut enfin résolu par un accord élaboré le 18 mars 1618, signé le 19 mars 1618, approuvé par le Prince-Évêque le 27 mars 1618. Étaient présents parmi les comparants nombreux : Barthélemy Howet et Jean Libert de TROSORY de notre paroisse de Saint-Remacle-au-Pont d'Amercœur.

Dans « Les communes de la province de Liège » d'A. de Ryckel, Liège, 1892, on peut lire : les bois de BREUX furent cédés au Prince-Évêque par le chapitre de la cathédrale le 06 mars 1278. Ils faisaient partie de l'ancien domaine de Jupille. La forêt qui a donné son nom à la localité actuelle, joignait au bois de BELLAIRE et s'étendait jusqu'au village, appelé actuellement Queue-du-Bois.

Cette forêt existait toujours en 1642, comme nous l'apprend un acte du 02 février de cette année réglant les droits qui y possédaient les habitants des quatre paroisses du Pont d'Amercœur. Les registres de la Chambre des Finances du prince-Évêque de Liège contiennent divers documents se rapportant à la même forêt. Le plus ancien est de 1393. Le village de Bois-de-Breux, qui appartenait au Prince, fut cédé par lui en 1762 en garantie en même temps que Grivegnée au chevalier d'Andriessen.

Cette immense forêt, propice à la quiétude et au recueillement, réserve de bois, de charbon, d'eau, de gibier est l'endroit propice pour la fondation d'un monastère.

LE MONASTÈRE DE ROBERMONT

L'an 1015, sous l'Évêque Haymon, de nobles demoiselles de la maison DES PREZ formèrent, avec des amies, une société de sept membres. Dégoutées des grandeurs du monde, elles voulurent vivre de la vie des reclusses et se choisirent une austère solitude. C'était le bois touffu de Grivegnée, situé en regard de Chênée. Elles étaient l'espoir et l'amour de leurs nobles familles, leur séparation du monde ne s'opéra point sans de violents déchirements.

Les cellules s'élevèrent bientôt dans les bois et les parents des nobles demoiselles pourvurent eux-mêmes à leur subsistance. Les recluses firent même construire une église vers la fin du XI^ème siècle. Au sujet de 1'érection de cette église, Jean LEJEUNE raconte une pieuse légende. Nous ne résistons pas au plaisir de la servir à nos lecteurs.

« Or donc, en 1802, les Dames du Monastère n'avaient pas encore d'église. S'étant assemblées, le jour de Noël, pour décider de l'emplacement où devait s'élever le temple, elles résolurent de s'en remettre, en cette occasion, encore à Dieu qui les avait si heureusement conduites jusqu'alors. Pour cela, l'Abbesse, que la légende appelle Ermède des Prez, prit le trousseau de clés qui pendait à sa ceinture et le jeta en l'air en disant : « Là où tu tomberas, sera le maitre-autel ».

« Mais voilà que les clés s'élancent avec une vigueur que ne leur avait pas imprimée la main de l'abbesse ; un chêne se rencontre, elles s'élèvent au-dessus de sa cime et vont tomber beaucoup plus loin, au pied de la tour des Larrons. Nom sinistre ! mais à cette époque, la tour était abandonnée. Peut-être avait-elle été jadis un des repaires des Immon, des Henri de Marlagne ? Ainsi l'église projetée s'éleva à côté de la sombre ruine. (1)

Plus tard, quand il fallut se mettre à la recherche d'une source pour alimenter le couvent, Dieu vint encore en aide à celles qui avaient tout quitté pour le servir.

« Un jour, quelques sœurs revinrent au monastère effrayées et tremblantes : elles avaient rencontré, dans la forêt, un monstre terrible couché de tout son long, mais la tête à moitié levée. Des maçons qui travaillaient alors à la maison des nonnes entreprirent d'aller à la découverte. Ils trouvèrent au lieu indiqué une louve et, près de l'endroit où elle s'était reposée, une source à la portée des religieuses. »

Ainsi finit la légende. Reprenons à présent le cours des évènements : l'an 1093, Richer, évêque de Verdun, alla visiter ces pieux cénobites établis dans son fief et il fut présent à la consécration de leur chapelle. Un monastère de le règle de Saint Bernard succéda, en 1215, à ces modestes commencements et les frais de fondation furent supportés par Wéry et Robert des PREZ qui, tous deux, avaient une fille parmi les recluses. Robert de Grandpré qui fut évêque de Verdun, en 1208, leur ayant donné la forêt de Nigéry, l'abbaye prenant le nom de ce bienfaiteur, s'appela « ROBERMONT » (2).

Un violent incendie, allumé par la guerre civile, détruisit le couvent en 1230 et ce ne fut que quatorze ans plus tard, qu'on put le rétablir et l'habiter à nouveau. Pendant ces quatorze ans, les recluses trouvèrent refuge au monastère du Val-Benoît. C'est Lambert Pétrée, chanoine de la cathédrale et trésorier de l'église Saint Denis à Liège qui fit rétablir à ses frais le monastère en 1244.

Cependant le domaine, donné par l'évêque de Verdun, était bien plus à la convenance de l'église de Liège. Aussi, en 1266, Robert II de Milan, évêque de Verdun, s'entendit avec Henri de Gueldre. Le domaine fut cédé à l'église de Liège au prix d'une rente perpétuelle de 100 marks d'argent, à payer au jour de la Chandeleur. Il fut convenu que chaque fois que l'évêque de Verdun se trouverait à Liège, il aurait part aux distributions faites au chapitre et qu'à partir de ce moment, communion spéciale de suffrages et de prières existerait entre les deux églises. Cette confraternité fut renouvelée le 18 septembre 1297, le lendemain de la Saint-Lambert, entre Jean Richecourt, descendant de la famille d'Aspremont par sa mère et ancien dignitaire de notre chapitre cathédral et Jean de Flandre.

Ulric de Sarnay, successeur de Robert de Milan, réduisit à 30 le chiffre de 100 marks auparavant stipulé. Henri de Grandson approuve, en 1286, le paiement de la rente faite par l'église. Cette redevance fut rédimée, le 12 septembre 1297, au prix de 3300 livres tournois et la Seigneurie de Jupille, dont Bois-de-Breux faisait partie, devint propriété du chapitre de Saint-Lambert, à Liège.

NOTES SUR LE CHAPITRE

1) Dans l'ouvrage « Les délices du pays de Liège », édité en 1742, par Saumery, au tome I pages 285 et suivantes, nous trouvons les détails complémentaires ci-après : « Obert, XXVI^èmeévêque de Liège, fit bâtir aux moniales de Robermont une chapelle qu'il dédia à la Vierge et à Saint-Etienne, premier martyr. Saint Bernard, ayant visité un jour cette solitude (dans le second voyage qu'il fit à Liège) prédit que la règle y serait un jour suivie avec ferveur. Cette prédiction eut bientôt son effet, un monastère de son institut y fut effectivement bâti l'an 1182 par les pieuses libéralités de deux gentilshommes Wéric et Robert Des Prez. Rodulphe, évêque de Liège, en fit agréer l'érection par le Souverain Pontife Augustin. Les religieuses passèrent ensuite à l' « Ordre de Citeaux ».

En 1570, des soldats vagabonds et sans discipline pillèrent l'abbaye. Dans son « histoire du diocèse et de la principauté de Liège », Daris note en son tome II, page 87 : « L'abbaye cistercienne de Robermont, fondée vers 1093, fut léguée aux hospices civils de Liège par Anna Gathy, dernière religieuse. L'abbaye fut ensuite vendue avec la ferme de 36 bonniers, le 16 avril 1797, pour 110 000 livres. »

Les bâtiments et l'église furent livrés aux démolisseurs et le terrain converti en cime1ière communal de la ville - (cimetière de Robermont).

Les huit piliers de l'église ornent la façade actuelle du Théâtre Royal de Wallonie (Liège) et l'horloge de Bois-de-Breux sonne encore les heures à son clocher. (cf. Gobert: Histoire des rues de Liège)

2. De .la même origine, sans doute, le lieu-dit « Roberval », cité dans les archives de la paroisse de Saint Remacle-au-Pont à Liège au sujet d'obsèques « ayant été célébrées en notre chapelle de Roberval ». Les recherches faites au sujet de l'endroit où était situé ce temple, nous dit Monsieur le curé Fincoeur, n'ont rien donné ; on présume qu'il s'agit des environs de l'église actuelle du Bouhay. ·

L'appellation « Waide des Dames » donnée encore en 1940 aux terrains avoisinants le cimetière de Robermont provient sans nul doute de l'existence du monastère des Dames. Depuis le 1^er septembre 1979, une rue de Bel1eflamme est dénommée Waide-des-dames, lieu-dit renseigné au cartulaire du Val-Benoît en 1224, qui se traduit : pré des dames. Celle de « rue des Bassins » rappelle qu'en cet endroit existaient des étangs alimentant le moulin des Dames cisterciennes.

 

2.-ÉTYMOLOGIE DU NOM BOIS-DE-BREUXLE TERRITOIRE AU COURS DES 12 PREMIERS SIECLES

 

D'après des notes trouvées dans les archives de la Fabrique d'église, le nom « bois- de-BREUX » proviendrait d'une essence d'arbre de la forêt ancienne. Le « breux » est, en effet, l'appellation wallonne d'un bois servant autrefois à la teinture. Faudrait-il comprendre « brou de noix » ?

Mais dans l'ouvrage du professeur Godefroid KURTH, intitulé « Frontière linguistique » de même que dans le dictionnaire Liégeois-Français de J. HAUST, professeur à l'Université de Liège, nous voyons que le suffixe "broeck", en allemand "bruch", en roman "breux" si fréquent dans le vocabulaire des lieux-dits, signifiait : marécage. Bois-de-Breux aurait donc été "bois marécageux" ce qui justifierait aussi l'origine du lieu-dit "sur l'île". D'ailleurs, certaines parties du territoire de la paroisse sont encore, de nos jours, marécageuses : prairies du vallon « Trosoris ».

Au lexique de l'Ancien Français de Frédéric GODEFROY « breu » signifie bouillon, décoction et « bruec » signifie marais, bourbier. Certains qui étudient la toponymie, associent Bois-de-Breux et Dolembreux dont une caractéristique commune aux deux localités est d'être établie sur une colline boisée.

Dans le dictionnaire étymologique des noms de lieux en France, BREUX est de la famille de BREIL, BREUIL, BROLH, qui signifie : petit bois entouré d'un mur ou d'une haie, mot d'origine gauloise.

 

Formes anciennes du nom :

 

En 1266 : à BRUZ, peut-être bruyère en Gaulois, trouvé à la chambre des comptes-liasse de Beaufays.

En 1267 : à BREU, à la chambre des comptes-liasse de Beaufays.

En 1280 : cessio boveris sylvarum de BREUX (idem)

En 1309 : bois de BROIS, dans un registre de Robermont, n°2 p.40.

En 1381 : à BREUST, au registre 42 p. 58 de la Cour féodale

En 1476 : les boix de BREUST, au registre 2 p. 121, dans œuvre de Jupille.

 

ALTITUDE

 

150 mètres à niveau du chemin de fer.

178,69 mètres au seuil de l'église

180 mètres à la borne 4 maçonnée dans le muret de la maison, rue de Herve, 669.

 

3.- LA SEIGNEURERIE DE FAYEMBOIS ET SON CHÂTEAU

 

Les notes et la description du château furent prises à des dates antérieures à 1984 d'où la différence fondamentale que le lecteur verra entre le château d'hier et celui d'aujourd'hui. Ceci devait se dire pour être exact en tout !

Au début du XVII^ème siècle, un gentilhomme liégeois, Guillaume de Fayin, qui avait longuement résidé à Rome (on dit qu'il y remplit les fonctions d'ambassadeur) revint, au pays natal, à l'heure de la retraite. En 1619, il acquit, en garantie, de la mense épiscopale, les communes de Jupille, Bellaire et Queue du Bois. Sur les hauteurs de Jupille, il créa un domaine qui s'appela Fayenbois (en wallon : « Fayinboât », francisé plus tard en Fayenbois). Il bâtit un château dont la construction fut terminée en 1625.

Le château de Fayenbois ne paraît pas avoir reçu, au début du 21^ème siècle, depuis Guillaume de Fayin, de grandes modifications, mais une étude attentive des lieux autoriserait à conclure que le bâtisseur de 1625 utilisa, en partie les murs d'une construction primitive. Les anciennes douves qui entourent toujours cette vieille demeure, font croire, d'autre part, que Guillaume de Fayin acquit et appropria un ancien burg féodal, dont il conserva les substructions et respecta les dimensions.

On expliquerait ainsi les dispositions assez insolites des diverses parties du manoir actuel. Le constructeur, notamment, ne trouva pas d'autre place que la culée intérieure du pont-levis pour édifier la tour privilégiaire qui, à cette époque, ornait toute demeure seigneuriale. Cette tour fait ainsi saillie sur la façade principale, contient l'escalier qui conduit aux divers étages et présente, face au pont fixe actuel, l'unique porte d'entrée du château.

Le pont fixe qui franchit la douve a remplacé, peut-être déjà à l'époque de Guillaume de Fayin, le pont-levis féodal. Au sujet du château de Fayenbois, Saumery, dans ses « Délices du pays de Liège », volume II, page 269, note :

« À une lieue et demie de Micheroux, sur le sommet d'une de ces fertiles collines, signe du voisinage du riche duché de Limbourg, on trouve ce château parfaitement isolé entre des prairies et des vergers qui font la richesse et le plaisir de ses possesseurs. Sa première entrée qui regarde l'Orient, est celle d'une grande et belle basse-cour, bordée au midi d'une remise et à l'Occident, de solides bâtiments destinés au logement et autres usages du fermier.

« L'autre côté bordé d'un étang au milieu duquel est situé le corps de logis, consiste en un gros pavillon carré dont la face de ce côté est défendue par une tour ronde qui en couvre le milieu et donne l'entrée du pavillon par une porte répondant à un pont-levis qui, avec quelques arches de pierre, traverse l'étang. La face opposée qui regarde le jardin, a aussi ses ornements dont le principal est un balcon qui couvre un demi-hexagone en saillie qui renferme une chapelle.

« Quoique la vue semble devoir être bornée sur ce terrain, on découvre de ce balcon une partie de la Hesbaye et de la Meuse. Le jardin, quoiqu'un peu négligé, offre encore les vestiges d'une culture dirigée par le bon goût. On y remarque principalement des ifs dont huit placés avec une exacte symétrie, accompagnent une enceinte ronde d'espaliers en éventail qui marque le milieu de ce terrain. Ce château appartient aujourd'hui à M. Vander Heyden de Blisia, seigneur de Loye ».

De ce texte, il ressort que l'étude faite par le Touring-club de Belgique, est fondée à dire que le constructeur du château actuel a utilisé, en partie, les murs d'une construction primitive. Mais, d'autre part, il semblerait que ce ne fut point M. de Fayin qui fit opérer ces transformations ; Saumery note que la présente construction était la propriété de M. Vander Heyden que l'auteur de l'étude du Touring-club indique comme propriétaire de 1700. Or, Saumery était contemporain de M. Vander Heyden.

Mme la Comtesse de Rohan-Chabot, née Nadine de la Rousselière, possède une gravure de ce burg féodal.

« Au-dessus de la porte d'entrée, au rez-de-chaussée de la tour, on voit un fronton formé de deux demi-galbes en arc de cercle semblables à ceux que le style de Louis XIII, quelques années plus tard, mit à la mode. La tour est couronnée d'une lanterne prismatique à base octogonale avec un petit chaperon pyramidal. Cette lanterne s'apparente étroitement avec d'autres constructions du même genre, que l'on voit à certains châteaux du pays (Farciennes notamment) et qui datent assurément du milieu du XVIe siècle.

On peut se demander si Guillaume de Fayin n'a pas conservé intégralement la tour primitive. On remarque, en effet, des traces de remaniements, assez imprécises d'ailleurs, dans la maçonnerie autour des fenêtres de la tour. Le constructeur de 1625 aurait ainsi mis de l'unité entre les fenêtres anciennes et celles qu'il aménageait dans les autres parties de la façade.

La tour masque, à chacun de ses côtés, la moitié des fenêtres de la façade, ce qui confirmerait l'hypothèse d'aménagement de locaux préexistants.

La façade est ornée de nombreux cordons horizontaux en pierre blanche, comme on en remarque à maintes constructions de l'époque de Charles-Quint. Il en est de même des façades latérales et postérieures. (cf. supplément de la revue du Touring-club de Belgique, n° 18, du 15.09.1934) »

Le domaine de Fayenbois appartint jusque vers 1700 aux descendants du gentilhomme, puis fut acquis par le baron Edmond-Conrard Vander Heyden de Heisia, sire de Borharen et de Loize, dont la fille Marie-Louise épousa, le 14.07.1732, le baron Michel-Henri de Rosen, seigneur de Repen et d'Engis et apporta en dot à ce dernier l'héritage paternel.

En 1817, Fayenbois est la propriété d'une arrière-petite-fille de la précédente, Marie-Louise de Rosen épouse de Jean-Pierre Jeunehomme. Le bien fut vendu, le 17.07.1817, à M. Antoine de Thiriart lequel légua Fayenbois à sa nièce Marie-Zoé de Floen, épouse du baron Amédée de la Rousselière. En 1901, le comte Guillaume de Rohan-Chabot, de l'illustre maison de France, épousa Nadine de la Rousselière, fille orpheline du baron Arthur de la Rousselière et petite-fille du baron Amédée ci-devant cité.

À la mort de son époux, survenue à Paris, le 13.12.1922, la comtesse de Rohan vendit son domaine à la famille Sepulchre qui s'en dessaisit en l936 pour une société immobilière. Cette dernière transforma la propriété en parc public et le lotit pour la construction de villas ».

Lors de la vente par M^me la comtesse de Rohan-Chabot, le domaine de Fayenbois comprenait encore, d'après le tableau dressé par maître Maurice Renard, notaire à Beyne-Heusay, une superficie totale de 137 ha répartis comme suit :

1. Château avec garage, parc, potager, serres, ferme, pelouse, bois, maisons de gardes d'une superficie de 32 ha 85 a 50 ca.

2. Ferme avec quartier-maître de 19 ha 43 à 74 ca, occupée par M. Desert (à côté du viaduc de la rue de Herve).

3. Ferme avec quartier-maître de 8 ha 70 a 03 ca, occupée par M. Ramackers-Leruth (ferme immédiatement après la station Fina et le garage, en montant la rue de Herve, dont le quartier-maître est, depuis 1968, occupé par les RR. PP. Rédemptoristes).

4. Ferme avec quartier-maître de 18 ha 56 ca occupée par M. Ramackers, frère et sœurs (ferme, rue de Herve, en dessous du charbonnage de Homvent désaffecté mais que rappelle la rue du même nom).

5. Ferme « Tambour » avec quartier-maître, sise à Jupille, de 12 ha79 a 59 ca, occupés par M. Mosbeux, fils. ("Tambour" est le nom d'un fermier qui exploita cette ferme juchée sur la colline qui domine le Fond de Houlleux).

6. Ferme des Piétresses de 10 ha 96 a 07 ca, occupée par M. Mosbeux, père.

7. Métairie du Fond de Houlleux (rue de Homvent), avec atelier, de l ha 57 a 60 ca, occupée par M. Ruwet, frère et sœur.

8. Métairie du Fond de Riveau, entre les rues de Homvent et de Beyne, de 2 ha 29 a 19 ca occupée par M^me V^ve Thonnard.

9. Métairie du Fond de Riveau de 3 ha 28 a 03 ca occupée par M. Houbart.

10. Métairie du Fond de Houlleux de l ha 63 a 38 Ca occupée par M. Lamarche.

11. Diverses parcelles de prés et bois sises sur les communes de Jupille, Beyne et Grivegnée. (cf. Gazette de Liège du 03.09.1923)

À la suite des ventes successives et consécutives au lotissement, le domaine de Fayenbois se morcèle de plus en plus ; il nous paraît qu'à plus ou moins longue échéance, bien des vestiges du passé, aujourd'hui encore debout, auront disparu. Afin d'en conserver mémoire, nous estimons bon d'acter quelques détails.

 

Au sous-bois, on rencontre :

 

a. La "Ruine", bâtisse d'allure originale, en grosses pierres du pays mal équarries, flanquée d'une tourelle et enjambant le sentier sylvestre. Elle renfermait une très petite chapelle à l'usage du châtelain à l'époque où Bois-de-Breux ne possédait pas encore de chapelle publique. On accédait à cet oratoire par un escalier extérieur moussu ; une clochette, appendue au flanc de la tour, invitait aux offices. Deux petites fenêtres garnies de beaux vitraux jetaient à l'intérieur un jour tamisé propice au recueillement.

 P. GUERIN dans « Le château. de Fayenbois en 1673 et en 1681 », publié par le Cercle historique de Fléron, dans son n° 31 de mars 1978, cite Guillaume Jacquet, dit Monrenard, comme chapelain du château de Fayenbois et ce : que le château comprenait :des belles officines, 4 places par terre et 2 places d'entrée ; en haut, 8 places au bout desquelles il y avait une chapelle et dans une autre un balcon, dans quel château, il y a une montée bâtie de pierres en forme de lanterne ; item alentour d'icelui château il y a une fosse avec de l'eau ; item avec icelui une belle basse court qui est toute voutée couverte d'ardoises, dans quelle il y a une brassine avec une cuve et quelques ustensiles ; item avec ce 12 bonniers et demi de vergers bien arborés entourés de haie d'épines; item un jardin par derrière contenant environ un demi bonnier, item 10 bonniers de terre arables; item un bonnier, 5 verges grandes et 13 petites de bois ou environ. (À remarquer que les vastes écuries ne sont pas citées, elles seraient donc postérieures à 1681).

Voici, tirée de la Gazette de Liège du 26.07.71, sous la signature P. L. L. la légende de la tour de Fayenbois :

« On peut encore voir dans le bois, une tour massive, faite de rocs solides entassés.

Le diable y empila blocs sur blocs formant un donjon de fort mauvaise mine. Un ange riait de la voir et versa quelques gouttes d'eau bénite. Le diable rentra en enfer et l'ange acheva la construction du donjon après avoir édifié une chapelle ornée des plus beaux coquillages du monde ».

b. Cinq ponts, d'allure différente, jetés par dessus le ravin, au fond duquel murmure un ruisseau aux eaux peu limpides et coulant paresseusement au travers d'une végétation folle. Ces ponts portent les noms de pont des Soupirs, pont de la Miséricorde, pont du Diable, pont Gaston, pont Arthur. (Gaston et Arthur sont les prénoms des 2 fils de M. le baron Amédée de la Rousselière).

c. Deux chalets rustiques servant l'un de "chalet de tir", repos et salle à manger pour les chasseurs et les tireurs de pigeons ; l'autre, d'habitation au "faguineux". (Travailleur faisant les fagots et les moussades).

d. Le chemin, à droite du château, longeant les écuries et le potager, aboutissait à une f6rte butte : « le point de vue » d'où on découvrait les vallées de la Meuse et des Piétresses ainsi que les villages de Jupille, Bellaire, Queue-du-Bois et le hameau des Piétresses. Ce point de vue était entouré de peupliers près desquels étaient des bancs invitant au repos, à la contemplation de la nature et à la méditation.

e. La basse-cour était édifiée le long du chemin, face au potager. Elle comprenait quelques huttes rustiques peuplées d'oiseaux rares tels que faisans, paons, pintades, canards, etc., voisinant avec de petits animaux tels que tortues, écureuils, hérissons, etc.

f. Des écuries fermaient le potager vers le midi. C'étaient de vastes bâtiments aux loges multiples, entourant une grande cour carrée. Au fronton du bâtiment central, une horloge égrenait les heures. Les locaux de l'étage servirent, en 1866, à soigner les cholériques du village.

 g. À gauche du château et en bordure du bois s'élevait la maison du garde principal : N. Deflandre Denis.

Au temps des barons Amédée et Arthur de la Rousselière, des fêtes champêtres somptueuses, organisées dans le parc, attiraient la foule des citadins ; aussi les auberges du village faisaient-elles à ces occasions de riches affaires. Des gardes, en livrée, veillaient à la police des festivités et à la circulation dans le parc. Les châtelains s'amenaient aux offices de la paroisse en un majestueux landau traîné par quatre chevaux et servi par cocher et groom en livrée.

C'était le temps où la qualité d'attaché d'ambassade de Belgique auprès des cours européennes exigeait de M. le baron Arthur un certain faste correspondant au reste avec l'éducation reçue par son épouse, née Haritoff, au palais de St-Petersbourg. (Leningrad)

Plus tard, au temps de M. le comte de Rohan-Chabot, quoique la vie des châtelains fut plus bourgeoise, chaque année s'organisaient encore des battues en règle et des tirs aux pigeons auxquels plus d'une fois prirent part Mlle la princesse Henriette de Belgique et des représentants des grands noms de l'armorial belge et français.

L'entrée de la propriété, à la grand-route de Liège à Aix-la-Chapelle, était fermée par une grille monumentale gardée par un concierge. Aux deux extrémités, les pilastres étaient surmontés de lions héraldiques portant les armoiries de la Rousselière. Une grille d'entrée secondaire, d'allure imposante aussi, donnait accès à une allée du château, non loin de la rue de Fayenbois.

Au début du vingtième siècle, les anciens du village aimaient à rappeler la personnalité du baron Arthur qui, grand homme du monde, ne dédaignait pas de fréquenter les gens simples de Bois-de-Breux, s'amusait de leur joie naïve et participait activement à toutes les festivités paroissiales. Il était de toutes les sociétés d'agrément et en était le "boute-en-train". Sa charité envers les pauvres était proverbiale mais il voulait que l'aumône fut gagnée : maintes fois, on le vit faire effectuer des travaux absolument inutiles à sa propriété pour avoir l'occasion de donner un large salaire à l'indigent.

Le 29 mars 1968, M. Pierre Wigny, ministre de la Culture française, signe l'arrêté de Classement du Château de Fayenbois. Le bois, comme site, est classé par un arrêté royal du 21 décembre 1977. Le château qui a connu comme propriétaires l'Évêché de Liège, puis la Commune de Jupille, est depuis 1977 propriété de la ville de Liège.

Des travaux de restauration ont commencé en 1981.

Note : En ce jour, il fait office de maison de repos pour les personnes âgées avec aide médicale.

 

4.- LA SEIGNEURERIE DE GAILLARMONT ET SON CHÂTEAU

 

Avant de continuer l'histoire chronologique de notre paroisse, nous croyons intéresser notre lecteur en lui donnant quelques renseignements historiques sur les châteaux de Gaillardmont et des Bruyères ainsi que sur le couvent des Chartreux.

Une fois encore, pour le premier, nous avons pillé le célèbre ouvrage « Les délices du pays de Liège » de Saumery. Cet ouvrage est d'autant plus intéressant qu'il donne de magnifiques gravures sur ces établissements.

Et c'est ainsi, qu'à notre grande surprise, nous avons appris que ce que nous appelions le château de Gaillardmont, n'était pas autre çhose qu'une maison de plaisance dépendant du véritable château de Gaillardmont lequel était situé à l'emplacement actuel du château des Bruyères, aujourd'hui, dépendance de la clinique Notre-Dame des Bruyères, réservée à la communauté des Filles de la Croix.

Mais, sur le vu des gravures, nous comprenons que le seigneur d'Andriessen dont il sera question ci-après, ait opté pour la maison de plaisance. Ajoutons que celle-ci, du moins extérieurement, n'a pas changé d'aspect depuis 1743, date d'impression de l'ouvrage de Saumery. D'après les chroniqueurs, disent les archives de l'église de Bois-de-Breux, le nom de Gail1ardmont aurait été donné à l'endroit parce que, autrefois, les habitants dudit lieu auraient résisté victorieusement à une incursion de bandits armés. C'étaient de fameux "gaillards".

« La, maison de Gaillardmont, note Saumery, quoiqu'anciennement bâtie, ne laisse pas d'avoir bien des agréments particuliers. Placée entre quatre vergers, dans une belle exposition, ses bâtiments d'où s'élèvent deux tours lui donnant l'air d'un château. Les logements, peu réguliers à la vérité, ne laissent pas d'être commodes et assez nombreux. Ils sont adossés du côté du midi à un beau jardin séparé en trois terrasses et orné de berceaux d'ifs taillés en pyramides et d'arbres nains couronnés des plus beaux fruits. De là, on passe par une allée de marronniers à un bois taillis situé sur la pente de la montagne que termine un petit ruisseau dont le gazouillement invite à gouter les douceurs du repos ou fait naire d'agréables rêveries.

« On trouve une magnifique avenue de charmille touffue de près de huit cents pas fermée par deux barrières (note de l’auteur : c'est sans doute en souvenir de ce fait que cet endroit fut longtemps appelé 'aux deux bayes'). Elle communique avec une belle maison, dont le principal corps de logis consiste en un gros pavillon partagé en quatre pièces, d'où naissent deux ailes bien bâties qui embrassent une cour carrée dont le fermier partage l'usage avec les maîtres.

« Une haute muraille achève d'enfermer cette cour vers l'Orient et présente au milieu une belle porte de pierre. Cette maison appartenait, en 1743, à M. de Spinete, conseiller intime de son altesse l'Évêque et Prince de Liège qui l'avait acquis des mains de M.Vanbuel, seigneur de Marchin, député aux États généraux du Pays de Liège et comte de Looz. »

La maison-château a été possédée longtemps par la famille des barons de Nollet d'où elle est passée à M. du Vivier par qui elle a été transmise à son gendre M. le chevalier d'Andriessen. Grâce à V. AMBROISSE qui a publié «Le château des Bruyères à Bois-de-Breux » et à P. GUERIN pour ses Notes sur la ferme de Gaillarmont à Chênée, nous connaissons quelques propriétaires : Louis de Geer, Adrien de Geer, Gertrude de Nollet, Nicolas Joseph de Nollet, Gilles de Vivier, baron de Vilers, Charles Servais Andriessens, Marie-Jeanne d'Andriessens, Marie Catherine Georgine d'Andriessens.

La propriété de Gaillardmont fut érigée en Seigneurie, en 1762, en faveur de ce chevalier, aïeul de M^lle Henriette d'Ancion de Ville¹. Le caveau de cette dernière se voyait encore à l'ancien cimetière de la paroisse, il y a quelques années. M^lle Ancion de Ville légua la propriété à sa nièce M^me Orban de Xivry, née de la Rocheblin.

 

Ci-après, le texte authentique de l'érection de la Seigneurie :

 

« Jean-Théodore, duc de Bavière, cardinal par la grâce de Dieu, Évêque et Prince de Liège, de Freising et de Ratisbonne, duc des Deux Bavières, du Mont Palatin et de Bouillon, landgrave de Leuchtemberg, marquis de Franchimont, comte de Looz et de Horne, baron de Herstal, etc. À tous ceux à qui les présentes parviendront, salut :

« savoir faisons que notre cher et féal le chevalier d'Andriessen, nous ait très humblement supplié que nous voulussions lui engager la seigneurie de Grivegnaie, Péville et Bois-de-Breux ; juridiction et dépendance avec la chasse qu'elles contiennent entre leurs bornes et limites tracées dans la carte nous reproduite et le tout joindant du levant à la séparation de la seigneurie de Stembier², la ruelle Trosoris, le prez aux peaux³et la ruelle de l'abornement du Bois-de-Breux avec Jupille entre les deux : du midi à l'eau d'Oute⁴ et de Veste⁵ venant jusqu'au bij du moulin de Wez⁽⁶⁾rentrant dans la chauire⁷et continuant le beau-mur⁸ : du couchant à la muraille des Chartreux⁹ ou vigne et en bas à la vigne de Bavière¹⁰: et d'aval à la chauire deVervier et autres joindants plus amplement désigné dans la ditte carte et conformément à yvelle : avec aussij tous autres droits et prérogatives honneur et franchises dont jouissent tous les autres seigneurs gagistes de même que l'exemption des logements guets et gardes pour ses censiers et domestiques, avec également le droit d'ij créer un officier qui sera servi gratis aussi bien que notre gagiste : nous réservant néanmoins tous autres bien cens et rentes qui peuvent nous ij être dus attachés à notre recette d'Amercœur et qui appartiennent à notre table épiscopale : et c'est parmi ij cellui chevalier d'Andriessen caiant à notre trésorier général à la décharge de notre table épiscopale une somme de mille florins applicables au profit de notre ditte table et parmi concernant la ditte seigneurerie et juridiction de même que, tous droits ij à nos frais : voir que nous, nos successeurs, Évêques et princes de Liège et notre Église cathédrale pouvons à toujour et quand bon nous semblera retirer la ditte somme de mille florins lui sera retournée sans que ij celui puisse prétendre aucun désintéressement pour droits de lettres, de justice nij sur toutes autres chose quelconque et survenant à raison de la présente garantie et ce qui en dépend quelque difficulté, changement, modération ou interprétation, il en sera connu ou décidé en notre chambre des comptes à l'exclusion de toutes autres juridicatures, ensuite de ses privilèges. Si mandons et commandons à tous nos officiers, justiciers et subjects de reconnaître le chevalier d'Andriessen pour seigneur de Grivegnaie, Péville et Bois-de-Breux et à nos subjets des dits lieux de lui prester les hommages et serment de fidélité et subjection ordinaire : car telle est notre sérieuse volonté.

 

Donné en notre chambre des comptes à Liège par ordre exprès de son Altesse sérénissime et éminentissime, le trois septembre 1762.

 

C. Y. C. de Cortentael

F. Lamotte, pro Scretario. »

 

En suite des dégâts miniers, le charbonnage de Homvent acquit de M. Orban de Xivry, le château, son parc, ses dépendances, vers 1900, il y logea des travailleurs émigrés, engagés à la mine.

De 1938 à 1941, le château et le parc furent mis par leur propriétaire, le charbonnage de Wérister qui avait englobé Homvent, à la disposition de l'œuvre "1es colonies du grand air" des écoles catholiques de Liège.

Le château de Gaillardmont a été démoli en 1976. Toute la propriété fut l'objet de lotissements et de constructions.

Alors que les documents anciens écrivent souvent « Gaillardont », la ville de Liège a adopté l'orthographe Gaillarmont pour la dénomination de la rue.

 

NOTES SUR LE TEXTE

 

1. M^lle Ancion de Ville, décédée au château de Gaillardmont, le 17 mars 1862, à l'âge de 82 ans, a été inhumée en l'ancien cimetière paroissial, contigu à la place de l'église.

2. La seigneurie de Beyne-Heusay avait été, le 20.08.1754, cédée en garantie au baron de Stembier.

3. Le prez aux peaux : pré situé, sans doute d'après les autres indications de la seigneurie, aux environs du "Fond du Bois" actuel.

4. L'eau de l'Oute : lisez la rivière l'Ourthe.

5. L'eau de Veste : lisez la rivière la Vesdre.

6. Le village de Wez occupait les terrains formant actuellement le carrefour de la Bonne-Femme à Grivegnée (coin des rues de la Bonne-Femme, Beau-Mur, Billy, Haute-Wez et des Pipiers). De là, les dénominations Basse-Wez et Haute-Wez. (Wé, au dictionnaire liégeois de Jean Haust, signifie gué et par extension mare, abreuvoir.)

7. Chauire : a peut-être la même origine que "tchaveye" (qui dans le dialecte de Glons signifie chemin creux) et partant signifierait «le lit de la rivière". Chavée dans l'ancien français signifie également chemin creux.

8. Le beau-mur, rue du Beau-Mur, entre le carrefour de la Bonne-Femme et la rue Basse-Wez.

9. La muraille des Chartreux : une partie existe encore de nos jours et sépare la propriété des Petites Sœurs des Pauvres (restant de l'abbaye des Chartreux) et celle du Carmel de Cornillon.

10. Vigne de Bavière : vigne s'étageant sur le flanc de la colline de Cornillon.

 * de Geer : Lors de la visite en Belgique (28.04.66) du roi Gustave VI, Adolphe de Suède, celui-ci rappela la mémoire du grand Louis de Geer, gentilhomme de Gail1ardmont, recrutant au XVII^ème siècle pour son pays d'adoption la Suède, des forgerons belges dont il connaissait l'habileté, le savoir-faire, la compétence.

 

5. – LE CHÂTEAU DES BRUYÈRES

 

La ferme-château de Gaillardmont, dont il est question au chapitre précédent, nommée par la suite (début du XIX^ème siècle) « Château du Chabot » était détenue fin du XVII^ème siècle par le seigneur de Marchin.

Elle fut acquise, au début du XVIII^ème siècle par M. de Spinete, conseiller intime du Prince-Évêque, pour devenir ensuite propriété de M. le baron de Favereau-Waroux. Ce dernier propriétaire, ayant l'intention d'y fixer sa résidence, entreprit vers 1845 la construction du corps principal d'un château plus somptueux.

Sa mort accidentelle ne lui permit point de mener l'entreprise à bonne fin. La construction fut arrêtée et les héritiers du feu baron de Favereau vendirent en 1873 la propriété à M. le baron Gaston de la Rousselière.¹

Ce dernier fit terminer le travail prévu par les plans et donna au château le nom « des Bruyères ». Il l'habita dès lors chaque année durant la belle saison ; car, l'hiver, il demeurait en son hôtel du boulevard de la Sauvenière, à Liège. La propriété fut, en 1907, vendue à M. le chevalier de Harlez-de-Deulin. À la suite de la mort glorieuse² de deux de ses fils sur les champs de bataille de 1914-1918, M. le chevalier quitta la paroisse et retourna en sa propriété de Deulin.

Le château des Bruyères fut mis en vente. Une société sans but lucratif fut créée, racheta la propriété du grand philanthrope chrétien et y installa les révérendes Filles de la Croix pour y ouvrir un sanatorium.

À ce sanatorium fut annexée une école d'infirmières très prospère. Presque toutes les élèves étaient pensionnaires. Le premier étage de l'école Saint-Joseph avait été transformé en dortoir. Les repas et les cours étaient donnés au sanatorium. Des médecins qualifiés assuraient la formation suivant les exigences de la loi pour la délivrance des diplômes ; d'infirmière-hospitalières (3 ans) ou visiteuses, accoucheuses, coloniales, ou sociales (4 ans). Cette école qui avait pris pour patronne Sainte-Julienne, a été transférée à Beauregard, Liège, après la guerre de 1940. Depuis 1971, date de l'érection de la nouvelle clinique des Bruyères, qui offre les soins les plus divers et les plus spécialisés, les infirmières stagiaires côtoient de nombreux étudiants en médecine et en chirurgie dont les cliniques universitaires de Liège ne sont plus en mesure d'assurer seules la formation vu le nombre impressionnant de candidats à satisfaire depuis la crise économique de ce dernier quart de siècle.

 

NOTES SUR LE TEXTE

 

1. Le baron Gaston de la Rousselière est né le 07 juillet 1842 et décédé à Liège, le 08 mars 1917 ; grand bienfaiteur de la paroisse. Il fit notamment construire les écoles catholiques de filles et de garçons, deux couvents et des locaux d'œuvres. Il prit à sa charge le traitement du personnel enseignant ainsi que tous les frais scolaires. Il avait légué à l'évêché un capital dont l'intérêt y suffisait plus que largement (du moins jusqu'après la guerre de 14-18, époque où le franc se dévalua de plus en plus). Il mourut littéralement ruiné pour les œuvres.

2. Je ne vois pas en quoi une mort peut-être « glorieuse ». S'il s'agit de « servir son pays », je trouve les mots mal venus. Asservir, c'est-à-dire réduire à l'état de dépendance eût été mieux choisi. On ne meurt pas « pour » sa Patrie, on meurt « à cause » de sa Patrie. Cela étant, ces propos n'engagent que moi(CJ Collard).

 

6. – L'ABBAYE DE LA CHARTREUSE ET LA FORTERESSE DU MÊME NOM

 

En 1357, Englebert de la Marck proposa au père général des Chartreux d'envoyer une colonie de ses religieux habiter le mont Cornillon qui, depuis l'an 1288, n'était occupé que par les soldats du Prince-Évêque de Liège.

Sa proposition fut acceptée en 1360 et le chapitre général envoya un prieur Don Bernard de la Chartreuse de Paris et trois religieux. L'église et les bâtiments qu'ils édifièrent, furent entièrement détruits en 1487 par les troupes de Robert et Adolphe de la Marck, frères de l'assassin de Louis de Bourbon.

En 1636, les Lorrains ravagèrent le pays de Liège et obligèrent les religieux à se réfugier à Spa d'où ils sont rappelés par le prince-évêque Ferdinand de Bavière. En 1691, le maréchal de Bouflers, commandant un détachement français se rendit maître de la Chartreuse d'où il bombarda la ville.

L'État, de concert avec l'empereur et les puissances confédérées, résolut de faire rétablir des fortifications régulières. Celles-ci sont rasées en 1700 et la maison allait être rétablie en son état primitif, lorsque la France s'empara de Liège, de la Citadelle et du mont Cornillon. Le marquis de Ximenes, gouverneur français de Liège, fit, en 1702, fortifier la place. Le 13.10.1702, les Alliés assiégèrent la citadelle, les Français se ménagèrent la Chartreuse pour la retraite et en firent sortir les religieux. Ils y sont assiégés et obligés à se rendre ; le feu réduit en cendres bâtiments et église.

Les Hollandais gardèrent la place jusqu'au milieu de l'année 1703. Les Chartreux reviennent et recommencent à construire, des religieux arrivant au fur et à mesure de l'édification des cellules. Le couvent devint la plus riante chartreuse qu'on pût voir. En 1706, nous notons le 44^ème prieur : Pierre de Loncin.

Les logements des religieux sont très commodes. Ils ont chacun leur jardin, certains en ont deux en terrasse. Les chambranles de la porte d'entrée de chaque logement sont en marbre.

Le cloître autour duquel ils sont placés est pavé de pierres de taille ; la voûte en croix d'olive est ornée d'une riche sculpture. Chacune des quatre ailes dont il est composé à 407 pieds de longueur sur 10 de largeur. Il se trouve peu d'églises d'une structure plus noble. Elle est bâtie à l'italienne et le sanctuaire en colonnades et pilastres de très beau marbre du pays, était d'une superbe architecture de l'ordre composite. L'autel était construit à la romaine.

Les fenêtres étaient très élevées et leur largeur était proportionnée à leur hauteur ; celles du dôme étaient du même goût et de la même régularité. D'excellents paysages de Jupin ornaient les entrepilastres. La voûte, dans toute son étendue, d'une architecture très fine, était ornée de médaillons de la plus délicate sculpture. Les stalles du chœur étaient de sculpture de l'époque et leurs magnifiques dossiers placés entre les pilastres qui régnaient autour et au-dessous des paysages d'un dessin nouveau et recherché, étaient enrichis de bas-reliefs où étaient sculptés les principaux faits de la vie de Saint Bruno.

Des cartouches qui semblaient se continuer, ont même donné naissance aux pilastres, où étaient sculptés, avec beaucoup de goût, les trophées de l'église, séparant les bas-reliefs qui répondaient aux paysages, en faisaient un magnifique ornement.

Le vestibule, ou pour mieux dire, la partie de l'église destinée pour les frères et les laïcs, le superbe frontispice à trois portails et le pavé de marbre choisi, répondaient à la magnificence de ce temple, digne du bon goût de ceux qui l'avaient élevé. On y voyait aussi le tableau de Saint Bruno, peint au naturel, très estimé des connaisseurs.

La salle d'entrée du logement du prieur était composée de quatre pièces de plein pied, outre une chapelle très propre, tapissée d'un grand nombre de tableaux et de toutes espèces de peinture. Les connaisseurs qui les regardaient comme des ouvrages des meilleurs maîtres, donnaient le premier rang à un crucifiement sur bois. La bibliothèque très remplie occupait l'une des salles de ce logement. (cf. Les délices du pays de Liège, par Saumery)

Le couvent des Chartreux, par application de la loi française du 01.09.1796, fut vendu avec l'enclos (2,5 bonniers), le 23.09.1797, pour 225.000 livres. La partie, ayant échappé à la démolition, est occupée, depuis le 13 juin 1853, par l'hospice des Petites Sœurs des Pauvres. (Daris : histoire du diocèse de Liège, tome III, page 87) Les fortifications actuelles de la Chartreuse qui couvrent 43hectares du domaine des Chartreux, ont été édifiées de 1818 à 1823.

 

7. – LA CHAPELLE ET SES DÉSSERVANTS

 

Le plus ancien document, relatif au culte existant sur notre paroisse, aux archives de Saint-Remacle-au-Pont, dont Bois-de-Breux a relevé pendant longtemps, est cité par M. Georges Delarge dans son ouvrage. Il y est question de l'autorisation de construire une chapelle à Bois-de-Breux. Mais laissons la parole à l'historien de la paroisse de Saint-Remacle.

 « C'est à l'honorable Nicolas Beaufort, né et possesseur de biens audit lieu de Breux qui sollicita de Maximilien-Henri, prince-évêque de Liège, l'autorisation de faire construire une chapelle dans cet endroit, de la forme de Notre-Dame de Lorette¹, en l'honneur de Notre-Seigneur-Jésus-Christ, de la bienheureuse Marie et de Saint Joseph, et d'obliger ses propres biens pour l'entretien d'un bon prêtre à assumer par ledit Beaufort et ses successeurs. »

Le 09 janvier 1683, le prince-évêque fit droit à cette demande², étant entendu que la chapelle dépendrait de Saint-Remacle et que les habitants de Bois-de-Breux seraient obligés, aux grandes fêtes de l'année, à se rendre aux offices dans l'église paroissiale de Saint-Remacle.

En outre, le sieur Beaufort devait prendre l'engagement pour lui et ses successeurs de pourvoir à l'entretien du prêtre chargé de la desserte de cette chapelle.

La chapelle était construite à l'endroit même où s'élève actuellement notre église paroissiale, un peu plus rapprochée cependant de la chaussée, d'après les vestiges de fondations que l'on a retrouvés lors du creusement de la cave à charbon. Une grotte y était annexée.

Le chœur était, comme encore aujourd'hui, orienté vers l'Est ; deux grandes fenêtres éclairaient le corps du temple, quatre le chœur et une dernière était située dans la façade. Un petit clocher, avec clochette très ancienne, dominait l'édifice. Le clocheton fut renversé en 1795. La croix qui le surmontait, est encore, de nos jours, plantée sur le toit du chœur de notre église.

La chapelle était dédiée à Notre-Dame de LORETTE et devint le centre d'un pèlerinage des paroisses voisines. La Vierge que l'on vénérait, est celle-là même que, chaque année, à la procession, l'on promenait par les rues de notre village et qui est en permanence exposée sur l'autel latéral.

Ce fut d'abord un Père Minime (les archives de la paroisse de Saint-Remacle ne donnent pas le nom) qui fut nommé. Il fut ensuite remplacé par un prêtre séculier, l'abbé Rickal qui, de Bois-de-Breux, fut désigné par la suite pour la cure d'Houffalise en Ardennes.

Un abbé Doutrange reprit sa succession et resta à Breux pendant environ quatre ans. Il devint ensuite recteur des écoles de Saint-Barthélemy à Liège.

Le sieur Beaufort, étant venu à décéder, sa dame convola en secondes noces avec un appelé Louis Dumont, lequel continua à veiller à l'entretien de la chapelle et à pourvoir le desservant tout comme l'avait fait le fondateur lui-même.

Or, le curé de Saint-Remacle, l'abbé de Magnery, qui avait formé le projet de reconstruire son église paroissiale, ne voyait pas volontiers le maintien de cette chapelle.

Par contre, les habitants de Bois-de-Breux préféraient évidemment assister aux offices, chez eux, à Notre-Darne de LORETTE, plutôt que faire, surtout pendant la mauvaise saison, le long et pénible chemin qui les séparait de Saint-Remacle.

Pour vaincre leur résistance, le curé tenta de leur créer des difficultés ; cela se passait en 1709. Il exigeait la libre disposition du calice, des ornements sacerdotaux, du tronc et de toutes les réserves de la chapelle. La façon de faire du curé de Magnery indisposa à son égard la population de Bois-de-Breux d'autant plus que ce même abbé, avant d'être appelé à desservir Saint-Remacle, avait été recteur de la chapelle en question et que, fait typique, il s'était insurgé contre son propre curé, l'abbé Labbaye, qui lui avait cherché querelle pour les mêmes motifs.

L'abbé de Magnery était même allé jusqu'à intenter, devant le tribunal archidiaconal, un procès à l'abbé Labbaye et il avait gagné sa cause. Il avait eu comme défenseur le doyen de Saint-Denis et l'avocat Brixhon. Dans l'énoncé de son jugement, rendu le 15.01.1686, Mgr Herman de Stockhem déclarait que le tronc aurait deux clés différentes.

L'une resterait en possession du curé et l'autre du sieur Beaufort de manière qu'ils soient toujours ensemble pour lever la recette, celle-ci devant obligatoirement servir à l'entretien et la décoration de la chapelle.

Quant au calice, décrétait notamment l'archidiacre : « S'il arrivait, que pour guerre, on serait obligé de sauver le calice hors de la chapelle, il devait être rapporté dans la maison du donateur ou de son fils aîné ou de son plus proche de Liège et point ailleurs. »

Le 28 juin 1709, le sieur Dumont porta à son tour le différend devant l'archidiacre (c'était Jaspar de Stockhem) qui s'empressa de réclamer des explications à l'abbé de Magnery. Malheureusement, dit M. Delarge, dans son ouvrage, j'ignore quels arguments le curé de Saint-Remacle apporta pour faire triompher son point de vue. Je n'en vois guère qu'un seul à demi plausible : la nécessité pour lui de recueillir le plus d'argent possible pour la construction de son église.

La chapelle Notre-Dame de LORETTE n'en subsista pas moins.

À partir de ce moment, jusqu'en 1782, date à laquelle apparaît, dans les archives de Saint-Remacle, un abbé J. B. Englebert comme vicaire de Bois-de-Breux, nous ne trouvons plus de nom de desservant de notre paroisse.

Dans ses recherches aux archives de l'État que publie, au n° 30 de décembre 1977, le Cercle Historique de Fléron, P. GUERIN note que Jean Oultrage, ecclésiastique natif de Verviers et desservant de la chapelle Notre-Dame de LORETTE, située au milieu du chemin royal du bois de Breux, adresse une supplique en janvier 1687 pour obtenir un terrain contigu et en parallèle avec la susdite chapelle pour y bâtir une "maison" et occuper un jardin qui est bien loin d'empêcher la commodité des rouliers et des voyageurs.

Supplique signée par Jean Oultrage desservant, Noël Hoyoux, pasteur de Saint-Remacle-au-Pont, Catherine GEORGES au nom de Gilles RENOTTF, son mambour de la Chapelle et Thone COCKSAY, commis du quartier du bois de BREUX.

La réponse du Prince-Évêque dépassa leur attente (longue de dix ans) puisque c'est gratuitement que cette faveur fut accordée le 17 janvier 1687. Le 24 septembre 1703, le vicaire général de Liège accorda la permission à Charles MULKAY de pouvoir porter l'habit d'ermite et fixer sa demeure au voisinage de la chapelle Notre-Darne de LORETTE afin de garder et veiller à l'entretien d'icelle ; étant informés qu'il seroit convenable et mieux séant que ledit Charles ermite et ses successeurs qui pourront dans la suite être autorisés pour la garde de cette chpelle y auraient une petite demeure contigüe, laquelle ledit Charles MULKAY offre de faire construire avec l'assistance de gens charitables…

Cette "maison", n'était autre qu'une petite cabane qui servait de retraite à un ermite, bâtie contre la muraille de la chapelle. Une cabane qui n'a qu'une seule pièce, sans cave, ni plancher, bâtie d'ailleurs sans fondement.

Le 25 avril 1728, le vicaire-général accorda à Jean-Baptiste RODIER, ermite, la permission de résider dans l'ermitage du Bois-de-BREUX, avec mission notamment d'orner la chapelle et de développer le culte marial. L'inventaire des meubles et effets de la chapelle, dressé le 28 février 1754 par le notaire N. J. LAMBINON, mambour de la chapelle, fut rédigé en présence d'Henri CAJOT, bourgmestre de Bois-de-Breux.

L'ermitage du bois de BREUX fut démoli en 1780 lorsqu'il fut question d'établir près de la chapelle un vicaire résidant dans ce quartier, autrefois peu considérable, mais présentement composé de plus de quatre-vingts ménages, pour administrer les sacrements, tenir école et instruire les nombreux habitants.

Le 11 août 1782, après la messe, la Communauté du Bois-de-BREUX, assemblée devant la chapelle convint en présence du notaire J. D. D. BARBIERE, de Bernard LAMBINON, bourgmestre de la communauté du BOIS-de-BREUX, de loger et stipendier un vicaire à leur chapelle dudit bois de BREUX et d'employer à cet effet la rétribution annuelle.

Nous pensons, d'après le document ci-dessous, que la chapelle fut gardée par de pieux ermites et d'après une note trouvée dans les archives de Bois-de-Breux, desservie par les Chartreux de Robermont.

Dans les archives de Saint-Remacle est mentionné, en 1716, comme cénobite de BREUX, le frère Maréchal qui fit démarche auprès de Clément-Joseph de Bavière, prince-évêque de Liège, en vue d'obtenir la célébration de la fête de Noël dans la petite chapelle de LORETTE ; cet anachorète semble avoir résidé à l'ermitage jusqu'en 1728, date à laquelle le frère Rodier lui succéda. Le naïf document suivant en fait foi :

« Georges-Louis, par la grâce de Dieu, évêque et prince de Liège, duc de Bouillon, marquis de Franchimont, comte de Looz, de Horne, etc. À tous et à chacun, qui nos présentes lettres verront, salut en Dieu.

« Nous faisons sçavoir, que, comme il nous a été manifesté, que le cher Frère en J. C. Jean Rodier a embrassé déjà depuis plusieurs années l'état d'hermite et qu'il a fait profession auprès des tertiaires de Rome, et qu'il est recommandable tant à cause de sa pieuse et modeste manière d'agir, par notre autorité ordinaire nous lui avons accordé comme nous accordons par les présentes, la permission de pouvoir passer ses jours dans l'hermitage appelé du Bois-de-Breux, selon les règles et statuts desdits Tertiaires, et selon les ordonnances portées par nos sérénissimes prédécesseurs évêques et princes de Liège pour les anachorètes de ce diocése ; de sorte qu'il soit obligé de fréquenter diligemment l'église paroissiale de Saint-Remacle-au-Pont, principalement les dimanches et fêtes commandées, d'obéir au pasteur et aux recteurs de la même église qui seront pour lors et de se montrer obéissant à lui ou à eux en toutes choses, de s'abstenir tout à fait de l'entrée des tavernes ou cabarets, de travailler de toutes ses forces à orner la chapelle et augmenter le culte de Marie, d'avoir soin de ses affaires domestiques pour soi-même, et de cultiver ses jardins et d'accomplir fidèlement et sous peine d'éjection ; lui défendant sous la même peine de ne présumer s'absenter dudit hermitage dans aucun tems (sinon pour des causes raisonnables qui doivent être approuvées par ledit pasteur) où d'aller quelque parte d'un côté et d'autre, de ne point introduire dans icelle des personnes d'un autre sexe, ni de loger aucun soule quel prétexte ou couleur que ce soit.

 

Donné dans notre cité de Liège, sous la signature de notre vicaire général dans les spirituels et soub notre seel accoutumé, ce 25 avril 1728.

 

Signé : P. A. T. E. Comte de Rougrave, vicaire général de Liège.

 

Rodier ne semble plus avoir eu de successeur, dit M. Delarge. En effet, c'est l'ancienne cabane des ermites que l'on appropria afin de loger le vicaire M. l'abbé J. G. Englebert, en 1782. Le 01 juillet 1751, notre village qui comptait alors quelque 300 habitants fut dans le plus vif émoi.

 

LE CRIME LAMARMITE

 

Cette nuit-là s'était perpétré à côté de la chapelle un crime épouvantable. Les époux Bailly-Dejardin, habitant la petite ferme, aujourd'hui, local paroissial dénommé "Li cinse dè Bosquèt", étaient égorgés sauvagement dans leur lit, par les célèbres bandits Lamarmite, dont parle Marcellin La Garde dans son ouvrage : « Le Val de l'Amblève ».

 Voici la relation reprise à la page 70 de la dixième Edition :

« Un jeune homme de Grivegnée qui est aux études à Louvain et est venu passer ses vacances dans sa famille, se promenait, tout en lisant, aux environs d'une petite cense isolée, située aux bois de Breux et habitée par deux vieilles gens et un petit garçon de six ans.

« Il entend des cris d'enfant partir de l'habitation, dont la porte était hermétiquement close. Il frappe, personne ne répond, et les cris continuent de se faire entendre du fond de la seconde pièce. L'étudiant fait le tour de la maison et va regarder à la fenêtre de cette pièce qui n'a pas de volets, mais est solidement grillée.

« Il voit le petit garçon, la chemise tout ensanglantée, près de l'alcôve des vieilles gens et tenant par le bras sa grand'mère, placée sur le devant du lit et qui semblait, ainsi que son mari, d'une immobilité complète. Le jeune homme, saisi d'un terrible pressentiment, s'efforce d'attirer l'attention de l'enfant pour se faire ouvrir, main à sa vue, le pauvre petit se cache sous le lit.

« Non loin de là, deux hommes travaillaient aux champs. Ils sont appelés, la porte est enfoncée. Et que voit-on ? Le maître de la maison et sa femme ayant tous les deux la gorge coupée et baignant dans leur sang ; les armoires et les coffres vides de tout ce qu'ils contenaient d'objets ayant quelque valeur. Quant à l'extérieur, aucune trace d'effraction. La justice s'est immédiatement rendue sur les lieux du crime, et son premier soin a été d'interroger l'enfant.

« On n'en a pu tirer que ceci : il s'était couché de très bonne heure, comme d'habitude, dans une espèce de coffre formant l'étage inférieur du lit de ses parents, construit à l'ancienne mode ; la pluie qui fouettait les vitres et le vent qui ébranlait la maison l'avaient réveillé. Peu après, il avait entendu son grand-père et sa grand-mère causer, dans l'avant-pièce, avec des personnes parmi lesquelles se trouvait une femme ; la conversation roulait sur le mauvais temps. Il avait regardé à travers la porte entrouverte, mais comme les étrangers lui tournaient le dos, il n'avait pu rien voir et s'était endormi.

« À son réveil, il était grand jour et il vit que son lit était inondé d'une "eau toute rouge". Après avoir appelé sa grand-mère à différentes reprises sans obtenir de réponse, il avait avancé la tête et avait vu qu'elle dormait encore ; il l'avait laissée en repos ; mais, tenace et sentant qu'il avait faim, il s'était levé et s'était de nouveau efforcé d'éveiller les vieillards, dont la hauteur du lit l'empêchait de voir le visage. Comme ils ne donnaient plus signe de vie, le pauvre petit avait eu peur et s'était mis à pleurer. C'est alors que l'étudiant était arrivé et qu'on avait pénétré sur le théâtre de ce forfait abominable, qui ressemble tellement à ceux commis depuis un certain nombre d'années dans le pays, qu'ils doivent être le fait des mêmes individus. »

Une croix, placée d'abord sur le lieu de l'exécution des coupables est aujourd'hui encastrée dans le mur de clôture du cimetière, face à l'église, rappelle ce triste souvenir par l'inscription y gravée : « En mémoire de feu le sieur Gilles Bailly et d'Élisabeth De jardin, sa seconde épouse, lesquels ont été égorgés dans leur maison, dans la nuit du 01, juillet 1751. Pater. Ave. R. 1. P. »

Dans les archives du conseil de Fabrique, nous trouvons les indications suivantes : « La maison du crime est celle occupée actuellement par Pierre Lambert-Garray, café du "Bosquet", à droite de l'entrée de l'église ». (note de M. le curé Dardenne).

Les archives de la Fabrique d'église contiennent, en outre, une déposition faite au garde-champêtre M. Aug. Grailet par M. Borguet-Jeunehomme, décédé le 10 mai 1860, à l'âge de 80 ans. D'après cette déposition, l'exécution des deux assassins par le supplice de la roue aurait eu lieu sur le plateau des Bruyères, à l'intersection des rues actuelles Malaise et Bordet.

Marcellin La Garde, à la page 89 de son livre « Le Val de l'Amblève » rapporte quelques renseignements supplémentaires : « Soumis à la torture, Toussaint Lamarmite et son fils avouèrent, furent condamnés à mort par la Cour des échevins de Liège. Nous ne nous appesantirons pas sur le supplice horrible qu'eurent à subir les deux misérables. Ils furent tenaillés depuis la prison jusqu'au lieu du gibet ; là, ils eurent le poing droit coupé, on leur rompit, à coups de barre de fer, les bras et les jambes ; on les laissa pendant une heure sur une roue, puis on les pendit ! Ces bandits célèbres dans les pays de Liège, Franchimont et Luxembourg provenaient de Pepinster.

M. le curé Franck qui rapporte ce témoignage, en 1865, note que cet endroit est encore couvert de ronces et d'épines et laissé tel en souvenir de l'évènement. Quant aux corps des suppliciés, ils furent enterrés immédiatement avant l'entrée du bois de M. le baron Amédée de la Rousselière (entrée sur le plateau des Bruyères, avec passage à niveau privé sur le chemin de fer). Cette place, en 1865, s'appelait encore la "fosse Lamarmite", plus tard elle fut dénommée "fossé gravier" par suite du gravier que l'on y avait extrait pour couvrir les allées du parc de Fayenbois. Les hommes (en 1935), âgés de 40 à 50 ans, se rappellent très bien ce terrain vague, témoin des jeux de leur enfance.

Dans les archives de la paroisse d'Oupeye figure, comme curé : M. l'abbé Gilles Bailly, né à Bois-de-Breux, nommé curé à Oupeye, le 24 janvier 1773, y décédé le 22.02.1816, à l'âge de 72 ans et enterré dans ladite église, sous le confessionnal. Ce révérend abbé, du même nom patronymique que les victimes de Lamarmite seraient donc né en 1744 et, partant âgé de 6 à 7 ans, au moment du crime. Ne serait-il pas l'enfant caché sous le lit, la nuit du 01.07.1751 ?

En 1752, le gouvernement de Charles de Lorraine, représentant de Marie-Thérèse en Belgique, fit construire la grand-route reliant Louvain à Aix-la-Chapelle par Tongres, Liège et Herve, laquelle contribua grandement à faciliter les communications avec la ville. En effet, jusqu'à ce moment, la seule voie charretière pour atteindre Liège, était le vieux chemin passant "derrière l'ile" par le "Trosoris" (rue des Orchidées, actuellement), le "Couvent" (rue de la. Tuilerie, actuellement), puis se dirigeait vers Robermont, pour suivre le tracé actuel, à hauteur de l'entrée de l'école de l'État.

La chapelle de Notre-Dame de LORETTE continua à subsister et à être un lieu de pèlerinage fort fréquenté par les habitants des villages environnants. En 1782, les habitants de Bois-de-Breux, dit M. Delarge, dans son ouvrage déjà cité, demandèrent que leur vicaire ait un logement dans la localité. L'autorité épiscopale accéda à leur désir et le 28.07.1782, l'abbé J. B. Englebert, au sermon de la messe, lut l'avis suivant :

« On fait savoir que dimanche en quinze, onzième du mois d'août 1782, après la messe, il y aura devant la chapelle une assemblée des habitants de cette communauté et quartier de Bois-de-Breux pour résoudre et convenir des moyens de fournir un logement et un appointement ou rétribution convenable à un vicaire.

« Ainsi, on prie tous les chefs de famille de s'y trouver et comme plusieurs des habitants ont fait connaître que, dans leur cas particulier, ils contribueraient à une aussi bonne œuvre, les uns en donnant des matériaux, comme bois, planches, briques, chauffage pour cuire les briques, chaux, pierres, clous, ferrailles, waaz³ et autres choses, tels autres en faisant par corvées de charriages, des journées de maçon, de manœuvre et autres, on prie tous ceux qui sont bien ainsi intentionnés d'approcher ou M. le sindic Lambinon, mambour⁴ de la chapelle ou M. notre revérend Pasteur, pour leur faire part de ce qu'ils donneront en matériaux ou feront en charriages et journées. De quoi, il sera fait une note qui sera communiquée à l'assemblée. »

 Quelques mois après cette réunion, le 23.12.1782, une convention fut conclue par devant Maitre Barbière. Cette convention définissait avec minutie la situation des habitants de Bois-de-Breux et de leur vicaire vis-à-vis du curé de Saint-Remacle.

Mais où étaient situées la oh appelle et l'habitation du vicaire ?

La chapelle se trouvait à l'emplacement actuel de l'église, un peu plus rapprochée cependant de la chaussée, puisque M. le curé Dardenne écrit dans les archives paroissiales que seul un petit sentier ou accotement la séparait du chemin. Et, en effet, en 1930, en creusant la cave à côté de l'église, les ouvriers mirent au jour d'énormes fondations.

L'habitation de l'ermite était contigüe à la chapelle et à la sacristie dans laquelle on se rendait par un petit vestibule du côté chaussée. Cette habitation, transformée par les travaux de 1783, servit de logement au vicaire résidant, puis à M. l'abbé Arts, premier curé, jusqu'en 1846.

Après 1782, nous ne trouvons nulle part trace des noms des desservants de la chapelle. Le presbytère de Saint-Remacle, dans lequel se trouvaient les archives, a été détruit par un bombardement des troupes autrichiennes. (La cour de Wetzlar qui avait confié à l'empereur Léopold II, comme chef du cercle de Bourgogne, le soin de reconquérir les Pays-Bas révoltés, l'avait chargé de rétablir, en passant, l'évêque de Liège). Au sujet des desservants de la chapelle, nous trouvons les lignes suivantes dans les archives reconstituées par M. le curé Dardenne :

 

« Le vieux Christophe François, âgé de 74 ans en 1865, m'assure avoir connu un prêtre ardennais de haute taille dont il ne peut se rappeler le nom et qui desservait la chapelle en qualité de vicaire. Il était, sans doute, d'origine ardennaise, puisque les marchands d'écuelles, cuillères en bois de ce pays, lorsqu'ils passaient par Bois-de-Breux, descendaient souvent chez ce vicaire qui leur donnait l'hospitalité.

« Ce bon prêtre partageait son temps entre le saint ministère et l'école qu'il tenait dans sa maison. Il a laissé une grande renommée de mortification ; la nécessité de manger était pour lui, comme pour Saint-Bernard, un véritable tourment. Souvent, il remettait pour le soir, le repas que son corps affamé demandait pour midi. À la retraite des troupes autrichiennes, en 1793, survint un orage, lorsqu'elles passèrent à Bois-de-Breux.

« Selon un pieux usage, le vicaire sonnait les cloches pour inviter les fidèles à la prière. Les troupes, croyant qu'on sonnait pour exciter à un ameutement, se mirent à tirer contre la chapelle et forcèrent le prêtre à rentrer chez lui. On a vu, jusqu'à la démolition de la maison, les trous de plusieurs balles qui s'étaient enfoncées dans la muraille. »

 

Ce bon prêtre est mort à Bois-de-Breux et a été enterré à Grivegnée. On ignore, écrit encore Mr le curé Dardenne, si l'on a fait des inhumations dans la chapelle ; en la démolissant, on n'en a trouvé nulle trace.

Le premier prêtre, résidant après l' "Ardennais", que notre sacristain, M. Jean Lambinon, âgé en 1865 de 62 ans, se rappelle avoir connu et avoir fréquenté à l'école dans le vicariat, a été M. l'abbé Bérard, lequel est allé mourir à Saint-Martin à Liège, où il s'était retiré dans la vieillesse.

En troisième lieu, vient le père Vincent, ancien religieux de Stavelot ou de Malmédy. Il venait chaque dimanche de Liège où il demeurait derrière l'ancien palais des Princes- Évêques. On cite aussi un ancien religieux, surnommé "Pendart" parce qu'autrefois, il assistait de son ministère, les criminels et les condamnés.

Dans la 4^ème question d'octobre, conférence de 1864, paroisse de Saint-Remacle, j'ai lu ces mots : après le bombardement du presbytère en 1794, à la suite duquel les archives ont été détruites ou éparpillées, cinq curés de Saint-Remacle se sont succédé : les révérends MM. Grégoire, Bertrand, Hayneux, Mottard et Laoureux.

Ces prêtres se partageaient avec leurs vicaires respectifs : MM. Deleuze, Lejeune, Hayneux (frère du curé), Franck et Merveille, la desserte de cette chapelle.

Enfin, le 23 janvier 1833, Bois-de-Breux, ayant été détaché de Saint-Remacle pour être réuni et former une cure indépendante avec Grivegnée, Mr l'abbé Maréchal, premier curé, venait dire la messe. Mr Derouaux, qui fut par la suite curé de Heusay et qui vint finir ses jours à Bois-de-Breux, a été le dernier prêtre chargé de la desserte de la chapelle avant son érection en cure indépendante.

Dans les notes recueillies par M. Jean Lejeune de Jupille, nous trouvons une délibération, datée du 04 juin 1820, qui dit que Bois-de-Breux était encore Commune distincte et que ce n'est qu'à la fin du régime français (1815) qu'elle fut réunie à Grivegnée.

Le hameau de Bois~de-Breux qui a été réuni à la commune de Grivegnée, formait avant l'arrivée des Français une commune particulière et avait son bourgmestre propre, le dernier fut le sieur Bernard Lambinon (registre déposé au secrétariat communal de Grivegnée).

 

NOTES SUR LE TEXTE

 

1. La Santa CASA de Lorette en Italie est une très modeste bâtisse de forme rectangulaire de 10,71 m sur 5,21 m en briques cuites et en blocs de grès avec une seule porte. (Dom Henri Leclercq dans Dictionnaire d'Archéologie chrétienne et de Liturgie).

2. Supplique très humble : « Les surseants du dit Bois-de-Breux aiant très humblement remonstré à l'Altesse de Maximilien-Henri leur évêque et prince d'estre assé malheureux que de se voir festes et dimanches souvent privés du saint Sacrifice de la messe et des autres soulagements spirituels à raison du grand éloignement qui se trouve entre leur habitation et leur parochiale église de st-Remacle-au-Pont, ce qui les obligeoit à dresser leurs instantes prières afin d'obtenir la permission d'ériger une chapelle dans leur hameau et d'y faire célébrer la messe » (Liasse 1: Pièces diverses cf. La paroisse de Saint Remacle-au-Pont par Georges Delarge, p. 164)

3. Waaz est vraisemblablement un terme propre à la région pour désigner un matériau de construction. Le dictionnaire liégeois de Jean Haust donne Wô, paille de seigle servant à couvrir les toits de chaume. Le lexique de l'ancien français de Frédéric Godefroy donne Wauz, paille destinée à couvrir les toits.

4. Au sujet du mot mambour de l'église. Les affaires de la Fabrique de chaque église, écrit le chanoine Daris, dans l' « Organisation du diocèse du XVIII^ème siècle T. 1. P. 4 », étaient gérées par le curé et par un ou deux mambours qui, dans la plupart des paroisses, étaient élus par la généralité des paroissiens.

Les mambours devaient rendre chaque année un compte public de leur administration. Leurs attributions ne s'étendaient que sur la gestion journalière.

Toute affaire d'une certaine importance devait être consentie par les paroissiens et approuvée par l'archidiacre. Lorsqu'il s'agissait de la gestion des biens de son église, locations ou ventes de terrains, partages de propriétés, etc, la Fabrique, dénommée souvent "le Luminair", formait une véritable cour de justice, une cour jurée composée de son "maire" (c'était le curé) et de ses "tenans ou mambours".

Au début du XVII^e siècle, l'archidiacre Évrard, comte de Mandercheit, jugea utile de codifier les anciens statuts de l'administration religieuse, civile et judiciaire de l'archidiaconé du Condroz dont Bois-de-Breux relevait comme partie intégrante de la paroisse Saint-Remacle-au-Pont. Au chapitre II des règlements remis à jour par Jean Delderen, un des successeurs d'Everard, il est question des mambours. Tous doivent obéissance à leur curé.

Outre leur charge, ils sont tenus d'instruire les enfants "touchant les bonnes mœurs, lettres et catéchisme de chrétiens". Lorsqu'une "mambournerie" devient vacante, les derniers mambours présentent à leur curé une liste de 3 ou 4 paroissiens, jugés les plus aptes à remplir cette charge.

Le pasteur en choisit un ou deux, selon les exigences de la Fabrique et de son église. Ces mambours prêtent le serment d'usage et sont nommés pour une année entière. Les comptes de la Fabrique et des pauvres se rendent en présence du pasteur, des mambours précédents et de tous ceux de la communauté qui s'y voudront trouver, y étant appelés parla publication en chaire de vérité et au jour convenu, par le son de la cloche.

Il est strictement défendu de faire des « gourmandises aux dépends de l'église et des pauvres » Lorsque les mambours ne sauront écrire, les pasteurs pourront désigner quelque salaire à quelque écrivain député, selon les commodités de l'église et le labeur dudit écrivain. Les conseillers de Fabrique actuels seraient donc une survivance des mambours du XVII^ème siècle.

 

8. – ÉVÈNEMENTS DE 1790

 

Dans le « Dictionnaire historique et géographique des communes Belges » d'Eugène de Seyn, nous trouvons sous la rubrique "Beyne-Heusay", la note suivante : «  le prince-évêque de Liège céda la seigneurie (de Beyne-Heusay) en garantie, le 20 août 1754, au baron de Stembier, chanoine tréfoncier de Saint-Lambert, à Liège, puis la seigneurie passa au baron de Villenfagne de Sorinne, qui, en 1790, vit sa maison de campagne de Bois-de-Breux, dévastée par les « patriotes ».

Dans « L'histoire du diocèse et de la principauté de Liège », tome Il, de Daris, nous trouvons, à propos de cet évènement, les lignes suivantes :

« Au moment, où a éclaté la révolution de Liège (18 août1784) le prince-évêque était Hensbruch ; les deux bourgmestres Ghaye et de Villenfagne ; le meneur de la révolution De Chestret. Après moins de deux heures de révolte, les "patriotes" étaient maîtres de la ville. Huit jours plus tard, dans la nuit du 26 au 27 août 178?, le prince-évêque jugea prudent d'émigrer (il ne rentrerait à Liège que le 13 février 1791).

« Les "patriotes" avaient fait appel, pour la défense de la cité, à des troupes prussiennes qui arrivèrent le 30 novembre 1789, sous le commandement de Schlieffen. Bientôt, ces troupes les gênèrent et par leur présence et par l'argent qu'elles exigeaient. Ils décidèrent donc de s'en débarrasser (ce qui eut lieu le 16 avril 1790) et, forts de leur domination, ils se livrèrent à une foule de destructions, à Beyne, au Bois-de-Breux, ils dévastèrent la maison de campagne du baron de Villenfagne de Sorinne ».

Daris ne donne pas la date de cette destruction, mais il la situe après une autre du 12 avril et avant une du 19 avril 1790.

Le 17.07.1789, le duc d'Enghien, qui, le 17.03.1804, devait périr si tragiquement et sans nulle forme de procès, dans les fossés de Vincennes, parce que telle était la volonté du premier consul Bonaparte ; mais dans une attitude de noblesse d'un descendant des Condé, fuyait Paris et la révolution et se dirigeait vers Bruxelles.

Notre capitale l'abrita du 19 juillet au 03 août… Le grand-père et le père du prince ayant fixé, au comte d'Artois, la ville de Turin comme point de réunion, les fugitifs, pour éviter les frontières françaises, se dirigèrent vers Aix-la-Chapelle en passant par Liège.

Dans son "journal", où il consignait depuis l'enfance tous les évènements, le prince note qu'ils partirent de Bruxelles, le 03 août 1789, à 6 heures du matin et durent coucher à Liège, la voiture de sa tante n'étant arrivée que fort tard. Le lendemain 04 août, ils quittèrent à 6 heures du matin « la ville où tout est noir, à cause de la grande quantité de charbon de terre qu'on y brule en guise de bois ».

C'est donc vers 7 heures du matin que les voitures, emportant vers l'exil les illustres descendants de la maison de France, traversèrent notre paisible paroisse.

 

9. – ÉRECTION DE BOIS-DE-BREUX EN CURE INDÉPENDANTE

 

Les habitants, formant alors une population de six cents âmes, furent agréablement surpris en apprenant, fin 1839, que leur territoire formerait désormais une cure indépendante.

Monseigneur Van Bommel avait compté notre village au nombre des 27 paroisses à établir de nécessité urgente, quoique les habitants n'eussent jamais fait pétition à cette fin. Voici le document concernant cette érection :

 

« Liège, le 15 janvier 1840.

« L'Évêque de Liège,

« Vu l'arrêté royal, en date du 25 septembre 1839, par lequel Sa Majesté a daigné attacher à la desserte de l'église de Bois-de-Breux, commune de Grivegnée, le traitement dont jouissent les desservants des succursales à charge de l'État ;

« Considérant qu'il est moralement impossible de faire administrer convenablement par un seul desservant, les églises de Grivegnée et de Bois-de-Breux, tant à cause de la distance qui les sépare et de la difficulté des chemins qu'en égard à l'accroissement de la population ;

« Prenant, en outre, en considération, que quelques maisons isolées faisant actuellement partie de la paroisse de Saint-Remacle, ainsi que le hameau de Fayenbois qui appartient à la paroisse de Jupille, seraient plus convenablement placés sous l'administration spirituelle de Bois-de-Breux ;

« Nous avons résolu d'ériger une nouvelle succursale dans l'église du Bois-de-Breux et après avoir entendu Messieurs les Desservants de Grivegnée, de Saint-Remacle et de Jupille sur la circonscription de la nouvelle succursale, nous avons de leur consentement assigné les limites suivantes :

« Partant de l'angle supérieur du mur d'enceinte du cimetière de Robermont, près de la grand-route de Herve, longeant ce mur jusqu'à son extrémité supérieure vers Jupille, tirant de là une ligne directe qui laissant à droite la maison de M. Lambinon Bernard fils aboutit un peu plus loin aux limites séparant la commune de Grivegnée de celle de Jupille, suivant ensuite ces limites jusqu'à l'endroit où se trouve placé un Christ et au point d'intersection du grand chemin qui conduit de Bois-de-Breux à l'église de Jupille, près de la houillère de Houlleux, tirant de ce point une ligne sur les limites de la paroisse de Heusay, à gauche du château de Fayenbois, tournant à droite et longeant les dites limites jusqu'à la chaussée et suivant ensuite en descendant les chemins vicinaux de Gaillardmont, à droite Malvaux et Frecheux pour rejoindre le point de départ ; tout ce qui se trouve à droite de la démarcation, formera avec ce qui est enclavé l'arrondissement de la paroisse de Bois-de-Breux.

« Le présent décret publié le dimanche après sa réception, dans l'église de Bois-de-Breux, des copies en seront adressées à Messieurs les Desservants de Grivegnée, Jupille et Saint-Remacle et il sera inscrit mot pour mot dans les registres pastoraux des quatre paroisses, pour en conserver la mémoire.

 

« Donné à Liège, sous notre seing, notre sceau et le contreseing de notre secrétaire, le 13 janvier 1840.

 

« Signé : Corneille, évêque de Liège.

« Contresigné : Beckers, secrétaire.

« Pour copie conforme pour l'église de Bois-de-Breux : J. Jacquemotte, vicaire général.

 

Érection canonique

 

Traduction libre du document rédigé en latin :

 

« Corneille,

« Par la miséricorde de Dieu et la grâce du Saint-Siège, évêque de Liège,

« Étant donné le consentement du très favorable Roi des Belges, nous pensons devoir établir et fonder une nouvelle église auxiliaire dans le village de Bois-de-Breux, commune de Grivegnée ; nous l'établissons et nous la fondons avec tous les droits, les privilèges, les avantages et tout ce qui est propre aux autres églises auxiliaires du diocèse de Liège ; et nous déclarons cette église de Bois-da-Breux tout à fait libre, affranchie et indépendante de l'église auxiliaire de Grivegnée et de son curé.

« Permettant que le curé puisse exercer en temps utile sa juridiction spirituelle sur les fidèles de cette paroisse auxiliaire nouvelle comme c'est écrit avec plus de détails dans les lettres patentes, nous recommandons que ce décret de l'érection soit transcrit dans les registres paroissiaux pour livrer mémoire.

« Donné à Liège, le 14 janvier 1840

« Corneille, évêque de Liège.

 

Le même mois de janvier 1840, M. l'abbé Arts, né à Ravenstein (Hollande), le 08 juillet 1808, ci-devant chapelain à Robermont et vicaire à Saint-Remacle-au-Pont est nommé curé à Bois-de-Breux. Il est installé le 02 février 1840.

 

Premier conseil de fabrique

 

Par décrets du 12 mars et du 20 avril 1840, M. le Gouverneur nomme MM. G. F. Girouard et Nicolas-Joseph Lambinon, membres du premier conseil de Fabrique.

Par décret du 12 mai 1840, Monseigneur l'Évêque nomme M. le baron Amédée de la Rousselière, MM. Corbusier, Jean Lambert et Godville Herman, conseillers de Fabrique.

Le 21 juillet suivant, le nouveau conseil de Fabrique tint sa première réunion et M. le bourgmestre Vignoul, membre de droit y assiste.

 

10. – L'ÉGLISE

En 1842, nous trouvons le conseil de Fabrique fort désireux de se débarrasser de l'antique chapelle, au reste trop petite et trop vétuste pour l'ampleur des assemblées religieuses et de la remplacer par une église.

On conçoit un hameau avec une chapelle, mais on ne comprend plus une paroisse érigée canoniquement et par arrêté royal sans un temple de dimensions respectables.

L'administration communale, se faisant tirer l'oreille, boudant à l'idée de décaisser un subside, le sacristain J. H. Lambinon, son beau-frère le révérend curé Arts et un ami M. Creutz Léopold, eurent recours à un stratagème. Par une nuit, où le vent s'attaquait avec une rare violence contre les murs de la chapelle, ils vinrent en aide aux éléments décharnés. Un pan de muraille s'écroula. Manifestement, il n'était plus possible de maintenir un édifice aussi branlant !

Le curé, son beau-frère et M. le baron de la Rousselière se mirent en voyage, se rendirent dans la capitale et allèrent conter au Ministère l'infortune de leur paroisse. En ce temps des diligences, le voyage dura une semaine. Nos ambassadeurs rapportèrent la promesse de l'autorisation de construire une église. En bons paysans madrés, ils avaient eu soin de mettre un puissant atout dans leur jeu, en confiant la facture des plans du futur temple à M. Dumont, architecte du Gouvernement.

Nous sommes en 1844.

Le 23 juin 1845, après bien des difficultés surmontées, l'adjudication des travaux de construction peut enfin s'effectuer à Grivegnée, en présence du collège échevinal et de M. Dumont, architecte à Bruxelles.

Les travaux sont adjugés à M. Dormal, entrepreneur, pour la somme de 23.000 F, l'administration communale fournissant les pierres, les briques, de la chaux, etc.

On n'exécuta pas tout le plan dressé par l'architecte, on se contenta de la nef principale (de 3 fenêtres de chaque coté) à laquelle on adjoignit un chœur provisoire de dimensions restreintes.

Le 09 juillet 1845, on démolit la chapelle et les offices eurent lieu dans la sacristie jusqu'au 02 février 1846. Le 21 juillet 1845, M. le doyen Groteclaes, de Saint-Nicolas, Liège, bénit solennellement la première pierre de la nouvelle église. Celle-ci se trouve placée à l'angle du chœur primitif, du côté de l'épitre, (à droite), à l'entrée du chœur actuel. Cet emplacement est encore marqué, en ce moment, dans le dallage de l'église, par une ligne de dalles de plus grande longueur. Contrairement à la coutume générale, on n'aurait déposé ni parchemin, ni médaille, ni pièce de monnaie dans cette pierre angulaire.

Les travaux de construction marchèrent rapidement, car le 25 novembre 1845, les ardoises étaient déjà placées sur toute l'église ; le 02 décembre, le bois de la flèche de la tour était terminé et le lendemain même la croix dominait le clocher.

Ce n'est cependant qu'en été 1849 que les ressources permirent le plâtrage des murs et plafonds. Ce travail fut adjugé à M. Pirotte de Liège, qui, disent les architectes, exécuta fidèlement son travail.

Pour réparer l'oubli du 21.07.1845, le 25 février 1865, M. l'abbé Dardenne, 3^ème curé, a déposé sous un pavé du chœur, à 3 pieds sous terre, le document suivant enfermé dans une bouteille, elle-même déposée dans une caisse de plomb, ainsi que deux médailles : une à l'effigie de Pie lX, une de Saint-Benoît et un chapelet. Le document étant rédigé en latin, pour en faciliter la compréhension à nos lecteurs, nous en donnons une traduction libre.

« Au nom du Seigneur, ainsi soit-il.

« Nicolas-Auguste Dardenne, troisième curé de l'église paroissiale de l'Immaculée Conception à Bois-de-Breux.

« Pour perpétuer la mémoire de la cérémonie, nous écrivons dans le registre des archives : "Je n'ai pas trouvé le document dans les fondements de cette église. En vertu des facultés accordées par l'Ordinaire, le 21 juillet 1845, le soussigné doyen de Saint-Nicolas, Liège, a béni et a placé la première pierre de l'église à élever à Dieu en l'honneur de la Bienheureuse Vierge Marie sous le titre de l'Immaculée Conception, en présence du baron de la Rousselière, du bourgmestre de l'endroit et de la foule des fidèles invités à cette cérémonie, avec l'aide du baron Arthur de la Rousselière, sous le pastorat du révérend curé Arts. »

Mathieu Groteclaes.

Après avoir reproduit ce texte, ajoute M. l'abbé Dardenne, sur le parchemin qui se trouve dans la bouteille, nous avons ajouté (cet ajout est aussi écrit en latin) :

« Le 25 août 1865, sous le pavement du chœur, près de la première pierre, sous l'angle de celle-ci, le troisième curé de cette église a déposé cette feuille avec un chapelet, une médaille de Sa Sainteté le Pape Pie IX glorieusement régnant et une médaille de Saint-Benoît. Dardenne.

« Bienheureuse Vierge Marie,

« Conçue sans péché,

« Notre Sainte Mère daignez

« Nous protéger, nous et nos descendants

« Et recommander au Christ

« Tes enfants.

« Aie confiance en nous afin que notre esprit

« Te serve et que notre bouche parle sincèrement

« Afin que nous aimions vraiment Dieu

« Et afin que, si près de nous

« Tu ne nous abandonnes pas dans la lutte.

« Aide-nous avec bienveillance,

« Et fais-nous voir dans le ciel

« Jésus, Toi et les Anges

« Ainsi soit-il."

 

 

Par l'autorité de N. S. J. C., des bienheureux Apôtres Pierre et Paul et de nous-mêmes, nous déclarons, nous prononçons et nous définissons la doctrine qui concerne la bienheureuse Vierge Marie ; elle a été remarquable dès le premier instant de sa conception. Par la grâce et le privilège du Dieu Tout-Puissant et en considération des mérites de Jésus-Christ, le Sauveur du genre humain, Elle a été préservée et exempte de toute tache du péché originel ; ce qui a été révélé par Dieu et doit, par conséquent, être cru fermement et constamment par tous les fidèles.

Donné à Rome, le 08 décembre 1854.

Pie IX, pape.

 

Sur le pavé qui recouvre la boite contenant les documents susdits, écrit le révérend M.Dardenne, (à 3 pieds sous terre) nous avons fait graver, le 25 février 1865, l'inscription suivante :

" Dei genit^is Imât^ve

" Anno D^no1845, die 21 juli

" Infra hunc angulum

" Benedixit et imposuit prim. lapid. hui ecclesiae

" Rever D^no Math. Groteclaes, christ. dec.

" Et paroch. ad S. Nic. Léod.

" Locus iste sanctus est."

 

Comme on le voit par les documents ci-dessus, M. Arts, curé, d'accord avec les marguillers de son église, a, en choisissant pour titre patronal de la nouvelle paroisse, l'Immaculée Conception de la Sainte Vierge, devancé la proclamation de foi de Sa Sainteté Pie IX. C'est qu'en effet, en ce temps, la piété des fidèles suppliait ardemment le Souverain Pontife de définir solennellement cet article de foi si cher à tous les cœurs et si impatiemment attendu.

Pour commémorer cette proclamation, M. le curé Arts composa et fit graver en lettres dorées sur l'encadrement de pierre entourant la niche située au-dessus du porche d'entrée de l'église le chronogramme suivant :

« VirgInIs Del genItrICIs ConCeptIonI eXstrVXIMVs.

(Nous avons construit à la Conception de la Vierge, mère de Dieu, 1845.)

Le terrain communal sur lequel devait s'édifier l'église, n'étant pas suffisant, le la juillet 1845, les époux Xhauflair-Varlet donnèrent au conseil de Fabrique une nouvelle parcelle de terrain (vers le midi).

L'acte original stipule :

« Les soussignés, Jean-François-Joseph Xhauflair et Catherine Varlet, son épouse, de lui autorisée, propriétaire, domiciliée à Retinne, déclarent par les présentes consentir que l'église dont la bâtisse projetée est à la veille de s'effectuer au Bois-de-Breux, commune de Grivegnée, s'avance sur leur propriété de 384 pieds carrés faisant une verge petite et demie, dont ils font cession gratuite à la Fabrique de ladite église pour laquelle le révérend M. Arts, ici présent et soussigné a accepté. »

L'église fut bénie le 02 février 1846 et consacrée solennellement le 11 septembre 1850 par Sa Grandeur Monseigneur Van Bommel, évêque de Liège.

En 1938, le Conseil communal se vit obligé par la Députation permanente du Conseil provincial à faire réfectionner complètement le plâtras du plafond de l'église. En suite de quoi, le Conseil de Fabrique fit renouveler les peintures du temple (murs et plafond) dont le coût fut de 15.000 F. La précédente peinture du temple avait eu lieu en 1907 aux frais exclusifs de M. le baron Gaston de la Rousselière.

En septembre 1906, le Conseil communal avait fait construire aux frais de la caisse communale, une seconde sacristie, à droite du chœur (côté du lecteur).

Le 11 janvier 1945, un V¹ (bombe volante) tombe sur l'école Saint-Joseph, explose et endommage l'église. Les offices ont lieu, dans un premier temps, au Cercle Saint-Joseph (actuellement détruit) et dans un deuxième temps, dans la salle de l'école du Sacré-Cœur. On rentre à l'église le 24 mai 1951.

La guerre de 1940-1945 retarda l'organisation de manifestations religieuses pour célébrer le centenaire de l'érection de Bois-de-Breux en cure indépendante. Elles n'eurent lieu qu'en 1952. Un cinéaste amateur réalisa un film qui fut projeté à plusieurs reprises. Une procession exceptionnelle parcourut à peu près toutes les rues de la localité, transportant notamment des Vierges de paroisses voisines : celles de Heusay, des Thiers-Chênée, de Beyne, de Grivegnée, de Robermont, des Oblats. Les groupes paroissiaux bien représentés, les délégations des confréries de la Vierge, la présence des doyens de Saint-Nicolas et de Saint-Barthélemy, la participation de Monseigneur Kerkhof accompagné de quelques chanoines, la population jalonnant le parcours, donnèrent à cette après-midi dominicale, un caractère festif et religieux bien en rapport avec un centenaire.

Mur d'enceinte de l'église

M. le curé Tomsin, deuxième pasteur, fit construire à ses frais personnels, partie en 1853, partie en 1860, le mur de clôture à rue qui enfermait aussi le presbytère. Il a été détruit une centaine d'années plus tard pour dégager les deux constructions et permettre un accès plus aisé par l'entrée latérale, aux fidèles et au personnel des pompes funèbres.

Le presbytère

Le presbytère date de 1856-1857. La première pierre en fut posée le 02 juillet 1856 et l'immeuble fut terminé le 30 mars 1857. Le coût des travaux s'éleva à 5480 F. M. le baron Gaston de la Rousselière intervint pour 1500 F, l'Administration communale pour 2000 F, la Province et l'État chacun pour 900 F, les paroissiens pour le restant. La peinture sur bois a été déposée au musée diocésain, le 14.10.80.

Le jardin du presbytère,

Par devant Maitre Maurice Renard, notaire à Beyne-Heusay, le 07juin 1904, M. le baron Gaston de la Rousselière fait don à la Fabrique de l'église de deux parcelles de terrain devant, selon la volonté du donateur, servir à titre de jardin du desservant de la cure. La 1^ère parcelle : 88 mètres carrés, cadastrée partie du n° 139 E, section C. 2^ème parcelle : 427 mètres carrés, cadastrée n° 139 C, section C.

Vicariat

Ainsi que nous le verrons au chapitre des écoles, le bâtiment destiné primitivement à abriter l'école libre des garçons, ayant été désaffectée, M. le baron Gaston de la Rousselière, propriétaire, l'avait transformé en maison d'habitation pour l'instituteur en chef, M. Brokart Emmanuel.

Par devant Maitre Van den Berg, notaire à Liège, le 26 avril 1907, M. le baron Gaston de la Rousselière fait donation à la Fabrique de l'église de la nue propriété de cette maison et de ses dépendances, sise à Bois-de-Breux, commune de Grivegnée, cadastrée section C, n° 137 B et partie section C n° 137 A, occupée par M. Em. Brokart, instituteur, usufruitier à titre de reconnaissance pour services rendus à l'école libre.

La Fabrique n'entrera en jouissance qu'après le décès de l'usufruitier. Le donateur exprime le désir que la Fabrique d'église lorsqu'elle sera en jouissance de la maison, la donne de préférence en location au vicaire de la paroisse, moyennant un loyer en rapport avec la valeur réelle de la maison, de façon à assurer aux environs de l'église l'ordre et la tranquillité nécessaires et de faciliter au vicaire l'exercice de son ministère. M. Em. Brokart, ayant le 01 avril 1922, renoncé à son droit d'occupation, l'immeuble fut, depuis cette date jusqu'en 1969, occupé par le vicaire.

Donation de M. Walthère Cleen

Par testament authentique reçu par Maitre Wathelet, notaire àLiège, le 03 novembre 1905, M. Walthère Cleen, décédé le 30 mai 1907, lègue à la Fabrique : 1° une maison avec dépendances, sise à Bois-de-Breux, commune de Grivegnée, section B, n° 352 B d'une contenance de 95 mètres carrés ; 2° une parcelle de terrain, sise au même endroit, cadastrée section B, n° 359 D d'une contenance de 240 mètres carrés.

Quelques détails sur l'intérieur de l'église

Le maitre-autel, attaché primitivement à la muraille du fond du chœur provisoire, est en marbre et constitue un don de M le baron de Favereau-Waroux, propriétaire du « Chabot » (aujourd'hui, annexe de la clinique des Bruyères). M. le baron avait eu l'intention de s'établir dans cette propriété et faisait construire le corps principal de son château, lorsqu'une chute mortelle vint empêcher la réalisation de ce projet. Néanmoins, son fils, baron de Favereau de Jenneret exécuta la promesse de son père à l'endroit de notre église. Les armoiries de la famille de Favereau se trouvaient peintes sur la « tombe » de l'autel ; elles ont disparu à la suite du renouvèlement de la peinture. Le maitre-autel contient les reliques des martyrs : Valentin et Laurent.

Au maitre-autel primitif étaient appendus deux médaillons sculptés, attribués à Jean Delcour de Hamoir-sur-Ourthe, auteur de la Vierge en Vinâve d'Ile à Liège et constituaient un don du couvent Saint-Joseph en Beauregard à Liège (1862). M. Julien de Macar avait donné les deux anges adorateurs du maitre-autel, le 16.09.1864.

Aux murs du chœur, outre les statues de la Vierge et de Saint Joseph, étaient exposées celles de Saint Paul et de Sainte Élisabeth, patrons de la famille de Favereau-Waroux, et celles de Saint Roch et de l'ange gardien.

L'horloge de la tour provient de l'ancienne église du Monastère de Robermont et est un don de Jean-Henri Lambinon.

En 1853, M. le baron de la Rousselière fit don des autels latéraux en style composite et dédié primitivement à la Sainte Vierge et à Saint Joseph.

La cloche de 1845, ayant été revendue au fondeur Goular de Liège qui en trouva emploi au couvent de Sainte Agathe à Liège, les époux Guillaume-Minet firent don de deux nouvelles en 1853. La bénédiction en eut lieu le dimanche 07 août, sous la présidence de M. le doyen Groteclaes. De mémoire d'hommes, disent les archives paroissiales, on ne vit pareille affluence à Bois-de-Breux. Des loustics n'avaient- ils pas faits circuler dans les communes environnantes et à la ville le bruit que le jour de la bénédiction des cloches, le parrain, âgé de plus de 80 ans, épouserait la marraine, âgée seulement de 18 ans !

Les cloches portent les inscriptions suivantes :

« La grosse, "Melchior Guillaume, parrain et Marguerite Minet, son épouse, marraine, m'ont fait couler en l'honneur de N. D. de l'Immaculée Conception. M. J. Groteclaes, curé-doyen m'a bénite sous M. A. C. Arts, curé de Bois-de-Breux. Groular, père, fondeur, 1853. La petite, ''Melchior Guillaume, président du bureau des marguillers, parrain et Marguerite Minet, marraine, m'ont fait couler en l'honneur de Saint Joseph. Groteclaes, curé-doyen, consacrant sous A. C. Arts, curé de Bois-de-Breux. Groular, père, fondeur à Liège, 1853." »

Le 02 octobre 1853, M. Jean-Henri Lambinon, ses frères Bernard et Laurent et leur sœur firent don des orgues qu'ils avaient rachetées à M. Decharneux, organiste à Saint-Servais, Liège, lequel les avait en dépôt du couvent de Sainte-Agathe de Liège. Le buffet de cet instrument existe encore, les tuyaux, clavier, jeux ont été renouvelés en 1901, par le facteur Kerkhofs de Bruxelles. Ce dernier travail a été payé par M^lle Nadine de la Rousselière à l'occasion de son mariage avec M. le comte de Rohan-Chabot.

Les confessionnaux des transepts et la chaire de vérité sont des œuvres du sculpteur Detombay de Liège et ont été offerts à l'église par Mlle Henriette d'Ancion de Ville (habitant de son vivant au château de Gaillardmont) en 1852, 1856 et 1859.

Les cinq tableaux, peints sur toile, dus au pinceau de M. Grand-maison, ornant primitivement le chœur et les murs latéraux des transepts, constituent un don de la famille de la Rousselière et de M. le Gouverneur de la Province.

La peinture sur bois, incrustée dans le mur latéral du baptistère, représente Saint Jean-Baptiste dans le désert. C'est un don de M. l'abbé Arts, curé de Beyne, frère du premier curé .de notre paroisse. M.Chauvin, directeur de l'Académie de Liège, à l'époque du don, déclara cette œuvre de grande valeur, notent les archives paroissiales. On ignore le nom de l'artiste qui l'exécuta. Ce tableau fut prêté à l'église Saint-Vincent, lors de l'Exposition internationale de Liège, en 1930 et fut fort remarqué des visiteurs et des connaisseurs. Il fut aussi exposé à l'église Saint-Remacle, Liège, pour les festivités organisées à l'occasion du 900^ème anniversaire, en 1979. Depuis le 14.10.80, il est déposé au musée diocésain qui en assure la surveillance et la garde.

Le 23 septembre 1888 eut lieu la bénédiction d'un chemin de croix, peint sur toile, par le peintre Lecrenier de Liège, il est dû à la générosité de M. le baron Gaston de la Rousselière. Il a été remplacé peu avant 1980 par un nouveau, plus dépouillé, réalisé dans l'atelier créatif de Bois-de-Breux, sous le pastorat de M. l'abbé M. Minon et originalité : il comporte une l5e station.

Ce ne fut qu'en 1857 que l'église reçut une première couche de badigeon et un lambrin marbré ; elle fut peinte à l'huile on 1907, aux frais exclusifs de M le baron Gaston de la Rousselière Ile le fut à nouveau après les travaux du second agrandissement aux frais du conseil de Fabrique cette fois.

Le monument, en l'honneur de Notre-Dame des Doulours, a été placé le 28 mars 1869, à la clôture d'une mission prêchée par les RR.PP. Vanbreuse et Saint-Omer, rédemptoristes. Le groupe du monument est dû au ciseau de M. Alex de Tombay et la peinture du fond au pinceau de M. Désiré Everaets, paroissien et directeur de l'Académie de dessin de Tirlemont. (Cette peinture a disparu en 1951, que l'on renouvela d'une teinte uniforme l'église.)

En 1907, M. le baron Gaston de la Rousselière fit placer des vitraux à toutes les fenêtres du temple. Détruits par fait de guerre en 1945, ils durent tous être remplacés.

Le lambris de chêne, courant tout autour de l'église, est un don de M. l'abbé Fryns, curé. Il fut exécuté par M. Joseph Magermans, ébéniste à Bois-de-Breux et placé vers 1920.

En 1864, les paroissiens se cotisèrent pour ériger la barrière en fer du baptistère. Celle de l'entrée du jubé ne fut placée qu'en mai 1869, grâce à un subside accordé par la commune. Toutes deux ont été façonnées par M. Delsemme, serrurier à Heusay.

À l'entrée du jubé, une croix de mission porte les indications 1850, 1866, 1869, années où eurent lieu des missions paroissiales prêchées par des religieux étrangers à la paroisse. Elles duraient une semaine et étaient très attendues.

Le sceau paroissial date de 1865 et a été gravé par M. L. Crampon, graveur, rue Trappé à Liège.

À l'occasion de la consécration de la paroisse aux Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie, le 25 septembre 1870, M. et M^me Wauters-Nagant firent don à l'église de tableaux dus au pinceau de M. Thonon. Ils ont disparu depuis la chute du V¹ de 1945.

Si la situation de l'église, sur la crête de la colline, la rend visible de loin, son exposition, à découvert aux vents du Nord-Ouest, rend le bâtiment humide et froid, partant onéreux à chauffer. Le clocher, dominant les alentours, est une cible de choix par temps d'orage. Il a fallu plus d'une foi faire réparer la couverture du clocher, notamment en 1980 et 1981, à 12mois d'intervalle, ce qui a décidé la ville de Liège, propriétaire, à faire installer un paratonnerre.

 

11.- L'ÉPIDÉMIE DE CHOLÉRA EN 1866

 

L'épidémie de choléra de 1866 fit de nombreuses victimes en notre paroisse. Aux registres ad hoc, nous relevons 49 décès pour la période du 19 juillet au 01 septembre et 84 pour l'ensemble de l'année alors que la moyenne de la mortalité était de 28. En cette occasion, dans la seconde quinzaine d'août, les écuries de Fayenbois furent transformées en hôpital desservi par les sœurs de l'Espérance. Celles-ci quittèrent la paroisse le 22 septembre seulement. Les habitants du "Trosoris" élevèrent la croix existant encore au coin des rues de l'Espoir et des orchidées afin d'attirer les bénédictions du divin Crucifié et être préservés du terrible fléau.

 

12. LES CIMETIÈRES

 

Jusqu'au 22 juillet 1842, les inhumations continuèrent à se faire dans le cimetière de Grivegnée. Cependant, les raisons que l'on avait fait valoir pour l'érection d'une paroisse indépendante, existaient pour la création d'un cimetière à Bois-de-Breux. La Providence inspira une généreuse bienfaitrice laquelle donna le terrain nécessaire. Voici la transcription de l'acte advenu devant Maître Lambinon, notaire à Liège.

 

« Nous, Léopold premier, Roi des Belges,

« A tous présents et à venir, faisons savoir :

« Par devant Maître Lambinon, notaire à Liège, soussigné et en présence des témoins ci-après nommés, ont comparu : M. Jean-François-Joseph Xhauflair et M^me Catherine Varlet, son épouse, de lui autorisée, propriétaires domiciliés à Retinne. Lesquels ont, par les présentes, donné et cédé à perpétuité à la Fabrique de l'église succursale de Bois-de-Breux, pour laquel1e M. Jean-Henri Lambinon, propriétaire, domicilié à Gaillardmont, commune de Grivegnée, trésorier de ladite Fabrique, ici présent et acceptant ensuite de l'autorisation accordée par la Députation permanente du Conseil provincial de Liège, en date du 24 septembre dernier, dont une expédition est demeurée ci-annexée, pour servir à son cimetière :

« Un terrain vague et inculte contenant quatre ares cinquante-huit centiares vis-à-vis de la même église de Bois-de-Breux, commune de Grivegnée, joignant au jardin des donateurs, aux époux Girouard à la chaussée et à un terrain ci-devant communal; dont lesdits sieurs et dame Xhauflair sont propriétaires à titre de la vente par licitation faite aux enchères publiques par acte passé devant Maître Legrand, notaire à Soumagne (cf. les archives paroissiales) le 25.09.1842. »

La Députation permanente, par arrêté du 24.09.1841, avait autorisé la Fabrique d'église à accepter la clause-donation insérée dans l'acte ci-devant à charge de remplir les conditions imposées par les époux Xhauflair (messe basse annuelle pendant un certain nombre d'années).

Le cimetière a été béni solennellement le 06 novembre 1842, un dimanche, à l'issue des Vêpres, par le doyen Groteclaes. Quelques décès, ayant eu lieu avant cette date, on avait béni les fosses en particulier. Le premier inhumé a été M. Guillaume-Legrand, décédé le 22.07.1842.

L'autre moitié, égale en superficie, appartient à la commune. La propriété est donc mitoyenne entre la Fabrique de l'église et la commune de Grivegnée. Le lot de la Fabrique est la moitié vers l'ouest.

En suite de cette situation, en séance du 01 mars 1863, le Conseil communal proposa au Conseil de Fabrique un accord que celui-ci accepta par décision ci-après :

 

Le bureau des Marguillers :

Présents : Dardenne, Lambinon, Cajot et Charlier.

 

« Vu la délibération du Conseil communal de Grivegnée, en date du 01mars 1863 qui répartit comme suit le prix du mètre de terrain à concéder dans le cimetière de Bois-de-Breux, appartenant par moitié à la Fabrique de cette église selon la concession faite par les époux Xhauflair-Varlet par devant Maître Lambinon, notaire à Liège, le 25 juillet 1843 et appartenant pour l'autre moitié (en entrant dans le cimetière) à la commune, répartition faite comme suit : 2/5 à la Fabrique de l'église, 2/5 à là commune et 1/5 au bureau de bienfaisance.

« Considérant l'avantage qui en résulte pour la Fabrique, le bureau déclare accepter la répartition établie par le Conseil communal dans sa délibération précitée. Expédition de la présente sera transmise à l'Administration communale pour information. »

 

Cette délibération, bien qu'approuvée par la Députation permanente le 05.08.1863, ne fut jamais respectée par la commune. Le registre aux délibérations du Conseil de Fabrique contient de fréquentes allusions à ce manquement, suivies chaque fois de l'envoi d'un rappel écrit à la récalcitrante.

 

Partie profane du cimetière

 

Le 03.12.1868, Monseigneur Neven, vicaire général, de vive voix, accorda l'autorisation de rendre profane une partie du cimetière adjacente à la partie déjà profane du c8té gauche de l'entrée du cimetière, la partie non bénite du caté droit, ayant été prise pour le caveau de la famille de la Rousselière. La partie destinée aux inhumations de ceux auxquels l'Église refusait la sépulture chrétienne, se trouvait alors exclusivement du côté gauche de l'entrée. Le caveau de la famille de la Rousselière se trouvant ainsi en terre profane, fut bénit le 01.11.1868, par M. le curé Franck, ainsi qu'il ressort du texte suivant, trouvé dans les archives paroissiales :

« Anno Domini millesimo octingentissimo sixaaegesimo octavo, mensis novembris, die rivgesima prima, ego, Gasparus-Josephus Franck, infrascriptus parochive de Bois-de-Breux, rector, testor, me specialiter ab III^mo Episcopo nostro delegatum, bone dixis se sepulchrus nobili farniliae Baronum de la Rousselière abhilitis ritibus et ceremoniis un Tituali Romano prescriptis, adstrantibus qua testibus. C. J. Franck.

 

A. J. Derouaux, parocho in Heusay et F. J. Herman, parocho in Beyne.

 

« Bromisit autem nobilis Amedeus Baronibus de la Rousselière et nomine Familiae suse lege sponpondit, leges canonicas de eccleaeastica sepulture in hoc loco fideliter semper fore servantes ».

 

Ont signé : J. Franck, curé. A. G. Derouaux. P. J. Hermah. Amédée de la Rousselière. Baronne Amédée de la Rousselière. F. de la Rousselière, Gaston de la Rousselière. Arthur de la Rousselière.

 

Nouveaux cimetières

 

En 1905, par suite de l'augmentation croissante de la population et de l'achat de plus en plus fréquent de parcelles de terrain pour construction de caveaux, il apparut que très prochainement l'ancien cimetière ne pourrait plus satisfaire aux nécessités. Le Conseil communal décida d'acquérir un terrain mis en vente et situé, suivant les exigences du règlement provincial d'hygiène, en dehors de l'agglomération, à l'angle de la rue Malaise et Large-Voie. Cependant, une soixantaine d'années plus tard, un 3^ème cimetière a dû être ouvert rue du Bassin et dénommé Cimetière de la Bure. Le règlement communal stipulant la suppression des tombes lorsque la redevance annuelle n'est plus payée et offrant aussi la possibilité de crémation des défunts, les terrains réservés à la sépulture seront peut-être suffisants.

 

13. – POLLUTION À BOIS-DE-BREUX

Voici, sous la signature P. Guérin, d'après référence aux archives de l'État à Liège, et publié le 23.01.81 par la Gazette de Liège et en décembre 82 par le Cercle historique de Fléron, ce qui menaça de corrompre l'air pur des bois de Breux et de Bellaire en 1785 :

« Pierre Joseph Chèvremont, marchand droguiste ou apothicaire construisit en 1781, au lieu-dit Trou-Souris une fabrique de sel ammoniac au pré du vivier qui longeait vers le sud le chemin conduisant de Belleflamme à Malvaux et au Trou-Souris. Il établit 15 fourneaux sur une longueur de 80 pieds et une largeur de 24 pieds. Dès la mise à feu, une fumée épaisse se dégagea mais l'odeur très forte qui se répandit, rappela celle de la cuisson de l'argile et des briques ; elle provenait donc de la construction nouvelle, et de fait, au fur et à mesure que l'ensemble du bâtiment sécha, odeur et fumée diminuèrent sensiblement.

Deux clans se constituèrent ceux du brasseur Massillon et de ses ouvriers, les plaignants, ceux de Chèvremont, de voisins et de ses ouvriers qui ne furent jamais incommodés ni par les fumées, ni par les odeurs quoique œuvrant dans les souterrains, mangeant et buvant à l'usine avec appétit, dormant même la nuit au-dessus des fourneaux.

Ce fait remet en mémoire les briquèteries et tuileries itinérantes qui s'installaient au gré des couches d'argile à pouvoir exploiter. On pouvait encore en rencontrer dans la première moitié du siècle, de part et d'autre de la rue N. Spiroux, au carrefour avec la rue de Belleflamme, rue Bailly Deflandre, rue de la Tuilerie (el 'Panetreye).

Les fours, des cubes du volume d'une demi-saison, étaient constitués de briques crues, assemblées à clairevoie. Faites d'argile trempée et d'un peu de sable, pétri à pieds nus, elles étaient moulées dans un cadre de bois, disposées en couches séparées par des fagots ou, des "moussades" ou de la paille, avec cheminée centrale, d'abord pour les sécher puis pour les cuire. Pendant de nombreux jours, une fumée épaisse, à l'odeur caractéristique assez âcre et désagréable, se dégageait. On n'imaginait pas en cette période de vie simple et rude qu'on pût brandir le terme pollution sans passer pour un concitoyen à la fierté mal placée.

 

14.- LE COMPLEXE PAROISSIAL 

 

L'église, la place de l'église et le presbytère sont devenus propriété de la ville de Liège depuis la fusion de Grivegnée avec le Nouveau Liège. L'école Saint-Joseph, les garages annexés, l'ancien local du patronage des garçons, le couvent qui abritait la Communauté des Frères des Écoles Chrétiennes, l'école du Sacré-Cœur, la salle des fêtes, le Pavillon, li Cinse dè Bosquèt, les locaux des différents groupes paroissiaux, la chapelle, le couvent d'Auxilium, les terrains avoisinant ces immeubles sont propriété paroissiale et gérés par un Comité de Gestion.

La maison vicariale (place de l'église) et la maison, sise rue de Herve, 274 (dont la Poste occupe le rez-de-chaussée) sont des biens de l'Église et ils sont gérés par le Conseil de Fabrique.

Quelques paroissiens pourraient encore rappeler que le local "Li Cinse dè Bosquèt" fut appelé pendant bien des années « Bébra ». Â la fin de la guerre 40-45, une trentaine d'enfants de diverses nationalités étaient réunis chaque jour dans ce local pour différentes activités.

C'était pendant les vacances d'été. Ils étaient hébergés chez l'habitant, pour 3 semaines. Ils provenaient d'un camp de personnes déplacées établi en Autriche. Ils avaient été triés et autorisés à un séjour hors frontière parce que non porteurs de germes de maladies contagieuses. Ce local, à la guerre 14-18, servit de cantine pour la distribution d'un bol de soupe que préparaient pour les indigents les Filles de la Croix. Il servait encore à certaines heures de dispensaire pour les petits soins et les urgences car, jusqu'en 1920, la localité ne comptait ni médecin, ni pharmacien, ni infirmière. On s'en remettait à la bonne Sœur des malades, en premier lieu et en toute confiance.

Le dimanche 08.01.78, un violent incendie s'est déclaré vers 13 h 55 dans les locaux où se réunissent habituellement les filles du Patro. Ce bâtiment comprend un atelier créatif, la bibliothèque et le bar des jeunes. Le feu a été alimenté par le gaz d'une bonbonne qui n'a pas explosé. Les pompiers ont mis trois heures pour éteindre le feu qui a ravagé tout le premier étage du bâtiment. Pendant ce temps, des paroissiens, sur les conseils de M. le Curé Minon, ont évacué les livres de la bibliothèque vers l'église. Les dégâts furent évalués à plus d'un million de F. Les causes de l'incendie restent inconnues. Il fallut plus d'un an pour reconstruire. Les indemnités, ne suffisant pas, de nombreux paroissiens s'engagèrent à apporter leur aide financière régulière au Comité de Gestion naissant.

 

15.- L'ENSEIGNEMENT 

 

Jusqu'en 1859, Bois~de-Breux était dépourvu d'école publique. Différents abbés, ainsi que nous l'avons lu précédemment, avaient ouvert une école dans leur vicariat. Mais ce n'était là qu'écoles de fortune. En 1852, M. Florent Dive de Sclayn, précédemment instituteur à Lize-Seraing, tint quelque temps classe dans différentes maisons du village, en qualité d'instituteur privé.

Cette même année 1859, M. Jean Lambinon bâtit, de ses deniers personnels, un local d'école avec maison pour le maître, contigu à sa propriété. Ce local, transformé en habitation, a été détruit par bombe volante en 1945. Il était situé rue de Herve, 663 et 665. La moitié Est servit de logement à la famille Dive. L'administration communale alloua une indemnité de location à M. Lambinon.

En 1864, le Conseil communal décida enfin la construction d'un nouveau local plus vaste sur un terrain lui vendu par M. Lambinon-Detombay, situé à quelque 400 mètres plus bas vers Liège. C'est l'emplacement actuel de l'école communale. Le 29 décembre 1861, M. Dive fut nommé instituteur communal pour la section de Bois-de-Breux, prêta serment le 29 janvier suivant et entra dans les nouveaux locaux le 01 mars 1866.

Ces derniers furent bénits le 11 mars 1866, à l'issue des vêpres, par M le curé, en présence de l'instituteur, des enfants et de la population. C'est processionnellement, bannière en tête, que le cortège se rendit de l'église à l'école. M. le cure prononça l'allocution de circonstance. L'école communale des filles ne fut ouverte qu'au mois de mai 1867 et l'institutrice fut M^lle Philippe, devenue par son mariage M^me Grayet.

Les directeurs de l'école communale furent successivement : MM. Dive Florent, Woyave Jean, Lambinon Eugène, Thiry Eugène, Burette Léopold, Hanquet René, Raskin Louis.

Les institutrices en chef : Mesdames Grayet-Philippe, Demarteau Maria, Désiron Marie, Destinay-Loxhay, Kaiser.

La coéducation, ayant été appliquée, filles et garçons sont sous direction unique, depuis quelques années.

École libre pour filles

Vers 1872, M. le baron Gaston de la Rousselière, ayant acquis la propriété du "Bosquèt" près de l'église, fit transformer café et corps de ferme en couvent et salles de classes. Pour diriger l'école, il fit appel aux révérendes Sœurs de la Providence de Portieux (Vosges), lesquelles y restèrent et firent un bien immense jusqu'en 1897.

La nouvelle loi scolaire belge de 1895, n'octroyant les subsides-traitements de l'État qu'au personnel de nationalité belge des écoles primaires, M. le baron dut, à regret se séparer de celles qui, pendant 25 ans, avaient fonctionné à l'entière satisfaction de la population.

Les révérendes Sœurs des Filles de la Croix prirent possession des locaux en septembre 1897. Elles les abandonnèrent en 1965, faute de vocations. Leur maison d'habitation fut reprise par des re1igieuses laïques et prit d'abord le nom de « villa de la Rousselière » puis d' « Auxilium »

École libre pour garçons

La loi sectaire de 1879 provoqua dans tout le pays par ses stipulations antichrétiennes, la riposte des catholiques. Partout surgirent des écoles libres, souvent ouvertes dans des locaux de fortune. M. le baron de la Rousselière en ouvrit une pour garçons. L'ayant installée dans le bâtiment converti plus tard en vicariat, (l'immeuble unique place de l'Église) il reçut de la Députation permanente interdiction de l'y maintenir : "la proximité du cimetière, disait-on, pouvant propager des maladies infectieuses parmi la population scolaire".

Les bancs d'école furent transportés au château des Bruyères et le grand salon devint salle de classe en attendant l'achèvement de nouveaux locaux en construction en bordure de la rue de Herve. M Brokart Emmanuel, instituteur communal à Romsée, démissionnaire pour obéir aux ordres de son Évêque, prit la direction de la nouvelle école et la conserva jusqu'en août 1905, date de sa retraite. À cette date, l'école qui comptait trois classes fut confiée aux Frères des Écoles chrétiennes. Ceux-ci quittèrent l'établissement en août 1930 et l'école redevint une école adoptable laïque sous la direction de M. Straetmans Charles.

Au 15 août 1940, l'institut du Sacré-Cœur pour filles comptait 2 classes gardiennes, 5 classes primaires, une classe d'enseignement supérieur de coupe ; l'institut Saint-Joseph pour garçons comportait 4 classes correspondant aux 4 degrés primaires. Directeurs successifs : MM van der Kaa Lambert, Jacob Émile.

L'école communale de garçons comptait deux classes et celle des filles trois classes primaires et deux classes gardiennes. L'école Saint-Joseph pour garçons fut "robotée" le 11.01.45. Les locaux actuels furent inaugurés le.01.09.53. La coéducation (mixité) a été appliquée aux deux écoles paroissiales à partir de la rentrée de 1972.

 

16.- LES ŒUVRES PAROISSIALES

 

Le Cercle Saint-Joseph

 

Le 10 juillet 1898, un groupe d'hommes se réunit, à l'issue de la grand'messe, à l'école catholique. Étaient présents : M. le baron Gaston de la Rousselière, Duquenne Auguste, juge de paix du canton de Grivegnée, Woyave Hubert ; Duchesne Jean, Genot Guillaume, Schwaiger Denis, organiste, Ers Antoine, Moureau Hubert, Adam Jean, Degeer Jean, Bourguignon Alexis, Blaise Modeste ; Ghysen Nicolas, instituteur, Peclers et Pirson Désiré.

Ces pionniers décident de former un cercle d'agrément pour hommes. Une commission provisoire est constituée comme suit :

Président d'honneur : M. le baron de la Rousselière,

Président effectif : M. Woyave Hubert,

vice-présidents : MM. Duchesne et Peclers, secrétaires,

Secrétaires : MM. Ers Antoine, Moureau Hubert et Ghysen Nicolas,

Trésoriers : MM. Genot Guillaume et Schwaiger Denis,

Commissaires : Adam, Pirson, Bourguignon et Blaise.

 

Comme local, cette commission fit choix de la "Habran" appartenant à ce moment à M. Brokart Emmanuel, directeur de l'école catholique, salle située "en amont" de l'école communale. Il fut abandonné en 1963 car il ne savait plus subvenir à ses besoins et fut vendu à l'administration communale. Il fut démoli en janvier 1968.

M. Dethier Lambert, locataire principal, devint le premier limonadier. Le 21 août 1898, le Cercle Saint-Joseph est définitivement fondé et la commission provisoire devient effective. Les locaux sont solennellement inaugurés et ouverts aux membres le dimanche toute la journée, les lundis et jeudis soir. Une location est payée à M. Dethier. Dès ce jour, le Cercle compte 43 membres. Après quelques mois, l'ameublement comportait : deux billards, un jeu de quilles et plusieurs jeux de table, tels que cartes, dames, échecs, jaquet, etc. La chorale de l'église qui, jusqu'à ce jour, tenait ses répétitions en la maison de l'organiste, M. Sohwaiger, profitera du nouveau local d'œuvres.

Au 01 décembre, le nombre des membres était de 110. On organise des concours de jeux de cartes et de quilles. Une section dramatique est fondée, elle est régie par M. Marganne Félix.

Entretemps, la commission avait fait, le 17 novembre, achat à M. Piret, d'une parcelle de terrain pour érection d'une scène de spectacle. La première séance dramatique eut lieu le 29 janvier 1899, le programme en était bien modeste ; mais il fut fort gouté par les membres et leurs familles nullement blasés de divertissements, en ce temps-là : "Six domestiques dans l'embarras". "On demande un piston solo". "Gros bouname et li kpagneye", trois comédies et deux intermèdes de chansonnettes gaies déridèrent les fronts pendant toute la soirée.

Notons les noms des premiers acteurs : MM. Bourguignon Alexis et Joseph, Bidart François, Biesman Mathieu, Moureau Hubert, Fassotte Vincent, Pirson Désiré, Genot Jean, Rener Laurent, Dethier Lambert.

Une première symphonie est créée aussi ; elle est dirigée par M. Marganne Félix. M. le baron Gaston de la Rousselière fait don du piano de sa fille Marie.

Le 19 septembre 1900, la commission décide l'achat d'un drapeau ; mais le président d'honneur entend en être le généreux donateur. Ce nouveau cadeau fut reçu avec reconnaissance, bénit le 11 mai 1902, au cours d'un sa1ut solennel, et conduit en cortège au local des œuvres. Le 07 janvier 1904, le cercle devient le locataire principal de l'immeuble. En 1907, par suite des dégâts miniers, la réparation des locaux s'avère indispensable. La grande salle des fêtes est démolie et complètement reconstruite suivant les plans dressés par M. l'architecte Demeuse de Grivegnée.

Le 24 février 1907, par devant Maitre Maurice Renard, notaire à Beyne-Heusay, se constitue, pour un terme de trente années, la société anonyme du "Cercle de Bois-de-Breux". Celle-ci achète la propriété de M. Brokart, située à Bois-de-Breux, commune de Grivegnée, cadastrée section B, n) 329 g, d'une contenance de 9 ares 65 centiares.

Inutile d'ajouter, pensons-nous, que les fonds nécessaires à cet achat, furent une fois de plus fournis par M. le baron Gaston de la Rousselière.

Le 29 juin 1927, M. le vicaire Duquenne Léon conçoit et propose au comité un projet grandiose que d'aucuns taxèrent de téméraire et de "beau rêve". Il ne s'agissait de rien moins, qu'avec une encaisse de 72 F, de décider et de mener à bien l'agrandissement des locaux par construction à front de rue d'une spacieuse salle de café avec ameublement moderne, d'une salle de bibliothèque, d'un logement pour le tenancier et, dans la cour, d'une petite salle de réunion, d'un vestiaire pour la dramatique, d'une cuisine et de chambres à coucher pour le locataire.

M. le Vicaire ne doute pas du succès, il est persuasif, il entraîne les membres à sa suite, il met en campagne tous les groupes y compris les enfants pour la récolte des fonds et l'inauguration des nouveaux locaux eut lieu au mois d'août 1928. Le comité avait emprunté auprès de ses membres leur garantissant un intérêt annuel et le remboursement du prêt en dix annuités, ce qui fut fait. Le 30^ème anniversaire de la fondation du Cercle était donc ainsi grandissement marqué.

Le terme de la société anonyme du "Cercle de .Bois~de-Breux», étant venu à expiration le 24 février 1937, le comité envisagea de lui donner la forme des associations sans but lucratif organisé par la loi du 27 juin 1921.

Ayant regroupé en leurs mains les actions de la société anonyme défunte, les liquidateurs les apportèrent en dot à la nouvelle association lors de sa constitution, le 05.01.1938, par devant Maître Auguste Watelet, notaire à Liège. Comparurent à cette constitution : MM. Bay Jules, agent de change, abbé Lonnoy, curé, abbé Malherbe, vicaire, Marganne Louis, instituteur, abbé Nagant, curé-doyen de Saint-Nicolas, Liège, Poumay Henri, employé et Straetmans Charles, directeur de l'école Saint-Joseph.

L'acte constitutif a .été enregistré à Liège (actes-civi18-sud) le 06 janvier 1938, folio 23, case 1, et publié au Moniteur Belge du 22 janvier 1938, sous le n° 76.

 

Comités successifs du Cercle

 

Présidents d'honneur : M. le baron Gaston de la Rousselière ; après son décès, M. le comte de Rohan-Chabot ; ensuite M. Sepulchre François, enfin M. Sepulchre Gérard.

Président : M. Woyave Hubert, du 10.07.1898 au 06 avril 1905.

Secrétaire : M. Ers Antoine, du 10.07.1898 au 06 avril 1905.

Trésorier : M.Genot Guillaume du 10.07.1898 à 1902.

 

Président : M.Ers Antoine, du 06.04.1905 au 14.03.1926.

Secrétaires : MM. l'abbé Dresse Albert, vicaire, puis l'abbé Philippet, puis M.Bourguignon du 17 novembre 1907 au 18 octobre 1908, ensuite M. Férard Joseph du 07.05.1909 au 14.03.26.

Trésoriers : M.Cajot Hubert, de 1902 au 10.09.1909. M.Collinet Joseph du 10.09.1909 au 14.06.1923. M.Straetmans Charles du 14. 06.1923 à 1940.

 

Président : M.Marganne Louis, du 12.04.26 au 27.06.31.

Secrétaires : M.Ghysen Nicolas, du 24.03.26 au 28.12.28, M. Poumay Henri du 28.12.28 à 1940.

 

Président : M. Bay Jules, du 27.06.31 à 1940.

 

La Conférence de Saint-Vincent de Paul

 

Fondée le 01 juin 1866, elle n'a jamais cessé son activité, ni ralenti sa bienfaisante sollicitude pour les pauvres. Il ne nous est pas permis de lever le voile qui recouvre ses interventions morales et pécuniaires ; cependant qu'il nous soit autorisé de saluer bien bas cette œuvre qui a secouru la misère cachée de centaines de foyers, apporté le réconfort aux désespérés, légitimé nombre d'unions irrégulières, fourni quantité de layettes, envoyé au grand air nombre d'enfants débiles, etc. Présidents successifs : MM. le baron Gaston de la Rousselière, Duquenne Auguste, Brokart Emmanuel, Ers Désiré…

Bien après la guerre 40-45, la Conférence s'est remise en question. Elle a étendu ses activités charitables à un prêtre de la paroisse, curé en Amérique latine, à une Conférence d'Afrique, à la Maison heureuse de Bressoux, à la Fraternité Saint-Paul qui prête des fonds à des organisations qui réalisent des projets économiques au Tiers-Monde. Les recettes proviennent de la collecte effectuée chaque quinzaine à la sortie des messes et la collecte annuelle à toutes les maisons de la paroisse.

 

La bibliothèque populaire

 

Fondée modestement le 13 octobre 1905 par M. l'abbé Dresse, premier vicaire de notre paroisse, connut un certain déclin de 1912 à 1916 par manque de bibliothécaire fixe. Le 01.01.1916, la commission du Cercle nomma à ce poste bénévole M. Marganne Louis qui resta en fonction jusqu'en 1954. Le nombre des volumes, mis à la disposition des lecteurs, ne dépassait pas alors 200. Pour obtenir la reconnaissance de l'État et bénéficier ainsi des subsides gouvernementaux, le 20. 06. 22, il fallut même faire passer comme annexe à la bibliothèque principale, celle du Patronage. Le nombre de volumes, au 15.11.40, est de 4045 ; celui des livres prêtés pendant l'exercice 39-40 fut de 4325 pour 1070 lecteurs.

Depuis la date de la reconnaissance jusqu'en 1940, l'État a alloué, en reconnaissance de la bonne tenue, un subside en livres pour une somme totale de 10.693 F, dont 2380 F de subside supplémentaire. À noter que ni la Province, ni la Commune n'interviennent en rien. Achat de livres, reliures, registres, meubles, entretien, fiches, etc., sont dus à la générosité de la communauté paroissiale.

Les inspecteurs de l'État considèrent l'œuvre comme une des plus actives et des plus florissantes de la région. Depuis la fermeture du Cercle en 1963, la bibliothèque dispose d'un local à la maison paroissiale. Elle est ouverte trois fois chaque semaine pendant deux heures. Elle compte à ce jour (en 1982) 16 000 livres. Depuis plusieurs années, M^me Braem, écrivain à ses heures, aidées de quelques volontaires, assure la continuité de ce service culturel.

 

Caisse de retraite

 

Elle fut fondée le 02 février 1899 pour faire pénétrer dans la population l'idée de prévoyance. M. le baron Gaston de la Rousselière accordait, chaque année, un subside au prorata des sommes inscrites au livret de retraite. Depuis l'organisation par la loi de la prévoyance en vue de la vieillesse, ce subside a été supprimé, mais l'œuvre fonctionne toujours, grâce à une personne très dévouée, disposée à vous renseigner, à vous conseiller et même à prendre en charge les problèmes à résoudre.

 

Société de secours mutuels Saint-Joseph et Saint-Hubert

 

Elle fut fondée dès le 23.03.1899. Elle ne cesse de marcher de progrès en progrès, d'initiative en initiative, pour le bien de ses membres. Elle compte un nombre appréciable d'affiliés. Elle a pu bénéficier des services incessants des membres de la famille Dethier. Elle est affiliée à la Fédération des Mutualités chrétiennes de la province de Liège. La permanence est assurée trois fois par semaine par un employé itinérant, assisté de membres bénévoles. Signalons encore des groupes disparus après de nombreuses années d'activité et de services appréciés :

 

-la section dramatique, fondée le 27.10.1898, qui interprétait alternativement des pièces françaises et des pièces en wallon.

-l'harmonie Sainte-Cécile, fondée le 24.01.1919, dont la sortie principale chaque année était la fête paroissiale avec les aubades et la procession.

-la symphonie, fondée en décembre 1919, qui prêtait son concours à toutes les soirées théâtrales.

-l'œuvre de la bonne presse, fondée en décembre 1918, qui recommandait les publications d'inspiration chrétienne, au moment où la loi sur l'instruction obligatoire allait augmenter le désir de s'informer et de se cultiver grâce à la lecture régulière.

-la gymnastique "les Semailles", fondée en 1930, pour trois sections masculines, au moment où les écoles ne proposaient pas cette discipline à l'horaire hebdomadaire et en 1942, pour trois sections féminines, à l'initiative du médecin-inspecteur qui misait sur des activités physiques régulières et rationnelles pour favoriser la santé. C'était faire œuvre de pionnier dans la région.

-la jeunesse Saint-Louis. Créée le 16.06.1904, elle est depuis après guerre 14-18 transformée en section de l'Association Catholique de la Jeunesse Belge ; elle comprend la J. O. C., la J. I. C., la J. E. C. La paroisse fournit à l'A. C. J. B. son premier secrétaire national en la personne de M. Jurdant René et à la J.O.C. un de ses membres fondateurs, Dumont Pascal.

 

La ligue ouvrière chrétienne

 

L'antique confrérie Saint-Léonard qui avait une grande vogue au début de la paroisse, déclina vers la fin du siècle. M. le vicaire Philippet se donna à charge de la reconstituer sous une forme nouvelle et syndicale. Son initiative eut peu de succès. M. l'abbé Duquenne reprit l'idée et l'œuvre eut une vie assez active. Elle créa le "Secrétariat populaire". L'avocat Jurdant René en était l'âme. Chaque mardi soir, il tenait bureau gratuit au Cercle. Les consultations furent nombreuses surtout à l'époque de la refonte des lois sur les loyers, sur les pensions de vieillesse. Elle créa aussi une section d'épargne pour la classe ouvrière. Mais l'œuvre ne dépassait pas le cadre paroissial, on sentait qu'il lui manquait un souffle plus puissant et c'est alors que les dirigeants orientèrent leurs efforts vers la constitution d'une section locale de la Confédération des syndicats chrétiens.

L'ancienne "ligue chrétienne Saint-Léonard" que rappelle une statue de l'église, se mua dès lors en "ligue des Travailleurs chrétiens, section de Bois-de-Breux" et travailla en complet accord avec les fédérations régionale de Liège et nationale. Elle reprit à son compte "le secrétariat populaire" et créa plusieurs sections nouvelles : la section syndicale rattachée à la confédération des syndicats chrétiens de Belgique, la section mutuelle, sous-section de la mutuelle Saint-Eloi et Sainte-Barbe des œuvres de Liège ; la section d'épargne, succursale de la coopérative ouvrière belge, organisme financier de la ligue des Travailleurs chrétiens.

Chaque mois se tinrent deux réunions du cercle d'études, une réunion du comité, une assemblée générale des membres en vue d'intensifier la formation religieuse, sociale, civile et politique des membres. Président : M. Serulier Eugène, secrétaire : M. Dumont Pascal, trésorier : M. Joseph.

Chaque année à l'Ascension, les travailleurs chrétiens célébraient l'anniversaire de l'encyclique "Rerum novarum" traitant de la condition des ouvriers, du pape Léon XIII et l'encyclique "Quadragesimo anno" sur la doctrine sociale de l'Eglise, proclamée par le pape Pie XI par la participation à un grand rassemblement à Liège, avec cortège et discours.

Cette ligue est devenue l'Équipe populaire où se rencontrent des travailleurs qui veulent vivre leur foi de croyants dans le monde du travail sans négliger tout ce qui peut concourir à la promotion ouvrière. Des réunions ont lieu au plan paroissial mais aussi aux plans sectoriel, fédéral. L'approfondissement religieux prévoit pèlerinage et retraite chaque année.

 

Le patronage des garçons

 

Le 07.10.1866 fut fondé un patronage pour garçons, sous le vocable de Saint-Joseph et M. le baron Gaston de la Rousselière le dota d'une bannière en vue de la procession paroissiale. Elle fut bénite à l'occasion de la Fête-Dieu de 1867.

Par suite du mauvais état de santé des abbés Moret et Depont et de leur court passage à Bois-de-Breux, cette œuvre tomba de plus en plus en léthargie pour disparaître complètement.

En mai 1896, sous l'impulsion de M. le curé Josse, elle fut reconstituée et prit le titre de patronage Saint-Antoine. M.Duquenne Auguste, juge de paix, en assuma la présidence ; tandis que MM. Ers Antoine et Désiré, Blaise Modeste se dépensaient à l'agrément des patronnés. M. le curé Josse, assisté d'un étudiant de 4^èmeannée de théologie du Grand Séminaire, en assumait la direction spirituelle. Depuis lors, le patronage a vécu prospère grâce au dévouement de jeunes gens consacrant leurs loisirs du dimanche après-midi sous la direction des vicaires de la paroisse, à la préservation morale, à l'éducation religieuse, à l'amusement de groupes de jeunes âgés de 7 à 20 ans. Qui dira la somme de sacrifices que cette œuvre ingrate a demandée à ses dirigeants. Des liens d'amitié solides et durables ont uni bien des patronnés entre eux mais aussi des sentiments d'admiration et de reconnaissance se sont élevés envers les dirigeants, formés sur le tas, car plus d'un connaissait depuis l'âge de 14 ans la rude condition ouvrière.

 

L'unité scoute

 

Après la guerre 40-45, le patronage des garçons devint Unité scoute qui, suivant les âges, groupe les garçons en louveteaux, en éclaireurs, en pionniers, en J. E. R. Elle essaie par la pédagogie du projet d'éduquer, à côté de la famille et de l'école, dans une vie de groupe, avec de très jeunes chefs. Des directives sont soumises aux Unités par le Comité national. La vie hors paroisse par des weekends, par un camp d'été, favorise l'ouverture vers le monde. Une fête d'hiver témoigne de la vitalité de cette troupe dans la paroisse.

 

Le patronage des filles

 

Il a pris naissance avec le siècle. Son objectif était la sanctification du dimanche après-midi, en prolongement de la messe matinale, Par des loisirs en groupes, sous la direction de religieuses et de dames respectables, dans les locaux paroissiaux. En dehors du pèlerinage annuel à Chèvremont, il n'y avait ni sortie, ni camp de vacances.

De nos jours, le patro a fait peau neuve avec l'uniforme à chemise verte et l'adaptation aux circonstances de vie par les réunions le samedi après-midi, le camp de vacances d'été et quelques weekends hors paroisse. De manière éducative, de très jeunes dirigeantes essaient d'inculquer le goût du service, la joie de vivre en groupe dans des sections de Benjamines, d'étincelles, de Dynamites, d'Alpines et de Grandes. Elles reçoivent des directives de leur Comité national. Elles manifestent leur présence et leur vitalité à la paroisse par la participation à des Opérations humanitaires et par une fête d'hiver.

 

Dispensaire et consultation des nourrissons

 

Dès 1880 s'ouvrait un dispensaire en l'école des Sœurs (école du Sacré-Cœur). Il élargissait celle des layettes, fondée l'été de 1866. Chaque mercredi après-midi, un médecin examinait les malades pauvres de la paroisse, ou visitait à domicile ceux auxquels l'état de santé ne permettait pas le déplacement. Les frais de vacation ou de visite du médecin aussi bien que les produits pharmaceutiques ordonnés par le dispensaire, étaient à la charge complète de M. le baron de la Rousselière, ensuite à celle de sa fille Nadine devenue par son mariage, comtesse de Rohan-Chabot.

Lorsqu'en 1897, les révérendes Filles de la Croix prirent la direction de l'école, le dispensaire se compléta par l'adjonction au médecin d'une religieuse-infirmière-visiteuse. La révérende sœur Marie-Huberta fut chargée de cette fonction pendant 43 années. De jour aussi bien que de nuit, la brave "petite sœur des malades", cabas de paille noire tressée à la main, trottinait par les chemins, portant à tous ceux, de préférence pauvres, qui la réclamaient ses soins attentifs, avertis et toujours gracieux ainsi que sa parole réconfortante et sa gaieté communicative que facilitait son tutoiement à la mode flamande.

C'est par milliers que ses mains expertes ont appliqué des ventouses. Son rayon d'action débordait largement sur les villages environnants, si bien que la Société des tramways Est-Ouest lui délivra un libre parcours, à titre gracieux, et que bien des wattman la chargeaient ou la déchargeaient en dehors des points d'arrêt. Rappelée à la maison-mère, le 10 mai 1940, elle fui remplacée par la douce sœur Léopold. C'est l'inoubliable sœur Marthe de la Croix, montée sur sa Deux-Chevaux nerveuse et capricieuse qui mettra le point final à ce service caritatif.

Par suite de l'extension pris par les sociétés de secours-mutuels, après la guerre 14-18, le dispensaire fut de moins en moins fréquenté et finit par disparaître. Il fut remplacé par la "consultation des nourrissons", fréquentée chaque année par de nombreuses mères de famille soucieuses de la bonne santé de leurs bébés. Une œuvre similaire, mais officielle avec subsides à la clé, a été créée au cours de la même guerre et fonctionne encore de nos jours dans les locaux de l'école communale avec outillage et personnel spécialisés.

Sans se concurrencer, les deux consultations des nourrissons marchent parallèlement pour le plus grand bien de la jeune enfance de la paroisse. La mortalité infantile régresse de plus en plus. Les enfants débiles sont repérés et envoyés en cure de grand air aussi bien pendant la période scolaire que pendant les vacances.

Maintenant, seule subsiste la consultation sise à l'école communale vu la dénatalité de cette seconde moitié du vingtième siècle.

 

Les habitations à bon marché

 

Il convient de citer une initiative aussi ingénieuse que sociale réalisée sous l'impulsion de M. le vicaire Duquenne et de M. l'avocat Jurdant René.

Dans le but de venir en aide aux familles nombreuses, trop souvent hélas, écartées des locations d'immeubles par des propriétaires exigeants, ces hommes entreprenants et dévoués conçurent le projet de leur faciliter l'accès à la propriété.

Ayant aisément rallié à leur généreux projet quelques paroissiens, ils constituèrent deux sociétés :

1° la ligue du coin de terre et du foyer, fondée le 07.01.1930 par MM. Duquenne Léon, vicaire, Jurdant René, avocat, Sepulchre Gérard, Ers Désiré et Mathot Robert, association sans but lucratif dont les statuts furent publiés par le "Moniteur belge" du 16 mars 1930, sous le n° 2970 ;

 2° la société coopérative : "le foyer de la famille nombreuse" fondée le 27.02.1930 par MM. Ers Désiré, Marganne Mathieu, Mathot Robert, Sepulchre Gérard, de Franquen Raoul, Férard Joseph, Fassoul Albert, Jurdant René, Straetmans Charles. Les statuts de la coopérative parurent au "Moniteur belge" du 16.03.1930, sous le n° 2970,

 La ligue acquit, par-devant Maître Bodson, notaire à Grivegnée, un lot important de terrains à front des rues des Orchidées et Gail1ardmont, le lotit en parcelles qu'elle céda au prix coutant.

La société coopérative se chargea de mettre, à des conditions fort peu onéreuses, à la disposition des nouveaux propriétaires, les capitaux nécessaires à l'édification d'une maison d'habitation saine, confortable, et suffisamment spacieuse. À l'effet de diminuer le prix de revient de la construction, les adjudications groupèrent plusieurs immeubles. Pour en varier l'architecture, un concours fut organisé entre divers architectes.

Grâce à ces diverses initiatives, moyennant une mensualité voisine d'une location, une trentaine de familles nombreuses se libèreront entièrement de leur dette en des périodes variant entre 20 ou 25 ans. L'assurance-vie assurera l'apurement immédiat de la dette en cas du décès du chef de famille.

En 1940, la ligue et la coopérative n'ont point terminé leur activité car plusieurs lots de terrain étaient encore à concéder.

 

17.- LA VIE DES HABITANTS AU XIX^ème SIÈCLE

 

Au XIX^ème siècle, les habitants de Bois-de-Breux se partageaient en un groupe très restreint de petits rentiers, des cultivateurs, des fermiers, quelques maraichers, des ouvriers de la mine qui, l'hiver terminé, se muaient la plupart en ouvriers du bâtiment comme briquetiers, maçons, plafonneurs, desartieans comme ardoisiers, menuisiers, ébénistes, serruriers, maréchaux-ferrants, forgerons, cordonniers, boulangers, carreleurs, des ouvriers métallurgistes occupés soit à l'usine "Orban" (rue du Fourneau à Grivegnée-centre), soit chez "Lavallée" (conduites d'eau des Vennes), soit chez "Pirlot" (usine à cuivre et à zinc), soit chez "Dothée" (Espérance-Longdoz) ou chez "Piedboeuf" (laminoirs de Jupille). Quelques-uns travaillaient dans les verreries de Chênée. D'autres forgeaient des clous en fer. Il n'était pas rare de trouver des femmes-forgerons dans ces ateliers. Cette industrie, fort florissante à la fin du XVIII^ème siècle et qui avait été encouragée par le gouvernement de Marie-Thérèse pour lutter avantageusement avec les établissements étrangers du même genre et assurer du travail à la population ouvrière, était sur son déclin au début du XIX^ème siècle par suite de la mécanisation de l'industrie, jetant sur le marché et à bon compte les "pointes de Paris".

Jusqu'en 1914, date de la promulgation de la loi sur l'obligation scolaire, l'enfant du peuple quittait l'école dès le lendemain de la première communion (12 ans) pour commencer sa vie de travail, dans les mines, les verreries. Aussi l'hiver venu, les écoles d'adultes, ouvertes tant à l'école catholique qu'à l'école communale, étaient-elles florissantes pour parachever l'instruction rudimentaire reçue avant l'entrée au travail. Néanmoins, le nombre d'illettrés était élevé.

 

Industrie charbonnière ⁽¹⁾

 

1. Houillère de la "Chartreuse et de la Violette", sise rue du Bassin et à l'endroit occupé actuellement, au cimetière de Robermont, par le monument aux morts de la guerre 14-18. Ce charbonnage fut à deux reprises inondé : le 16 mai 1877 et le 29 octobre 1881. Nulle vie humaine ne fut cependant à regretter, les chevaux eux-mêmes purent être remontés à la surface, sains et saufs. Après la seconde catastrophe, cette mine fut définitivement abandonnée.

2. Houillère de la "Jobette", rue de la Mutualité. Ce charbonnage, fin du XIX^ème siècle, rentra dans la concession du "Homvent", absorbée elle-même dans la suite par l'importante société de "Wérister", qui ferma ses portes en 1968 et se reconvertit en activités diverses sur le site.

3. Le charbonnage de la "Rouge-Croix", sis au coin des rues Gaillardmont et Malvaux eut le même sort que la "Jobette".

4. La houillère du "Houlleux", sise au début des "Trixhes" (actuellement entre le passage à niveau et la rue de Bois-de-Breux) abandonna par manque de moyens financiers pour l'approfondissement.

5. Existaient encore des "burtais" au pré "Jihenne", au bas du "sentier du Prince de Liège" et au "Trosoris". Ces exploitations rudimentaires extrayant les couches affleurantes disparurent les unes après les autres par épuisement des gisements. ⁽²⁾

6. Un puits de prospection fut encore ouvert "sur les Pleins", non loin de la fosse "Lamarmitte" mais fut abandonné après quelques mois de travail.

 

Cultures

 

Jusqu'en 1914, les "Prés des Monts" et les "Pleins" étaient, chaque année, emblavés de froment, d'avoine, de trèfle et de luzerne. Par la suite, ces terrains ont été convertis en pâturages pour insensiblement être lotis en parcelles à bâtir. La "campagne de Belleflamme" et les "Waides des Dames" jusqu'aux fortifications de la Chartreuse, de même que "Les Sarts" étaient livrés à la culture maraichère pour l'approvisionnement des marchés de la ville de Liège. Quelques pépinières "Defourny" s'allongeaient à front des rues de Herve (fond du Bois-de-Breux), des Pépinières (rue Demoulin), Jules Cralle et Verte-Houmeresse.

 

Commerce

 

Quelques boutiques où l'on trouvait de tout : aunages, faïence, farine, laine, épices, denrées alimentaires, pain, charcuterie, pétrole, alcools, fagots, moussades, se partageaient la clientèle, laquelle faisait souvent ses achats à crédit à la "quinzaine", c'est-à-dire à crédit se soldant, sans intérêt, au jour du paiement de la quinzaine de travail.

Pour les achats plus spéciaux, tels que vêtements, chapeaux, chaussures, outils…etc., les habitants se rendaient en ville, à l'occasion d'un beau dimanche. Quant aux légumes et pommes de terre, chacun cultivait ce qui était nécessaire aux besoins de son ménage, dans le lopin de terre attenant à toute habitation. Beaucoup de demeures possédaient un four à cuire le pain, une porcherie, un poulailler, un clapier. On ne trouvait de la viande de porc qu'une fois par semaine, le mercredi dans les "boutiques" ci-devant indiquées. Un seul boucher tenait étal à côté du passage à niveau du chemin de fer. Le village comptait plusieurs cabarets et même un hôtel.

 

Loisirs

 

Trois concerts par hiver suffisaient à combler les désirs des habitants. Quant aux bals, ils étaient rares aussi et consistaient en sauteries après les concerts organisés par la chorale "Les échos de Bois-de-Breux", chez Charles Habran (en amont de l'école communale), chez Leprince (en deçà de la propriété Dartois) ou chez Lambin à Beyne-Heusay. Il y avait aussi les "guinguettes" de la fête paroissiale, le premier dimanche d'août, et le bal en plain air de la "cour Brisko", (à droite, en deçà du viaduc de la rue de Herve, à l'arrêt des bus).

Les journées de travail étant fort longues (12 heures en hiver et 14 heures en été), chacun, le soir, rentrait harasser au logis, heureux d'y trouver le repos bien mérité. Le dimanche, seul jour chômé presque généralisé, on jouait en famille, après les offices ou les emplettes matinales à Liège, aux cartes, aux dominos, au loto, quelques-uns s'exerçaient au tir à la carabine "Flobert", fréquentaient les cabarets, se rendaient au jeu de quilles du "Trosoris" ou encore, mais clandestinement voir "batte lès coqs", comme le raconte si savoureusement Marcel Rémy dans l'ouvrage "Les Ceux de Chez Nous".

Par beau temps, en famille, on faisait une promenade pédestre ou l'on rendait visite à quelque parent ou connaissance. La vie était simple, les soucis et les besoins peu nombreux, aussi les chants et les rires fusaient-ils, et les bonnes farces toujours de saison. Beaucoup de ceux qui remuent le passé regrettent ce temps, peut-on leur donner tort ? Si le progrès n'avait eu comme résultat que d'abolir les abus du pouvoir capitaliste, tout en laissant à l'homme et à la femme leurs croyances et le goût de la vie simple et de la vie de famille, on pourrait l'applaudir et se réjouir du confort que, par ailleurs, il a apporté à notre humanité.

 

NOTES SUR LE TEXTE

 

1. Le 02 décembre 1645, permission fut donnée à A. Renard et V. Beaufort de faire une xhorre au lieu de Trosory dit "fiot de cheval" pour rendre ouvrables les houilles de Breux et Bellaire.

2. Le 09 septembre 1659, octroi fut donné à A. Moes et ses comparchoniers de la fosse "Mal d'accord" au bois de Breu, en lieu-dit Fondrivaux, de faire une nouvelle arène.

 

18.- LE CHEMIN DE FER

 

La ligne du "Plateau de Herve" a été mise en service le 15 juillet 1872. Au début, Bois-de-Breux n'était qu'un point d'arrêt. La petite maison du type chemin de fer, jouxtant le passage à niveau, à droite au pied de la côte, fut la gare primitive, avant de servir d'habitation au garde-barrière. Les voyageurs prenaient leur ticket au bureau, puis attendaient patiemment, sur la voie publique, l'arrivée du "vapeur". La première des trois marches pour atteindre le compartiment étant assez élevée par rapport an niveau du sol, il fallait être très alerte pour y arriver sans aide ; à cet exercice les hommes éprouvaient moins de difficulté que les femmes, encombrées par leurs longues jupes, aussi ne refusaient-elles pas une main secourable. Le passage à niveau, en ce temps-là, n'était fermé que par une barre en bois que l'on tirait en travers de la route.

La première gare fut construite en 1890 et agrandie en 1923, à l'époque où la ligne fut mise à double voie entre Liège et Micheroux. Avant le 10 mai 1940, sept trains de voyageurs à la montée et huit à la descente assuraient le trafic entre Liège et Herbestal. La moyenne des entrées était de cinquante par convoi. De nombreux trains de marchandises transportaient les productions du Pays de Herve : la houille principalement, ensuite le bétail et les fruits ; ils assuraient l'approvisionnement en fourrage, paille, bois de mine, matériaux de construction, etc.

Au cours de la guerre 40-45, les Allemands réquisitionnèrent le matériel billes et rails constituant la seconde voie. À partir de la seconde moitié du XX^ème siècle, le transport par chemin de fer périclita. Il était concurrencé sans scrupule par 1a route et le moteur à essence qui offraient la rapidité, le confort, le porte à porte notamment. Inoccupée et désaffectée, la gare fut démolie en 1976 et 5 à 6 emplois supprimés. Les barrières du passage à niveau qui ne s'abaissent plus qu'une ou deux fois par jour sont automatisées.

Depuis 1957, des autobus assurent le transport des voyageurs, avec comme avantage important d'emprunter les chaussées qui passent au centre des agglomérations traversées. Par deux fois, au passage à niveau, une locomotive à vapeur tamponna de plein fouet un tram bondé de voyageurs, il y eut chaque fois plusieurs victimes. La compagnie des tramways Est-Ouest avait pourtant installé une voie de déraillement en descente qu'il fallait rectifier avant d'aborder le croisement et prescrit en plus au receveur de précéder son convoi et s'assurer que la voie était libre de train. À deux reprises également, un wagon à charbon dévala la pente depuis Beyne pour s'embourber dans la voie de détresse du Trosoris. Une autre fois, un autobus 66 de la ligne Chênée-Herstal, heurté par une locomotive-diesel au passage à niveau non gardé de MaIvaux, a été entraîné sur une vingtaine de mètres. Du bus replié en deux, on retira une dizaine de blessés ; la plupart, des femmes qui revenaient du marché hebdomadaire de Chênée.

 

19.- TRAMWAY – TROLLEYBUS – AUTOBUS

 

En septembre 1880, la concession de la ligne Cornillon-Haut-Pré, traversant la ville de Liège, d'Est en Ouest, était accordée à Frédéric Nyst. Cette ligne, à traction chevaline, fut exploitée dès mai 1881 par les frères Frédéric et Émile Nyst, en société en commandite simple. L'approbation du cahier des charges eut lieu le 04 septembre1880 et comportait un parcours de 3750 mètres. Les voitures roulaient sur rails encastrés dans la chaussée.

Le 19 juin 1895, un nouveau cahier des charges autorise le prolongement du parcours jusqu'à Bois-de-Breux. Depuis une vingtaine d'années, un "char à bancs", nanti de roues à bandages en fer, assurait en cahotant, sur les gros pavés de la route et en une heure, le trajet aller-retour Cornillon-Bois-de-Breux-gare, soit à peu près du 7km/h. Malheur aux personnes souffrant de l'estomac ! mais satisfaction pour l'allure car on prenait le temps de vivre à cette époque. Pour la montée, un troisième cheval, dit cheval d'allège, était attelé en flèche à partir de Cornillon jusqu'à Robermont. Mais, malgré ce renfort, il n'était pas rare aux jours d'affluence, de voir les voyageurs des plateformes, descendre en cours de montée et suivre à pied le petit véhicule afin de permettre à l'attelage d'atteindre le haut de la côte. Heureux temps où l'on riait d'une telle aventure, en échangeant de gais propos soit avec le conducteur Auguste Van Brussel ou le percepteur Constant Seressia. On traîtait les animaux avec gentillesse !

L'arrêté royal du 18 mars 1897 autorise l'exploitation de l'extension Bonne-Femme et Chênée, traction animale et sur rails ; celui du 15 mars 1897 autorise l'exploitation de l'extension Cornillon à Bois-de-Breux, sur rails également. À dater de ce moment, le trafic comporte des voyages aux heures d'arrivée et de départ des trains de la ligne de Herve. En tout, huit voyages par jour. Un train dit "de théâtre" quittait la place Saint-Lambert à 23 h 30, mais le prix du voyage était doublé. Enfin, un arrêté royal du 09.05.1898 autorise l'électrification du réseau Est-Ouest de Bois-de-Breux à Haut-Pré et de Chênée à Ans.

Le réseau comporte alors 10.080 mètres de rails. L'arrêté royal du 08 mars 1902 autorise l'exploitation du tracé Bois-de-Breux-Fléron, ce qui ajoute 4650 mètres au réseau. La succession des voyages devient plus fréquente, les trams passant à intervalle moyen d'un quart d'heure. Mais la voie est toujours unique et parfois un tram doit stationner longtemps à l'endroit du "croisement".

Sous la signature d'Agnès DENIS, titre "Les tramways Est-Ouest", publié dans "Neuf cents ans de vie autour de Saint-Remacle-au-Pont", on peut lire ces quelques renseignements supplémentaires : "La guerre de 1914-1918 va d'ailleurs se charger de stopper net tout projet de modernisation des réseaux. Elle oblige les responsables et le personnel à de réelles prouesses techniques pour maintenir un service à la disposition des voyageurs, tout en palliant les obstacles successifs qui surgissent : coupure du réseau par la suite de la destruction du Pont des Arches, destruction du matériel, réquisition de pièces diverses en raison de la pénurie de cuivre, etc. Le réseau Est-Ouest fonctionne, bon an mal an, avec de nombreuses coupures de lignes et des retards importants.

Son exploitation prend certains visages inattendus pendant cette période. Des tramways qui ne peuvent plus regagner leur dépôt sont entretenus dans la rue où ils passent d'ailleurs la nuit. La voiture-échelle, chargée de l'entretien des lignes aériennes, doit être tirée par un bœuf, suite aux réquisitions des chevaux. Et l'Est-Ouest participe au mieux-être de la moitié en assurant, avec les Tramways Liégeois, le ravitaillement de la population…"

En 1918, dans leur hâte de fuir vers leur pays, les troupes allemandes en déroute utilisent non seulement la chaussée pavée mais aussi l'accotement réservé au tram, si bien que les sabots des chevaux et les roues des charriots remuent la terre qui finit par recouvrir les rails ; ce handicap et l'envahissement du site propre interrompent le trafic du tram pendant plus d'une semaine de novembre.

En 1925, les tramways Liégeois et Est-Ouest fusionnent pour s'appeler Tramways Unifiés de Liège et Extensions (T. U. L. E.), 40 ans plus tard, ils prendront la dénomination de Société des Tramways Intercommunaux Liégeois (S. T. I. L.).

C'est en 1930 que la voie deviendra double sur tout le parcours, le service se normalisera à une fréquence de 15 minutes pour descendre à 12 minutes aux heures de pointe. C'est la ligne 10. À certaines heures du jour, pour dégorger le service Liège-Fléron, un "intensif" circule de la Place Saint-Lambert à Bois-de-Breux-gare, c'est la ligne 11. À partir du 01 octobre 1940, cet "intensif" montera jusqu'au viaduc de la rue de Herve. Le passage à niveau de Cornillon qui causait des interruptions anormales de 15, voire de 20 minutes dans la circulation, disparut en avril 1939, étant remplacé par un viaduc.

À partir du 11 mai 1940, par suite de la destruction du "Pont des Arches" (ce pont, ainsi que les autres ponts de la Meuse, avait été miné et détruit par le Génie militaire belge sur ordre de l'État-major), les trams 10 et 11 font la boucle à la place Saint-Pholien. À partir de 1954, des trolleybus et à partir de 1971, des autobus remplaceront les trams permettant du même coup l'élargissement de la chaussée.

Hormis le service des voyageurs, la ligne 10 connaîtra : le tram à charbon, une motrice et deux wagons-tombereaux pour approvisionner régulièrement les centrales électriques en combustible, chargé à Homvent (Beyne), le tram au lait, motrice transformée en messagerie qui transportait chaque matin les cruches pleines des fermes des hauteurs vers la ville. Au cours de la guerre 14-18, les chevaux, ayant encore été réquisitionnés en 40-45 par l'armée allemande, Grisette, une motrice assurait la messagerie de toute marchandise, le tram-échelle, motrice tractant une échelle surmontée d'une plate-forme pour l'entretien et la réparation des fils, le tram-atelier, motrice attelée de wagons pour le transport des ouvriers, des outils et des matériaux nécessaires au service de la voie, la remorque de beau temps, sans parois mais surmontée d'une toiture festonnée, avec marchepied et chaîne de sécurité courant le long de la voiture dont les banquettes étaient latérales.

Si le tram, le trolleybus, l'autobus concourent à l'activité économique, ils maintiennent une animation irremplaçable dans les localités traversées, ils font partie de la santé morale de la population, ils concourent à donner un air de fête avec 3 fois rien… un drapelet attaché à la perche du trolley qui s'en va flottant par les routes rappelant les expositions internationales de Liège, les fêtes nationales…etc.

Qu'il nous manque — en cette période de morosité et de crise économique depuis 1970, un espoir peut-être, car un essai très timide a été tenté pour l'inauguration du nouveau dépôt de la S. T. I. L.

Quelques souvenirs d'enfant, peut-être très sensible aux bruits et à la musique, comme la roulette ou le patin qui suçait l'électricité du câble chantait agréablement les jours d'été, tout en modulant à chaque agrafe, comme les roues du premier tram faisaient vibrer les vitres de la chambre à coucher après les nuits de forte gelée…

Un autre signe du changement de société : "intrez el couhène nasse dame !"(Entrez dans la cuisine, notre dame !), invitation du receveur ou d'un voyageur à une dame pour qu'elle entre et s'assoie sur les banquettes intérieures où on savait aussi qu'elle sortirait son matériel à tricoter car on était avare du temps et puis c'était déchoir pour un homme de rechercher ou de disputer le confort à ses compagnes ou aux personnes respectables.

En dernier, comme les conducteurs maugréaient contre cette "racuzète" horloge pointeuse installée au fond du Bois-de-Breux, et qui notait aussi bien à la montée qu'à la descente si on respectait les horaires… ce n'était déjà plus le "bon temps" où la confiance régnait. Son existence fut éphémère.

 

20- LA GUERRE 1914 1918

 

Les notes qui vont suivre ont été écrites, au jour le jour, par M. le curé Fryns. Elles ont le mérite d'avoir été rédigées sur le vif et ont d'autant plus de force ; aussi les transcrivons-nous telles quelles.

« Le mercredi 29 juillet, M^me de Harlez de Deulin, châtelaine des Bruyères, m'annonce ainsi qu'à quelques habitants, la possibilité d'une guerre. Nul ne veut y croire ; le lendemain, les élèves des religieuses, habitant Fléron, arrivent à l'école tout en émoi à 9 h 30. La nuit, le tocsin a vibré pour le rappel des soldats. Les adieux sont déchirants ; mais on ne veut croire à la guerre : les soldats iront, comme en 1870, garder la frontière.

« Dimanche 02 août, fête paroissiale, il pleut à torrents. Vers 9 h 30, M. le Curé décide de sortir le Saint-Sacrement en procession : peu de monde, quelques dames et quelques messieurs accompagnent. C'est lugubre ! Là procession monte la grand-route et ne va que jusqu'au château des Bruyères. Ce parcours est entravé par les troupeaux de vaches, descendant des hauteurs et réquisitionnées par l'armée belge. Tous les cœurs sont dans l'attente de graves évènements. À 14 heures, le garde champêtre annonce l'arrivée des troupes belges. On prépare les locaux des classes pour les recevoir.

« Lundi 03 août, les soldats absorbent le café que leur préparent les religieuses.

« Mardi 04 août, les personnes étrangères s'empressent de regagner leur domicile, les trains cessent leur service. Vers 16 heures, messieurs, dames, jeunes-filles, religieuses, avec une activité fébrile, nettoient des mannes de légumes et épluchent des pommes de terre pendant que vont et viennent nos petits soldats. Tout le monde veut travailler pour eux, pour la patrie en danger. Ordres et contre-ordres, marches et contremarches ont exténué les défenseurs de la cité. Ceux-ci sont bien convenables, pas de gros mots, pas de plaisanteries déplacées, pas un qui se permettrait de toucher aux belles pommes du potager. Plusieurs demandent des médailles, d'autres en montrent données par des êtres chers, la plupart écrivent des cartes postales au galop.

« Mercredi 05 août, la soupe est prête à 7 h 30 du soir, mais l'ordre de partir est donné. L'ennemi est signalé sur les hauteurs. Tous les habitants ovationnent les braves enfants qui sont pleins d'enthousiasme, ils montrent leurs armes et leurs cartouches dans lesquelles ils ont confiance. Ils vont écraser les boches ! Quelques-uns, cependant, songent à la dure réalité, l'un d'eux jette en guise d'adieu : "Priez pour nous". Ils sont partis, un calme apparent règne, les cœurs sont oppressés. Le canon tonne. Les maisons sont secouées.

« Jeudi 06 août vers 8 h 30. Tous les cœurs sont étreints par la souffrance. L'armée a battu en retraite. On s'est battu à Romsée ; les blessés arrivent et sont soignés dans les ambulances improvisées dans les écoles libres ; va-et-vient des médecins et des ambulanciers, des soldats. Un parlementaire allemand, les yeux bandés, passe en auto dans la soirée, le quartier des Bruyères est envahi par l'ennemi, les habitants fuient épouvantés, les portes sont enfoncées à coups de haches par les soldats teutons. Nombre de pauvres gens viennent chercher asile aux couvents des Frères et des Sœurs, on les installe le moins mal possible. Les boches ont obligé les trainards à marcher devant leurs canons pour servir de couverture. D'autres habitants sont obligés à passer la nuit, couchés sur la terre humide devant les canons prussiens, bombardant la citadelle de Liège. Le moindre mouvement est puni d'un coup de crosse de fusil.

« Vendredi 07 août. Sans arrêt, défilent les troupes allemandes ; il pleut aussi sans arrêt. Toutes les portes sont closes et on regarde par les fentes des volets les soldats, l'arme au bras, le doigt sur la gâchette, guettent tout mouvement et malheur à qui hasarderait un geste. Les jours se succèdent et on espère l'arrivée des Français que l'on dit être à Esneux et des Anglais que l'on prétend débarquer à Ans. Les nuits sont agitées et on les passe dans les caves. Des greniers, on aperçoit les incendies de la rue de l'Université, de la Citadelle.

« Dimanche 16 août, à l'issue de la grand'messe, la population a la douleur de voir une longue file de nos braves petits soldats prisonniers s'acheminer pédestrement vers la captivité, entre une double haie de "casques à pointe". Ils sont harassés de fatigue et affamés. Une halte. De toutes les maisons sortent provisions de toutes espèces. L'ennemi laisse faire cependant et la troupe se remet en marche, mais plusieurs prisonniers, grâce à la foule et à la complicité d'habitants qui leur ont passé veston ou casquette, ont réussi à tromper la surveillance et à prendre la clé des champs.

« Jeudi 20 août. Vers 9 h 30, une automobile s'arrête devant la porte du presbytère, en descendent un capitaine-commandant allemand, deux soldats, fusil n la main, conduisant M. l'abbé Gaspar, prêtre retraité qui célébrait chaque matin une messe à Saint-Denis, Liège. Ils venaient de l'arrêter sur la grand-route, peu avant qu'il n'atteigne son domicile. Ils sonnent. "Vous êtes le curé de la paroisse," vocifère Vondergrabus. "Oui, Monsieur." - "Entrez dans l'automobile, accompagnez-nous au château de Fayenbois. Si vos paroissiens tirent encore sur nos soldats, vous serez fusillé. Man hat geschossen".

« Or, les seuls coups de feu entendus dans le village, étaient ceux de l'escarmouche entre soldats belges et allemands au midi du 06 août. Arrivé au château, cet aimable officier fait rédiger à M. le curé Fryns un écrit par lequel celui-ci engage ses paroissiens au calme et à déposer leurs armes et à être serviables envers les Allemands. Du jeudi au vendredi, le brave curé est retenu au château, traité avec assez d'égards ; mais le 21 au soir, après le souper, les choses changent de face. Les officiers ne peuvent plus, disent-ils, admettre le curé en leur compagnie, car ils ont des dispositions de guerre à prendre. Et, en effet, le samedi 22 août, vers huit heures du matin, une fusillade éclate aux environs de l'école communale, des hussards de la mort sillonnent la route ventre à terre. On fusille sans jugement, on incendie des habitations.

« Les habitants se précipitent aux fenêtres pour savoir. Les fidèles, sortant de l'église, sont affolés en se rendant chez les bonnes Sœurs. La fusillade continue, on se terre dans les caves. On commence la messe vers 9 heures, écrit M. le Curé, deux Boches me surveillent. Après l'office, nous exhortons les habitants au calme et à la soumission car, comme toujours, "on a tiré" et les représailles vont suivre. Oui, en effet, "on a tiré", mais ce sont eux, les traîtres.

« Je les ai vus tirer, alors que je me trouvais tout seul sur la route avec quatre Boches qui viennent encore soutenir que ce sont mes habitants qui tirent sur leurs soldats. Avec M. le curé de Magnée qui s'était réfugié à Bois-de-Breux, nous nous confessons mutuellement à la sacristie. Un Boche, croyant que nous allions nous sauver, frappe à la porte, on le rassure. Après la messe, on ne me laisse pas le temps de déjeuner et tous deux, nous sommes emmenés au château de Fayenbois.

« M. le curé de Magnée est relâché vers 10 heures. Le commandant me fait enfermer disant que c'était regrettable pour moi ce qui s'était passé dans ma paroisse. Depuis ce moment jusqu'au mardi matin, je fus traité avec rigueur. On me menaçait de me fusiller, de brûler toutes les maisons de la rue de Herve. Le soir, on ouvrait ma porte et on criait.

Ce que ce saint homme n'écrit pas par humilité, mais qu'il a confié à quelques intimes, est un raffinement de cruauté : on verse du pétrole près de la chambre, en lui disant que puisque l'armée va évacuer le château, on y met le feu et qu'il sera rôti ; on l'éveille brusquement et un soldat est là, debout, qui le met en joue. On s'amuse véritablement de lui. Aussi, le brave prêtre en gagne-t-il une affection cardiaque qui, peu d'années après, le conduira prématurément à la tombe.

Six habitants ont été tués lâchement : MM. Defrère André et Jean-Baptiste, deux frères, sous les yeux de leur mère et sœurs qui supplient, à genoux, les bourreaux. L'un des deux fusillés, non tué sur le coup, est achevé à coups de crosse sur la tête. Quelle barbarie ! M. Claessens Jean-Henri, abattu sur le seuil de sa maison, entre sa femme et ses enfants, tombés à genoux pour implorer grâce des bourreaux.

 M. Fassotte Jean-Mathieu, vieillard, sourd, percé d'un coup de baïonnette, puis brulé vif dans sa maison.

M. Hubin Joseph-Léon, tiré à travers les vitres de la fenêtre, alors qu'il déjeunait en compagnie de sa femme et de ses six enfants.

M. Rener Jacques.

Les Allemands ne permettent pas aux parents de toucher aux corps des victimes. L'épouse Claessens et ses enfants devront même enjamber le corps de leur mari et père pour sortir de leur habitation et fuir l'incendie. Lorsque M. Thiry Eugène, directeur pensionné des écoles communales, beau-père de M. Defrère Jean-Baptiste, demandera à connaître le motif du meurtre de son gendre, l'officier allemand lui répondra : "Il y a eu erreur, voulez-vous 500 F de dédommagement ?" Il avait le sens de la dignité humaine, celui-là !

« Vers 11 h 30, les ennemis chassent tous les habitants des maisons comprises entre la rue de la Rousselière (récemment baptisée Trousouris) et le Viaduc du Chemin de fer, vers une prairie située en face de la ferme Desert (immédiatement au-dessus du viaduc). Ils sont fouillés à plusieurs reprises, on leur enlève leurs canifs, puis ayant séparé les hommes des femmes et des enfants, on les oblige à se coucher dans l'herbe humide. "Nous allons fusiller tout ce monde". Mais vers 13 heures, on renvoie les habitants, M. le curé Fryns s'étant porté garant au prix de sa vie de la tranquillité de ses paroissiens. A 11h30, nouvelle alerte, nouvel ordre : tous les habitants de la rue de Herve, depuis la gare jusqu'au viaduc, ne pourront plus désormais, sous peine d'être fusillés, occuper leur maison sinon de 9 heures du matin à 17 heures et ce, sur autorisation à aller quérir chaque matin au château de Fayenbois. Ce régime dura jusqu'au 07 septembre. Quiconque, dit l'ordre, n'obéit pas, sera fusillé sur le champ.

« Dimanche 23août, pas de messe, l'église est fermée. L'après-midi, on apporte les victimes de la veille au cimetière. Les corps reposent dans de simples caisses ; du pauvre vieux Fassotte, il ne reste que quelques ossements calcinés. Le 08 septembre est apposée sur les murs la célèbre affiche du commandant Dieckmann dont le texte fit le tour du monde. En voici le texte fameux :

 

Commune de Grivegnée.

Avis très important.

Château des Bruyères, le 06.09.1914.

Bataillon Dieckmann

À la présente discussion assistaient :

 

Monsieur le curé Fryns de Bois-de-Breux ;

Monsieur le curé Jansen de Beyne ;

Monsieur le curé Le Propre de Heusay ;

Monsieur le curé Paquay de Grivegnée ;

Monsieur le bourgmestre Dejardin de Beyne ;

Monsieur le bourgmestre Hodeige de Grivegnée ;

Le major Dieckmann.

 

Monsieur le lieutenant P. R. Reil par le major Dieckmann porte ce qui suit à la connaissance des personnalités présentes :

Jusqu'au 06 septembre 1914, à 4 heures de relevée, toutes les armes, munitions, explosifs, pièces d'artifices qui seront encore en possession des citoyens seront remises au château des Bruyères. Celui qui ne le fera pas, sera passible de la peine de mort. Il sera fusillé sur place ou passé par les armes, à moins qu'il prouve qu'il n'est pas fautif.

Tous les habitants des maisons occupées des localités de Beyne-Heusay, Grivegnée, Bois-de-Breux, Fléron, devront rentrer chez eux à partir de 7 heures. Les maisons pré-désignées seront éclairées aussi longtemps que quelqu'un y sera sur pied. Les portes d'entrée seront fermées. Celui qui ne se conformera pas à ces prescriptions, s'expose à des peines sévères. Toute résistance quelconque contre ces ordres entraînera la mort.

Le commandant ne doit rencontrer aucune difficulté dans les visites domiciliaires. On est prié, sans sommation, de montrer toutes les pièces de la maison. Quiconque s'y opposera, sera sévèrement puni.

À partir du 07 septembre à 09 heures du matin, je permettrai l'occupation des maisons de Beyne-Heusay, Grivegnée et Bois-de-Breux par les personnes qui y demeuraient précédemment, aussi longtemps qu'une défense formelle de fréquenter ces lieux n'aura pas été prononcée par les habitants susvisés.

Pour avoir la certitude qu'il ne sera pas abusé de cette permission, les bourgmestres de Beyne-Heusay et de Grivegnée devront dresser immédiatement des listes de personnalités qui seront retenues, par alternance de 24 heures, comme otages, au fort de Fléron, pour la première fois de 6 heures du soir jusqu'au 7 septembre à midi. Il y va de la vie de ces otages à ce que la population des communes précitées se tient paisiblement en toutes circonstances.

Pendant la nuit, il est sévèrement défendu de produire des signaux lumineux quelconques. La circulation des vélocipèdes n'est autorisée que de 7 heures du matin à 5 heures du soir (heure allemande).

Je désignerai hors des listes qui me seront soumises les personnalités qui, de midi d'un jour à midi de l'autre jour, ont à séjourner comme otage. Si le remplacement n'a pas lieu en temps utile, l'otage reste de nouveau 24 heures au fort. Après ces nouvelles 24 heures, l'otage encourt la peine de mort si le remplacement n'est pas fait. Comme otages, sont placés en première ligne les prêtres, les bourgmestres et les autres membres de l'administration.

J'exige que tous les civils qui circulent dans ma circonscription, principalement ceux des localités de Beyne-Heusay, de Fléron, de Bois-de-Breux, de Grivegnée, témoignent leur déférence envers les officiers allemands, en ôtant leur chapeau ou en portant la main à la tête comme pour le salut militaire. En cas de doute, on doit saluer tout militaire allemand. Celui qui n'exécute pas, doit s'attendre à ce que les militaires allemands se fassent respecter par tous les moyens.

Il est permis aux militaires allemands de visiter les véhicules, paquets, etc, de tous les habitants des alentours. Toute résistance à ce sujet sera punie sévèrement.

Celui qui a connaissance que des quantités supérieures de 100 litres de pétrole, benzine, benzol et d'autres liquides se trouvant à un endroit déterminé des communes précitées et qui ne l'a pas annoncé au commandant militaire qui y siège et lorsqu'il n'y a aucun doute sur le lieu et la quantité encourt la mort. Les quantités de 100 litres sont seulement visées. Celui qui n'obtempère pas de suite au commandement "levez les mains" se rend passible de la peine de mort.

L'entrée du château des Bruyères de même que celle des allées du parc est interdite, sous peine de mort, depuis le crépuscule jusqu'à l'aurore (de 6 heures du soir à 6 heures du matin) à toutes les personnes qui ne sont pas de l'armée allemande.

Pendant le jour, l'entrée du château des Bruyères n'est permise que par l'entrée nord et, là où se trouve la garde et pour autant de personnes qu'il y a de cartes d'entrée. Tout rassemblement à proximité de la garde est défendu dans l'intérêt de la population. Quiconque, par la communication de fausses nouvelles qui seraient de nature à nuire au moral des troupes allemandes, de même que celui qui de n'importe quelle manière cherche à prendre des dispositions contre l'armée allemande se rend suspect et encourt le risque d'être fusillé sur le champ.

Tandis que par les dispositions susvisées, les habitants de la région de la forteresse III B sont menacés de peines sévères lorsqu'ils enfreignent ces dispositions d'une manière quelconque ; ces mêmes habitants peuvent lorsqu'ils se montrent paisibles compter sur la protection la plus bienveillante et le secours en toutes occasions lorsqu'on leur fait ou pourrait leur faire du tort. Les demandes de remise de bétail pour une quantité déterminée se font journellement de 10 à 12 heures et de 14 à 15 heures, au château des Bruyères auprès de la commission du bétail. Celui qui, sous l'égide de l'insigne de la convention suisse, nuit ou même cherche à nuire à l'armée allemande et est découvert, est pendu.

 

(s) Dieckmann,

major-commandant. 

 

Jusqu'en novembre 1918, nombre d'habitants eurent à héberger, sans interruption importante, des soldats ou sous-officiers allemands. À diverses reprises, les maisons furent visitées de fond en comble pour découvrir : cuivre et caoutchouc. Rares furent les citoyens chez qui on trouva ces produits : ils étaient bien cachés. Aussi, le 11 novembre 1918, lorsque fut connu l'armistice, apparurent aux façades et aux fenêtres : drapeaux tricolores, vélos, bassines et autres ustensiles en cuivre. Les Bois-de-Breusiens, tout en fêtant la très prochaine délivrance, le départ de leurs ennemis de plus en plus abhorrés, aimaient à montrer aux troupes en retraite ce que le patriotisme avait soustrait aux perquisitions.

Note : Dans le récit de M. l'abbé Fryns, à la date du 22 août, s'est glissée une omission importante : après les fusillades, les Allemands incendièrent, non seulement les maisons habitées par leurs victimes, mais vingt-cinq autres encore. Les habitations reconstruites, après guerre, sur l'emplacement des ruines, portent comme signe distinctif, dans leur façade, une petite pierre de taille carrée, avec les lettres O. R. D. (Office des Régions Dévastées). Cependant plusieurs maisons ne furent pas reconstruites, les descendants de leur propriétaire ayant fixé leur domicile ailleurs.

 

PAROISSIENS MORTS POUR LA PATRIE PENDANT LA GUERRE 14-18.

 

1. Mort en captivité

M. Chantraine, Louis-Joseph

 

2. Morts sous les drapeaux

 

M. Marchal, Prosper-Jean

M. Vaume, Renier-Joseph, Léon

 

3. Civils fusillés, le 22 août 14

 

M. Claessens, Jean-Henri

M. Defrère, André

M. Defrère, Jean-Baptiste

M. Fassotte, Henri-Mathieu

M. Hubin, Joseph-Léon

M. Rener, Jacques

 

4. Morts des suites de leurs blessures

M. Caby, François-Nestor

M. Cannaerts, Félix-Jean

M. Charbonnier, Gilles-Émile

M. Hanquet, Henri-Simon

 

5. Morts au champ d'honneur

M. Balthazar, Joseph-Valentin

M. Degeer, Léonard-Joseph

M. Dolhain, Jules-Louis

M. Grossman, Hermand-Bernard

M. Lycops, Jean-Louis

M. Mossoux, Pierre-Jean

M. Collinet, Jean-Laurent

M. Dolhain, Joseph-Hubert

M. Fassotte, Émile-Henri

M. Lepère, Désiré-François

M. Marchand, Jules-Nicolas

M. Thone, Léopold

 

 

21.-LA GUERRE 1940-1945

 

Depuis le 26 août 1939, l'armée est sur pied de paix renforcé ; les armées sont à leur poste de combat, les mois passent et l'espoir grandit de voir notre pays échapper à la guerre. La mobilisation qui, en se prolongeant, fait le plus grand tort au moral des rappelés et à la discipline militaire.

À l'aube du vendredi 10 mai 1940, vers 3 h 30 du matin, la population est subitement tirée de son sommeil paisible par les détonations des canons de la D. T. C. A. (Défense Terrestre Contre Avion) dont une batterie est installée à la "cité des Déportés". Les coups claquent serrés. Ce n'est pas une alerte quelconque. Dans le lointain au N. E., d'autres canons tonnent sans interruption aussi. L'impression d'un fait nouveau, d'un fait général se précise, l'air vibre lugubrement du vrombissement d'avions nombreux, on est partout aux fenêtres. Que se passe-t-il ? Un poste de T. S. F. (de radio) du voisinage capte une émission, vite, on descend au rez-de-chaussée, on branche le poste sur Bruxelles.

Pour la seconde fois en ce vingtième siècle, l'Allemagne, et cette fois, cyniquement, sans ultimatum, sans déclaration de guerre, sème sur son passage la désolation, la ruine, l'incendie, le massacre. C'est la guerre, l'horrible fléau qui s'abat à nouveau sur notre malheureuse Patrie.

Dès 4 heures du matin, les habitants sont sur le pas de leur porte, commentant avec indignation et douleur la tragique nouvelle.

Mais le système défensif, créé à coups de milliards de francs, est solide. Un film ne l'a-t-il pas bien présenté à la population pour la rassurer ? On a confiance, cette fois, on en a la ferme assurance que l'ennemi sera bloqué à la frontière, les forces françaises et anglaises arriveront toutes à la rescousse. Mais quel enfer vivront les régions de l'Est ! On pense douloureusement à son époux, à ses enfants, à ses proches, jetés brutalement dans le carnage. Certains ne sont-ils pas déjà à cette heure les innocentes victimes du bourreau ? Les âmes s'élèvent vers le Maître de la vie, en faveur des défenseurs de la cité.

À partir de 6 heures du matin, commence un défilé ininterrompu de familles du Plateau de Herve, évacuant la "zone des forts". Les plus de quarante ans revivent la journée du 04 août 1914 ! Véhicules de toutes espèces sont employés pour l'exode : autos, camionnettes automobiles, charriots de fermes, les vélos sont particulièrement nombreux, conduits à la main, parce que lourdement chargés de tout ce que l'on a cru, dans l'affolement, bon à être emporté ; les voitures d'enfants, des plus vieux modèles, ont été retirées des greniers pour servir de porte-fardeaux.

Combien de ces choses s'avèreront tantôt encombrantes, inutiles et devront être abandonnées le long du chemin alors que des objets de première nécessité ont été oubliés là-bas, dans la chère maison, que l'on sent, s'éloigner, pas à pas, sans espoir du revoir ?

Les visages sont empreints de la plus indicible douleur ; les yeux regardent sans voir le paysage qui fuit, continuant à fixer en imagination le coin natal, dans une longue et fervente expression d'amour et de regrets. Des vieux et des vieilles, juchés inconfortablement, sur des charriots, des camions, font peine à regarder partir pour l'exil ; des jeunes mamans serrent contre leur sein oppressé l'enfant de celui qui, en ce moment, répondant au devoir, est exposé aux balles ennemies.

Quatre femmes s'accoucheront à Bois-de-Breux, ce jour-là, l'une à même le trottoir, près du viaduc de la rue de Herve, les trois autres à l'école communale, transformée hâtivement en asile pour évacués.

Le sanatorium N. D. des Bruyères est vidé de ses malades par ordre de l'Autorité pour être à la disposition de l'armée^(l) MM. Martens et Jacoby, respectivement médecin et pharmacien du village, sont rappelés à l'armée. Alors que les autorités communales fuient et abandonnent leurs administrés, les curés et vicaires qui ne sont pas touchés par un ordre de rejoindre, restent au poste.

La panique est une "maladie contagieuse": les avis lancés sans interruption par radio, concernant les précautions à prendre contre les bombes incendiaires que lancent les avions (vider les greniers de tout ce qui est inflammable, tenir du sable ou de la terre à portée de main), contre les bris de vitre dus aux explosions (coller des bandes de papier entrecroisées) ; il faut dénoncer les parachutistes que l'ennemi laisse choir, l'annonce de l'incendie de la gare de Jemelle et le pilonnage de nos aérodromes, sont tous éléments en faveur de l'extension de la psychose. Bientôt, beaucoup d'habitants, se souvenant des horreurs du 22 août 1914, des atrocités de la campagne de Pologne, des déclarations concernant la guerre totale, gagnés par l'ambiance morbide que crée le cortège des évacués, prennent eux-aussi le chemin de l'exil. Lorsque le 11 mai, le génie militaire fera sauter les ponts de la Meuse, ils ne couperont la fuite qu'à de très rares familles. L'armée et la gendarmerie battent en retraite. Il ne reste d'autorités que M. le curé Lonnoy et M. Cornet, commissaire-adjoint et Evans, agent de police. Ce sont ces derniers qui organiseront le ravitaillement des familles restées sur place.

Par suite de la résistance de plusieurs forts et de la rupture des ponts de Liège, les premiers "verts de gris" ne paraitront à Bois-de-Breux que le 22 mai, sans toutefois commettre de méfaits. Il faudra attendre qu'un pont de bateaux ait été jeté solidement sur la Meuse, en aval du pont Maghin, pour voir sans cesse les files d'autos gris-noir, descendre ou monter la chaussée, pour entendre la marche lourde que cadencent les chants heurtés, des fantassins qui envahissent notre pays. Les avions à croix gammées passent à basse altitude. Tout ce branlebas, auquel on ne s'habituera jamais, rendra la vie de plus en plus désagréable, jusqu'à atteindre la nausée.

À partir de fin mai cependant, les premiers évacués rentrent au foyer, étonnés de retrouver leur village encore debout ; sur le chemin de l'exil, les rumeurs les plus alarmantes leur avaient été rapportées :"Au pays de Liège, il ne restait pas pierre sur pierre, tout était démoli".

Les retours s'échelonnent jusqu'à la fin août car des familles ont été refoulées jusqu'au midi de la France, voire jusqu'aux frontières espagnoles. L'accueil qu'elles y reçurent, fut parfois peu sympathique : "les Belges étaient la cause de tous les maux de la France, ils avaient trahi, leur Roi, en tête, la cause sacrée des Alliés.

Quel souvenir des Français de 40 doivent aussi avoir bien des C.R.A. B. (jeunes volontaires de 16 ans et plus, appelés à rejoindre des Centres de Recrutement de l'Armée Belge en France) à qui on allait réserver trains, autobus, camions pour le transport et qu'on contraignit à se rendre d'un lieu à un autre, sans jamais pénétrer profondément vers l'Ouest ou le Sud, comme pour encombrer la route des envahisseurs et retarder leur progression.

Cependant, en cours de route du retour, bien des paroissiens connurent les raisons qui dictèrent la reddition de l'armée belge, le peu de résistance de l'armée hollandaise et l'écroulement de l'armée française. Ils ne condamnèrent pas la décision royale et reçurent comme le plus grand des affronts les propos tenus par Reynaud, ministre français.

À l'occasion du 21 juillet 40, maintes maisons de particuliers et de commerce de la localité montraient la photographie du Souverain à leur fenêtre. L'occupant porta la valeur du "mark" à 12 F 50. Ce même jour, Hitler annonçait au monde, à l'occasion d'un grand discours radiodiffusé, la libération immédiate des prisonniers belges et leur retour imminent au foyer. D'autre part, les troupes allemandes et leur comportant correcte, voire amicale envers la population, simulant, dans les tramways notamment, une politesse voisine de l'obséquiosité, s'abstenant de piller et payant tout "mark comptant", faisait que certains compatriotes étaient trop indulgents et oubliaient presque les faits brutaux de 1914, les innocentes victimes militaires et civiles, et la domination étrangère sur notre sol. À ceux qui se tenaient sur une prudente réserve, remettant à plus tard leur jugement, se permettant de rappeler les faits, il était répondu que les soldats nationaux socialistes n'avaient rien de commun avec les soudards du kaizer Guillaume II.

Cependant, par la suite, les yeux s'ouvrirent lorsque l'on vit que, sous le couvert d'achat, tous les soldats allemands, nantis de quantité de marks sans valeur en dehors du territoire occupé, rapinaient le pays, le vidaient de toutes les denrées de nécessité et acculaient la population à la famine. Seuls quelques rares aveuglés par les De Man, les Degrelle, les journaux à la solde de l'occupant, faisaient encore belle figure au passage d'un Allemand. Le départ, souvent forcé d'ouvriers pour l'Allemagne, les restrictions alimentaires de plus en plus dures, le cantonnement d'une troupe au village, achevèrent de désiler les yeux des plus aveugles. Le patriotisme sain avait reconquis la cité et l'Allemand redevenait l'ennemi abhorré.

Petit à petit, la conviction de la libération grandissait dans les cœurs. Ni l'occupation de toute la Belgique, ni la capitulation et la soumission de la France, ni les revers de l'Angleterre n'émoussaient plus les volontés. L'Allemand était vainqueur, soit, mais ce ne serait que temporairement. La victoire du droit viendrait, on en était persuadé. "Notre cause est pure" avait déclaré le Roi. "Crime criant vengeance au ciel" avait proclamé le Vatican.

Les bonnes nouvelles, lancées par la radio anglaise, écoutées d'abord dans le plus grand secret, ensuite sans souci de représailles, volaient de bouche en bouche, commentées, grossies, tandis que les défaites étaient minimisées ou considérées comme inexistantes. L'attitude du haut-clergé et du clergé paroissial dictaient celle de la population. On se passait sous le manteau des feuilles clandestines, on lisait avidement et l'on communiquait des "prophéties" plus ou moins authentiques. Les jeux de mots, parfois très peu spirituels, faisaient les délices des rencontres, assaisonnaient les conversations.

Dès septembre 1940, tout ce qui pouvait contribuer à soutenir le moral, était accueilli les yeux fermés, comme parole d'évangile. Le bon peuple belge s'était repris de la défaillance bien explicable du début.

 

Faits notés au jour le jour

 

En août 1940 : un poste de contrôle de la circulation automobile miliaire est installé à la limite des communes de Beyne et de Grivegnée, puis à mi-chemin du viaduc au passage à niveau ; il est supprimé définitivement le 25 novembre.

En octobre 1940, par suite de l'application du rationnement des pommes de terre à 1/2 kg par jour et par personne, celles-ci disparaissent du commerce régulier au profit des navets et des rutabagas.

En novembre 1940, octroi de timbres supplémentaires d'alimentation à certaines catégories de travailleurs mais défense formelle d'augmenter les salaires et appointements afin de ne pas entraver l'embauchage des ouvriers pour l'Allemagne. Instauration de la soupe scolaire : 1/2 litre par enfant et par jour. Sont laissés pour compte les adolescents aux études.

12 décembre 1940, cantonnement d'une centaine de soldats chez l'habitant. Aucun ne participera à un office religieux paroissial.

01 janvier 1941, les bouchers cessent tout commerce par manque de viande. Des distributions rationnées seront organisées à la cadence d'une par mois.

En février 1941, le commerce de vêtements et de chaussures est soumis à des bons d'approvisionnement, accordés après enquête administrative.

En mars 1941, par suite du manque total d'aliments de base dans beaucoup de familles dont les revenus modestes ne permettent pas d'approvisionnement au commerce noir, M. le vicaire Pirnay trouve accueil, pour un mois en Hesbaye et en Ardenne, pour une quarantaine d'enfant débiles et un diner complet pour une vingtaine d'autres dans certaines familles de la paroisse. Le "secours d'hiver" commence la distribution mensuelle de charbon aux nécessiteux et "Saint-Vincent de Paul" assure une 2^èmedistribution de 100 kg par ménage visité. Les vieux, économiquement faibles, résistent au froid et à la faim en prolongeant les heures de sommeil : perte de moins de calories, un repas de moins et du combustible épargné.

25 mars 1941, incendie d'un dépôt militaire de paille à Bressoux. 500 000 F d'amende aux communes du Grand-Liège dont Bois-de-Breux fait désormais partie et rentrée des habitants à leur domicile avant 21 heures ; cette sanction est levée le 08 mai car l'enquête a prouvé qu'il s'agissait d'un court-circuit ; mais l'amende, elle…

29 avril 1941, départ pour le front russe, en préparation, des troupes cantonnées à Bois-de-Breux. Par certains habitants, en contact avec un Allemand hébergé, la nouvelle se répandit qu'on les envoyait au sacrifice suprême, ce que les évènements confirmèrent, car le régiment dont elles faisaient partie, fut décimé.

En mai 1941, les enfants des écoles primaires et gardiennes recevront chaque mois : un bâton de chocolat à la crème (50 g), des vitamines et de l'huile de foie de morue ; cette promesse ne sera pas tenue longtemps.

21 mai 1941, affichage des personnes autorisée à pratiquer l'art de guérir (non juives).

15 juin 1941, apparition des souliers à semelle de bois et rationnement du charbon. À cette date, la paroisse compte 110 prisonniers en Allemagne. À la demande de la ligue ouvrière féminine, on organise une octave de prières en vue de leur libération. Elle rencontre un grand succès auprès des familles éprouvées. L'œuvre de Saint-Vincent de Paul décide l'organisation d'un repas pour enfants débiles pendant les quinze derniers jours de chaque mois. Il sera servi au vicariat. Des demoiselles passeront de maison en maison pour récolter des timbres de rationnement et des victuailles, les hommes trouveront les 800 à 900 Francs nécessaires mensuellement à ce service. Ayant débuté avec une dizaine d'enfants, on en vint bientôt à en restaurer 40 ; néanmoins, on continue à envoyer des enfants à la campagne.

22 juin 1941, nouvelle journée de prières en faveur des prisonniers, avec octave de "saluts du Saint-Sacrement" à la même intention. Périodiquement, ces prières se continueront toute la guerre, à l'occasion de la récitation du chapelet, en commun, le soir, en l'église paroissiale, pratique instaurée depuis la mobilisation de l'armée en août1939.

Nuit du 08 au 09 juillet 1941 : bombardement par avion du mur du cimetière de Robermont. Deux pans de mur sont écroulés, des caveaux éventrés, des débris de cadavres jonchent, au matin, la chaussée, en face de la rue des Bassins.

07 août 1941, consécration des familles à la Sainte-Vierge à 12 heures, au son de la cloche ; dans toutes les maisons, le chef de famille récite la formule de consécration.

15 août 1941, préparée par un triduum de sermons, consécration de la paroisse à la Sainte-Vierge avec affluence énorme aux offices.

10 septembre 1941, premier rationnement de charbon, 200 kg par ménage, par mois. Premier ravitaillement normal en pommes de terre. Toutes ces bonnes nouvelles se répandaient comme trainée de poudre, de bouche à oreille, car rares étaient les Belges qui lisaient les journaux à la solde de l'ennemi. Ils étaient reconnaissables d'ailleurs à leur moral inébranlable.

En octobre 1941, exposition et adoration du Saint-Sacrement, tous les dimanches, prescrites par Mgr l'Évêque, avec récitation ininterrompue du chapelet pendant l'adoration ; exercice bien suivi par les paroissiens.

En novembre 1941, parution de l'ordonnance allemande sur la réquisition des métaux non ferreux.

04 novembre 1941 : interdiction de circuler après 20 heures car on a fait sauter le tambour des mollettes du charbonnage du Gosson ; punition levée le 08, l'auteur de l'attentat étant arrêté.

16 novembre 1941 : inauguration de la garde civile des lignes de chemin de fer. À tour de rôle, les habitants de Grivegnée, tout comme ceux du Grand-Liège, doivent, la nuit, monter de garde le long des voies de Liège à Verviers.

27 novembre 1941 : bombardement aérien. Une torpille et deux bombes tombent dans la prairie située derrière le couvent des religieuses. 259 vitres sont brisées à l'établissement, 60 à l'école des garçons, 26 à la cure et un grand nombre dans les habitations voisines et dans la rue des Orchidées. Pas de victimes à déplorer.

02 décembre 1941 : distribution à une cinquantaine de familles de quelques 160 jouets récoltés par les demoiselles de la J. I. C. chez les habitants et remis à neuf par leurs mains habiles. Un comité portugais commence à faire distribuer, deux fois par semaine, des sardines aux enfants débiles des écoles, à concurrence du 1/5 de la population scolaire.

05 décembre 1941 : bombardement aérien. Cette fois, les bombes tombent à Fléron, où l'on déplore quatre victimes : M. le curé et 3 religieuses. Les succès obtenus par les Alliés au front russe et au front de Lybie galvanisent les courages ; malgré les privations très dures, la population résiste magnifiquement ; on ne constate que très peu de signes de découragement, même chez les pauvres secourus ; c'est la foi tenace en des jours meilleurs ! On se serre la ceinture, on a le sourire aux lèvres, on trouve de bons mots, on se salue du signe V ! On tient.

18 décembre 1941 : par suite de la non parution de "l'appel des cloches", servi toutes boites, une partie de la population échappe à l'action bienfaisante du petit hebdomadaire. Un groupe d'hommes décide de lancer un bulletin paroissial dactylographié. Le premier numéro de 3 pages "Pro patria" est sorti en vue des fêtes de Noël. La garde des lignes de chemin de fer qui avait été levée le 13 décembre, est réinstaurée par nos maitres temporaires le 22 à la suite de l'attentat commis à Wandre contre un pilonne supportant un câble à haute tension que les Allemands ont installé entre Bressoux et l'Allemagne. Il reste toujours 110 prisonniers de guerre en Allemagne, originaires de notre paroisse ; ne rentrent au pays que des néerlandophones, des grands malades et des mutilés.

Du 06 au 17 janvier 1942 : à la réquisition des métaux non ferreux, la très grosse majorité de la population dépose du plomb, des "vi fiérs" au lieu de cuivre jaune ou rouge et laiton. La garde du chemin de fer continue : chez nous, elle est de 12 heures, soit 4 heures de garde, 4 heures de repos, 4 heures de garde à Kinkempois.

Du 17 au 31 janvier 1942 : les écoles primaires sont fermées à cause du froid (moins 21° à moins 27°, la nuit) et la grande pénurie de charbon. Une classe, par école, reste ouverte et chauffée pour la distribution de la soupe scolaire et des aliments du comité portugais ainsi que pour protéger du froid, pendant toute la journée, les enfants licenciés de l'école.

19 janvier 42 : la garde du chemin de fer est supprimée. Le secours d'hiver n'a distribué en janvier que 150 kg de charbon. Les pauvres souffrent du froid et de la faim. Une épidémie de diphtérie, s'étant déclarée à Chênée, tous les enfants sont vaccinés contre cette maladie.

28 janvier 42 : distribution de la première carte de poissons. La fermeture des écoles est prolongée jusqu'au 08 février, le froid étant toujours fort vif et le charbon continuant à manquer. Les tramways, par suite de l'accumulation de la neige, ne peuvent plus monter que jusqu'à Beyne (arrêt du pont de Gueldre) ; des équipes d'ouvriers sont occupés continuellement à déblayer les voies, tandis que les motrices roulent "en série" (petite vitesse) pour éviter le soulèvement de la neige poudreuse qui envahirait les moteurs et les mettrait en panne pour quelques heures. Les motrices sans voiture remorquée passent à intervalles d'une demi-heure ; aussi sont-elles bondées ; des voyageurs sont juchés sur les marche-pieds et le timon d'accrochage. Très nombreux sont les ouvriers, employés, simples voyageurs qui doivent faire les trajets à pied tout comme "au bon vieux temps".

Le 04 février même, après une nouvelle et abondante chute de neige, la journée se passera sans qu'un tram puisse quitter le dépôt, même pas le "service messagerie" qui assure notamment le ravitaillement en lait ; il en sera de même le 05 ; et le 06, le service n'est repris que jusqu'à Bois-de-Breux-gare. Pour déblayer plus rapidement les voies, la société des Tramways a équipé en chasse-neige une autochenille ; les déblais, des deux côtés de la voie, atteignent l mètre de hauteur. Le marchand de légumes ambulant ne passe plus depuis le 04 janvier et dans les jardins, il est impossible d'arracher quoi que ce soit ; aussi est-ce la grande pénurie de légumes. Il n'y a plus eu non plus de distribution de pommes de terre depuis fin octobre, sauf 1/2 kg à Noël et au Nouvel-an. Les nécessiteux souffrent terriblement de la faim et du froid. Les autorités communales ont transformé certaines salles en chauffoir public.

Du 21 au 24 février 1942, nouvelles chutes de neige si bien que depuis le 05 janvier, on n'a plus vu la couleur de la terre. À partir du 25, s'amorce un léger dégel de jour ; mais le gel persiste la nuit. Ce n'est que le 10 mars que commencera le véritable dégel, lent mais continu. La première pluie tombera timidement le 15 mars.

03 mars 42 : nouvelle punition infligée aux habitants du Grand-Liège qui doivent rentrer au logis avant 8 heures du soir parce que des attentats nouveaux ont été perpétrés contre des citoyens rexistes favorables à l'ennemi, ainsi qu'à des installations électriques de l'usine Espérance-Longdoz.

23 mars 42 : aggravation de la peine si bien qu'il faut être rentré pour 18 heures et ne sortir qu'à 7 heures du matin.

03 avril 42 : levée de la punition.

Pendant le premier trimestre 42, les enterrements au cimetière de la rue Malaise ont atteint quatre fois le nombre enregistré pour le premier trimestre 41. Beaucoup d'organismes fortement affaiblis n'ont pu vaincre le froid intense.

27 avril 42 : en déchargeant des obus de l'armée belge, les adjudants Brauns Laurent et Colson Victor de notre paroisse sont tués à Genck.

25 juin 42 : arrestation de M. le vicaire Pirnay Jean-Louis, à la suite d'une dénonciation. Dans son sermon du 10 mai, le zélé vicaire avait tenu pour devoir de rappeler aux paroissiens les obligations de l'heure présente pour tout citoyen belge et de montrer les manquements aux devoirs imposés par le 4^ème commandement de Dieu par ceux qui pactisaient avec l'ennemi de la Patrie.

15 juillet 42 : M. le vicaire Pirnay, défendu par Maitre Cassian Lohest, est, après débats extrêmement violents et qui ont duré trois quarts d'heure, condamné à deux ans de réclusion.

Texte de l'ordonnance du Lieutenant-général et Oberfeldkommandant Keim, adressée à MM. les Curés par l'entremise de M.Bologne, bourgmestre-président du Grand-Liège, en date du 30 juin 1942.

 

L'Oberfeldkommandant

V. Ch. /polit.

Liège, le 25 juin 1942

Au Bourgmestre de Liège, ⁽²⁾

 

Président de la Conférence des Bourgmestres du Grand-Liège.

 

Objets :

a) messes commémoratives et autres cérémonies religieuses à caractère national.

b) messes de mort pour fusillés.

c) imprimés religieux.

 

Malgré des avis répétés, des cérémonies et des offices religieux ayant tourné en démonstrations politiques, je me vois obligé d'édicter l'ordonnance suivante dont le contenu doit être porté à la connaissance de toutes les cures catholiques ainsi qu'à celles des bourgmestres de votre ressort.

a) des fêtes commémoratives religieuses telles que des messes commémoratives pour des soldats morts au champ d'honneur, des prisonniers ou des services religieux analogues ne peuvent être célébrés que lorsqu'il s'agit de cérémonies purement religieuses organisées par l'église elle-même et ayant lieu à l'intérieur de l'église. L'organisation de tels services commémoratifs par d'autres organisations telles que les fédérations d'anciens combattants ou la participation de tels organismes à des messes commémoratives est interdite. Pour le choix du jour ou de l'heure ou d'autres circonstances, il ne peut être non plus donné un caractère politique à ces cérémonies commémoratives.

La règle à suivre est la suivante : il est interdit de décorer l'église, l'autel ou le catafalque avec les couleurs nationales ou d'autres drapeaux qui ne sont pas proprement religieux. Le défilé et la participation de délégations avec ou sans drapeaux, le port d'uniformes ou de vêtements ressemblant à des uniformes, d'uniformes militaires, nationaux ou politiques, des signes distinctifs, la prononciation de commandements militaires sont interdits.

Il est également interdit de donner des signaux militaires (sonneries de clairons, p. ex.) de chanter ou de jouer la Brabançonne, de chanter des hymnes ou des mélodies qui n'ont pas un caractère religieux. Le prône ainsi que toutes les autres allocutions doivent avoir un caractère purement religieux.

Tout service commémoratif religieux de ce genre doit être porté en temps utile - au moins trois jours à l'avance ~ à la connaissance de la Kreiskommandatur compétente - l'Oberfeldkommandantur – Verwaltungschef pour l'arrondissement de Liège avec le Grand-Liège. S'il n'y avait pas de réponse à cet avis, le service est considéré comme autorisé. Au cas où cette autorisation ne serait pas accordée, vous recevrez une notification d'interdiction écrite ou verbale.

b) En ce qui concerne les messes de morts pour les fusillés, nous répétons ce qui suit :

La messe de Requiem, pour un habitant du pays fusillé à la suite d'un jugement rendu par l'autorité occupante, ne peut être célébrée que dans l'église de la paroisse à laquelle il appartenait en dernier lieu. L'initiative de la célébration de cette messe ne peut venir de quelconques organisations ou associations de personnes, particulièrement d'associations d'anciens combattants. Toute communication préalable d'une telle cérémonie ne peut être faite, soit de la chaire, soit sous une autre forme. Est seule autorisée une messe basse, sans catafalque et sans chant du Libera.

Le jour et l'heure de la messe doivent être communiqués en temps utile - au moins trois jours d'avance - à la Kreiskommandantur - l'Oberfeldkommandantur – Verwaltungschef pour l'arrondissement de Liège et le Grand-Liège. Ne peuvent assister à cet office que les plus proches parents du fusillé à concurrence de 20 personnes au maximum. Afin de pouvoir respecter ce maximum, les prêtres doivent, si besoin en est, faire appel à la police. Des délégations de quelque genre que ce soit ne peuvent être admises. Les personnes de surveillance de l'armée occupante, qu'elles soient en uniforme ou non, ne rentrent pas dans ce maximum de 20 personnes. Lors de la célébration de la messe, tout caractère démonstratif doit être strictement évité. Toute décoration de l'église est interdite.

c) Sous a) et sous b) des cas spéciaux ont été réglés. Mais toutes les autres cérémonies religieuses ne peuvent pas perdre non plus leur caractère religieux et prendre un caractère démonstratif ou politique. Il en est de même pour tous les autres domaines de l'activité de l'Eglise. À ce propos, il y a lieu de faire remarquer qu'il est particulièrement inadmissible que des journaux paroissiaux ou d'autres imprimés de l'Eglise aient un contenu qui ne soit pas uniquement religieux.

Les infractions contre la présente ordonnance seront sévèrement punies sans considération de personnes.

M. le Gouverneur et Monseigneur l'Évêque ont reçu copie de cette ordonnance.

Il y a lieu de me faire parvenir un rapport me faisant savoir que les prêtres catholiques et les bourgmestres ont été avisés de la présente ordonnance.

 

(s) Keim

Generalleutnant et Oberfeldkommandant

(Sceau de l'O. F. K.)

 

Pour copie conforme :

(s) Jorkowski

 

Note complémentaire :

Je joins quelques exemplaires de la présente afin que vous puissiez porter ces instructions à la connaissance des prêtres catholiques de votre commune. Pour me permettre d'envoyer à l'autorité allemande le rapport qu'elle réclame, veuillez me faire savoir dans le plus bref délai, que lesdits prêtres ont été avisés (pour le 02 juillet prochain au plus tard).

 

Le bourgmestre-président,

J. Bologne

 

Le bourgmestre Vanhamme et ses services, dont la paroisse de Bois-de-Breux dépendait, étaient installés à l'hôtel de ville de Beyne-Heusay. Son domicile privé était situé en face de l'école communale de Bois-de-Breux. Sachant que la grande majorité de la population lui était hostile, il était constamment armé. Il échappa de justesse à un attentat à l'hôtel de ville, attentat attribué à la Résistance, malgré une garde personnelle permanente.

Le 05 juillet avait eu lieu, en l'église paroissiale, la première communion mensuelle des membres de la ligue du Sacré-Cœur : 220 hommes répondirent à l'appel. Ce fut un spectacle imposant de voir cette masse groupée sur les chaises près du chœur et s'approcher avec ordre de la "table sainte". Ce spectacle se représentera dorénavant chaque mois ; une moyenne de 165 présences sera constatée jusqu'en fin décembre 1942.

Le 26 juillet 42 fut une grande journée de prières paroissiales pour les prisonniers. Les exercices religieux furent très suivis. Du 01 août au 31 octobre 42, la ration de charbon est de 200 kg par ménage et cela dans un centre charbonnier occupant des milliers d'ouvriers mineurs.

Fin octobre 42, commence la déportation des ouvriers et des ouvrières ; c'est dans presque tous les foyers l'angoisse et la désolation. 14 hommes sont enlevés à la firme Bailly-Mathot, 12 hommes et 8 femmes à la Téco.

Le 09 octobre 42, Bois-de-Breux est incorporé au Grand-Liège ; cela vaudra de multiples contributions nouvelles et l'assimilation aux sanctions pour actes de sabotages contre l'armée allemande ou contre ses alliés de l'ordre nouveau ou les rexistes restés fidèles à Degrelle et aux objectifs qu'il poursuit si bien, que du 05 au 15 décembre, puis du 24 au 30 décembre, il est défendu de circuler dans les heures d'occultation soit de 16 h 30 à 8 h 30 du matin.

Le 01 janvier 1943, l'œuvre des repas aux enfants débiles (fondation de M. le vicaire Pirnay et continuée malgré son incarcération par M. Léo Bonameau, directeur de la Téco) restaure chaque jour 55 enfants, garçons et filles, inscrits aux écoles libres et communales.

Le 08 mars 43, départ du vicaire, le R. P. Gysemberg, de notre paroisse.

Le 31 mars 43, du haut de la chaire, lecture de la protestation des Évêques belges contre l'enlèvement des cloches et la déportation des ouvriers en Allemagne. Installation d'une puissante batterie allemande de D. C. A. au Plateau de Belleflamme.

En avril 43, chasse à l'homme. Les occupants arrêtent les passants, examinent les cartes d'identité, demandent leur occupation et en dirigent chaque jour un certain nombre vers la citadelle de Liège pour interrogatoire et, le cas échéant, pour la déportation en Allemagne.

À cette date, 38 personnes de la paroisse sont déportées.

Le 11juin 43, après-midi, enlèvement de la plus grosse des deux cloches de l'église. Les services officiels des dommages de guerre ont envoyé au Conseil de Fabrique une attestation certifiant que la cloche enlevée avait été fondue car elle ne figurait pas parmi celles récupérées. Le Conseil de Fabrique a entrepris les démarches voulues et a été autorisé, à charge dé l'État à faire une soumission entre les 6 fondeurs belges dont le document donnait la liste. La nouvelle cloche de 450 kg a repris place au clocher en octobre 54 après avoir été baptisée par Mgr Malmendier, en présence de M. et M^me Ers, parrain et marraine notamment. C'est M. Laffineur, paroissien, qui la fixera définitivement, en remplaçant l'ancien "mouton" de bois par un support métallique, en plaçant un roulement à billes pour les deux cloches, en adaptant un système électrique de balancement et en remplaçant l'ancienne horloge par un cadran à impulsions électriques, commandé par un régulateur fixé au mur de la sacristie, côté lecteur.

20 juillet 43 : inauguration de la statuette du Saint-Enfant-Jésus de Prague à l'église. Elle ne sera pas remise sur son socle après la peinture de l'église en 1976.

15 juillet 43, on inaugure le souper des vieillards qui, d'abord offert une fois par semaine, est bientôt porté à deux fois. Toutes les œuvres de la paroisse, chrétiennes ou non, subsidient ce nouveau fleuron de la charité ou de l'entraide. Les repas chauds, sont pris à la "Populaire", local socialiste, et sont surveillé par des délégués des œuvres organisatrices.

18 juillet 43, arrivée de l'abbé Pirson Jacques, comme vicaire.

01août 43, la procession n'étant pas permise par les rues de la paroisse, l'Équipe d'Action Catholique des Hommes (A. C. H.) décide d'en organiser une, par les allées du Sanatorium N. D. des Bruyères, avec bénédiction des malades devant le grand perron et présentation d'un panneau avec photos des prisonniers. La participation est très importante. On prie avec ferveur pour la paix, pour la protection des prisonniers et des déportés, pour la guérison des malades.

15 septembre 43, nouvelle initiative de l'A.C. H., le clergé, escorté d'acolytes, bénit une à une toutes les maisons de la paroisse avec une relique de la vraie croix.

15 novembre 43, suppression de la garde rurale pour tous les hommes âgés de moins de 40 ans mais instauration de la garde de la ligne de chemin de fer du Plateau de Herve.

21 janvier 44, M. le vicaire Pirnay, gracié suite à des interventions nombreuses et à son état, rentre au vicariat. Sa santé est fortement ébranlée (il en gardera à vie d'importantes séquelles), aussi M. l'abbé Pirson est-il maintenu dans les fonctions de vicaire. Ce prêtre temporaire a fui depuis le début de la guerre la région frontalière allemande dont il est originaire, par crainte d'enrôlement obligatoire dans les armées du Grand Reich. Son dynamisme et son patriotisme sont admirables.

À partir du 01 mai 44, les alertes d'avions sont journalières et ce sont de véritables armadas volantes venant d'Angleterre qui survolent notre village pour des bombardements massifs en Allemagne, objectifs militaires et industriels. On leur souhaite bonne réussite malgré les nombreux tirs de barrages et les attaques des chasseurs. Certains, touchés dans leurs organes essentiels, quitteront leur formation, perdront leur équilibre et tomberont en vrille sous nos regards angoissés.

La paroisse, sous l'impulsion de ses deux vicaires, accueille une trentaine de familles sinistrées de Cointe et de Sclessin, victimes des bombardements stratégiques alliés qui, par avions en piqué, essaient de détruire les ponts ferroviaires qui enjambent la Meuse. Après chaque alerte avec bombardements, des volontaires de la Croix-Rouge aidés de jeunes gens et d'hommes s'en vont à la recherche des victimes pour les dégager et les secourir.

04 juillet 44, réquisition de jeunes étudiants pour creuser des tranchées à Beyne-Heusay.

22 août 44, on est dans la fièvre de la délivrance prochaine. Les résistants doivent rejoindre la position assignée. La grand-route voit le retour des "souris grises", jeunes allemandes en uniforme, appelées ainsi en raison de leur livrée grise et qui s'occupaient à remplacer des hommes de plus en plus nécessaires pour les combats. Elles étaient occupées dans des services auxiliaires tels que téléphone, télégraphe.

30 août 44, on est sur le pas des portes, on jubile, les Allemands remontent dans le plus grand désordre : camions chargés de mobilier disparate, groupes les plus hétéroclites refusant de charger des officiers qui retournent à pied.

03 septembre 44, départ de la D. C. A. postée à la gare de Bois-de-Breux, cour à marchandises et à Belleflamme. Le service des tramways est suspendu.

07 septembre 44, dans l'après-midi, du quartier du Viaduc, on aperçoit un drapeau belge, hissé au loin, sur un terril, à l'autre côté de la ville de Liège.

08 septembre 44 à 20 heures, on exulte. Les premiers camions américains sont en vue au bas du Bois-de-Breux. Une garde allemande placée au Viaduc de la rue de Herve a l'air de se demander ce qu'elle doit faire ; elle tâche même de lier conversation avec les habitants, disant qu'elle est prête à se rendre aux Américains. 200 soldats allemands sont casernés au Sanatorium des Bruyères, des partisans les attaquent, ils ne se défendent pas ; mais l'officier dit ne vouloir se rendre qu'à des soldats réguliers. On va quérir deux soldats américains, les 200 Allemands jettent bas leurs armes et se mettent en rang pour partir vers la captivité. Une section de la Feldgendarmerie est casernée au château de Gaillardmont, l'officier voudrait se rendre, ses hommes l'abattent, enterrent le cadavre, partent dans la direction de Jupille où les Américains les cueilleront d'ailleurs.

09 septembre 44, le charroi américain défile, on admire le magnifique armement, on jette fleurs et fruits aux soldats. Ceux-ci donnent leur préférence aux pommes et aux tomates.

10 septembre 44, les trams ne montent que jusqu'à l'arrêt de la gare.

11septembre 44, la circulation est interdite dans un rayon de plus de 6 km de sa résidence, par mesure de sauvegarde contre l'espionnage ; le service postal est suspendu, sauf avec les communes limitrophes.

12 septembre 44, les trams montent jusqu'à Homvent.

21 septembre 44, une bombe volante tombe au cimetière de Beyne vers 19 heures. C'est la première d'une longue série que les Allemands aux abois lancent depuis des rampes de lancement établies près des frontières. Des déportés, obligés à fabriquer ces engins de mort, à longue portée, les sabotent dans la mesure du possible. Ces armes secrètes qui doivent changer le cours de la guerre, assure Hitler à ses armées en débandade, manquent de précision et atteignent rarement des objectifs stratégiques précis. Deux villes sont visées : Liège et Anvers.

On suit facilement leur trajectoire des yeux par l'épais sillon de fumée que ces robots laissent échapper, des oreilles par leur ronflement rauque et désagréable. Ils causeront de nombreuses victimes parmi la population civile parmi la population civile.

22 septembre 44, une bombe volante tombe à Fayenbois sans éclater.

23 septembre 44, une bombe volante tombe en plein nouveau cimetière de Chênée vers 17 h 45 ; des vitres volent en éclats rue de Herve et au château de Gaillardmont. Les particuliers remplacent le verre des fenêtres et des portes par des tôles : c'est meilleur marché et plus résistant pour succéder aux vitres brisées, car le passage de ces engins se fait de plus en plus fréquent. Petit à petit, la population s'adapte à vivre dans la crainte de bombardement ; on s'installe dans les caves dont on renforce les voutes en étançonnant, si on est en chemin et que le bruit de moteur cesse, on se couche à même le sol, les mains protégeant la tête.

03 octobre 44, ouverture d'un camp de prisonniers allemands "sur les Pleins". On commence les travaux pour l'installation d'un hôpital de campagne à la "plaine des manœuvres", là où la S. T. 1. L. a établi son dépôt, et à Fayenbois, dans les prairies où sont implantées les maisons de la Petite Propriété Terrienne.

11 novembre 44, messe solennelle au cours de laquelle la Brabançonne orchestrée à 5 voix mixtes est exécutée avec brio par la chorale paroissiale. Les anciens combattants des deux guerres et quelques militaires Américains en uniforme sont présents.

14 novembre 44, le danger se rapproche, une bombe volante est tombée sur le bureau des Postes, à Grivegnée-centre. On dit qu'il y a 6 tués et 75 blessés. L'immeuble est complètement anéanti. Le nouveau sera construit quelques années plus tard, rue Vignoul, et une plaque commémorative sera apposée sur la façade.

19 novembre 44, messe pour les prisonniers de guerre de la paroisse, encore au nombre d'une centaine dans les camps allemands et pour les déportés. Sermon par le R. P. Turine S. J.

20 novembre 44, on établit l'enseignement à mi-temps dans les écoles adoptables et communales pour tâcher de reprendre les cours interrompus. Cependant, on doit bien licencier le petit monde car la journée sera sombre ; on comptera, en effet, 13 bombes volantes chutant dans les environs de Liège. Et les jours se succèdent dans les mêmes frissons d'angoisse pour la population.

29 novembre 44, journée record, on ne compte pas moins de 130 alertes en 24 heures.

10 décembre 44, septante alertes avec une cinquantaine de robots qui s'abattent sur la région liégeoise.

Le dimanche 24 décembre 44, survol d'avions allemands qui mitraillent l'hôpital militaire installé à Fayenbois. Ce sera l'hallali car la Luftwaffe est dépourvue d'essence, d'avions et de pilotes. C'est l'arme qui lui fera le plus cruellement défaut devant l'offensive russe et devant l'offensive des alliés qui progressent toutes deux implacablement.

À partir du 01 janvier 45, les Américains installent un contrôle du charroi militaire et des civils à hauteur de l'église paroissiale, aidés en cela par des gendarmes belges.

10 janvier 45, chute d'une bombe volante au hameau du Bois Ghéau.

11 janvier 45, journée sinistre pour la paroisse. Jusqu'à cette date, tous les environs ont été battus par les engins destructeurs ; il ne s'accréditait que Bois-de-Breux qui était miraculeusement protégé. Hélas, à 12 h 30, un engin s'abat à Fayenbois, détruisant des immeubles et tuant même M^me Thunus. À 15 h.20, un engin tombe sur le préau couvert de l'école catholique des garçons. C'est un grand désastre : l'école Saint-Joseph est pour les trois quarts détruite, la maison du concierge est abattue ainsi que celles des frères Deflandre (première école de la paroisse), le presbytère est très sérieusement endommagé ainsi que toutes les maisons des environs. Une dizaine d'immeubles sont inhabitables, plusieurs devront être rasés car ils menacent ruine.

M^me Ponçon est tuée dans sa salle à manger tandis que M^lle Cerfontaine est tuée sur le chemin ainsi qu'un cycliste, deux conducteurs de camionnette au gazogène, une dizaine de militaires américains en stationnement en ce moment pour le contrôle militaire et des occupants d'une motrice de tramway qui montait à hauteur de l'église. Nombreux sont les habitants blessés par des éclats dé toutes sortes, vitres principalement. De l'église, il reste les murs et la toiture très endommagée ; les beaux vitraux sont perdus à jamais, le plafond est effondré pour grande partie ; l'école du Sacré-Cœur et le vicariat ont aussi beaucoup souffert. M. le curé habite provisoirement chez un particulier, établi à mi-côte, dont l'immeuble n'a pas souffert de la guerre.

Aussitôt le vicariat remis en état, il prendra possession de cet immeuble en attendant que le presbytère soit habitable. Quand un vicaire sera désigné par son évêque, il occupera momentanément un petit appartement de fortune dans l'ancien couvent des Frères, lui aussi gravement sinistré. Contre mauvaise fortune, on fait bon cœur, à l'image de bien des paroissiens qui ont paré au plus pressé en attendant l'indemnisation pour dommages de guerre. Il faudra plusieurs années de démarches multiples et décourageantes.

L'entraide n'a jamais été si spontanée et si active pour déblayer, pour protéger, pour déménager, afin que la pratique paroissiale soit possible.

À partir du 11 janvier 45 jusqu'au 15 août, les offices se célèbreront dans la salle de spectacle du Cercle Saint-Joseph. Le jour de l'Assomption, on utilisera le préau couvert de l'école du Sacré-Cœur, sommairement réparé et transformé en chapelle provisoire (salle de spectacle actuelle). En semaine, les offices se célèbrent dans la chapelle du couvent des Sœurs. Quand les paroissiens pourront-ils à nouveau venir s'agenouiller dans leur cher temple ?

20 janvier 45, fin du contrôle américain à la grand-route car l'offensive von Rundstedt, dernière folie suicidaire de Hitler, commencée à la mi-décembre, est arrêtée et en régression sérieuse ; les robots se font de plus en plus rares car les rampes de lancement ne résistent pas et l'alimentation régulière ne suit pas. Le dernier impact d'une bombe volante dans notre paroisse est dans une prairie du Thier Lemaire le 11 janvier après-midi et dans une prairie longeant la rue Gaillardmont vers minuit.

08 mai 45, capitulation sans condition de l'Allemagne dont bien des régions sont en ruines et dont la population a pu mesurer l'horreur de la guerre qu'elle a imposée par deux fois aux pays voisins. On respire, on exulte, enfin la liberté. Les jours suivants, on verra rentrer des prisonniers, des déportés des camps de concentration ; on leur fait fête, on les ravitaille du peu dont on dispose, on les fleuri et cependant, un malaise flotte toujours : reviendront-ils tous et en quel état ? Chaque semaine, M. le vicaire Pirson et des dames réunissent les rentrés de la semaine, on les fête ainsi que leur famille dans un petit souper intime, agrémenté de musique, de chants, de danses.

 

NOTES SUR LE TEXTE

 

1. Les péripéties de vie au sanatorium des Bruyères, au cours de la guerre 40-45, sont très bien racontées par V. AMBROISSE, dans son livre illustré "le château des Bruyères à Bois-de-Breux". Il est disponible à la librairie de la clinique.

 2. Imposé par l'occupant pour ses opinions sympathisantes

 

22.-NOUVELLES PAROISSES

 

ROBERMONT

 

La Chartreuse, ayant été déclassée comme forteresse par l'autorité militaire pour devenir simple caserne, les terrains environnants furent relevés de leur déchéance au profit de la construction d'immeubles. Un nouveau quartier s'y édifia rapidement et la nécessité d'une nouvelle paroisse indépendante se fit sentir.

Le 01 mai 1908, M. le curé Haaken est commissionné par Mgr l'Évêque pour le service de la nouvelle paroisse. Le 06.12.1908, Mgr l'Évêque décrète la constitution et le fonctionnement provisoire dû nouveau centre religieux à partir du l0.12.08. La reconnaissance officielle eut lieu le 26 juillet 1909. La première pierre de l'église fut posée le 18 juillet 1910.

Bois-de-Breux céda, de son territoire, la portion située à l'Ouest et donna comme limite Est de la nouvelle paroisse :

a. Les 2 côtés de la rue du Bassin jusqu'à son extrémité.

b. Les 2 côtés de la rue de Herve jusqu'à hauteur de l'entrée de l'école de l'État.

c. Les 2 côtés de la rue Nicolas Spiroux jusqu'à la rue de Belleflamme.

d. D'une ligne idéale courant à travers champs et rejoignant ces trois pointes.

 

CHÊNÉE-THIERS

 

En juillet 1933, la rue Malvaux (des deux côtés), les Petites Bruyères (Les Fossettes) et le côté droit de la rue Gaillarmont, en montant, jusqu'au sanatorium et exclusivement, furent détachés de notre paroisse pour former avec les parties de Chênée et de Grivegnée, la nouvelle paroisse de Chênée-Thiers, dénommée Saint-Jean Vianney. Bois-de-Breux fournit un nouveau centre de vie religieuse, son premier curé, en la personne de M. l'abbé Duquenne Léon, vicaire à l'Immacu1ée-Conception depuis 13 ans.

 Bois-de-Breux paroisse céda encore des parties de territoire pour constituer les paroisses récentes de BELLEFLAMME, des BRUYERES-JUPILLE, de FAYEMBOIS.

 

23.-ADMINISTRATION COMMUNALE

 

Au point de vue politique, la commune de Grivegnée, dont Bois-de-Breux est partie, fut administrée, jusqu'en 1896, sans interruption, par le parti conservateur libéral. Les libéraux, d'abord respectueux des croyances, petit à petit, comme dans tout le reste de la Belgique, devinrent, surtout pendant et après la période qui suivit 1879, des anticléricaux. L'élément catholique fut éliminé du conseil communal. La "loi de malheur" fut appliquée dans toute sa rigidité et provoqua l'ouverture à Bois-de-Breux, de l'école libre des garçons.

Entretemps, le socialisme naissant faisait des conquêtes nombreuses dans la population ouvrière, le petit artisanat et même la bourgeoisie, éblouie par le vent de démocratie qui soufflait de partout. Les socialistes, malgré le régime électoral plural qui les handicapait, firent entrer leurs élus au conseil communal, à la faveur des élections de 1895, emportant même la majorité des voix.

Peu organisés, novices en science administrative, commettant multiples erreurs et gaspillant les deniers publics, les socialistes, en 1899, redevinrent minorité et la majorité passa aux "intérêts communaux"(alliance libérale-catholique). En 1903, ils furent même complètement éliminés du Conseil communal. Plusieurs catholiques siégèrent de 1900 à fin 1907 et exercèrent une influence sans cesse grandissante sur les décisions par leur esprit de travail et de tolérance. Aussi vit-on les cadres administratifs et l'enseignement pourvus d'agents croyants, quoique le Conseil communal comptât cependant en son sein des libéraux progressistes et même un échevin franc-maçon.

En vue des élections de 1907, les libéraux contractèrent un "cartel" avec les socialistes. Luttant sur une liste commune, libéraux et socialistes renversèrent la majorité "intérêts communaux" et les catholiques furent complètement éliminés. Le cartel administra seul jusqu'après la guerre 1914-1918.

Le suffrage universel pur et simple amena les trois partis au pouvoir dans la proportion de 7 socialistes, 4 catho1iques et 3 libéraux de 1920 à 1936. La diversion rexiste qui divisa les catholiques et les libéraux eut pour résultat, aux élections de 1937, de donner aux socialistes 9 sièges et aux catholiques 3. Un rexiste entrait au Conseil communal ; les libéraux étaient éliminés. Les socialistes administraient donc selon leur seul bon vouloir avec 9 voix alors qu'ils ne recueillaient aux élections que 48 %des suffrages : conséquence de l'éparpillement des votes et du système de la représentation proportionnelle.

En 1940, après plusieurs semaines d'évacuation et d'abandon du pouvoir, le bourgmestre et un échevin reprirent leurs fonctions. Les conseillers catholiques qui avaient donné des preuves de leur civisme, exigèrent que les postes d'échevins vacants leur fussent confiés et c'est ainsi qu'en 1940 et 1941, les Allemands, ayant prohibé les réunions du Conseil communal, notre commune fut administrée et le ravitaillement organisé par deux socialistes et deux catholiques. Les écoles libres bénéficièrent des distributions de soupe, cependant le subside demandé pour le chauffage des classes fut rejeté par parité de voix.

Les budgets et comptes de la Fabrique d'église de Bois-da-Breux sont approuvés par les catholiques, les socialistes s'abstenant. Pour l'exécution des obligations imposées par la loi envers les édifices du culte, les membres du Conseil de fabrique multiplient les interventions et finissent par obtenir satisfaction.

Dans le domaine matériel, les administrations successives ont fait bénéficier la commune de progrès concernant l'hygiène, l'eau alimentaire, l'éclairage, les égouts.

À la suite de l'ordonnance allemande, enjoignant aux bourgmestres et échevins de plus de 60 ans, d'avoir à quitter leurs fonctions, le bourgmestre M. Malaise démissionna de sa charge et Grivegnée fut, à partir d'octobre 1941, administrée par M.Vanhamme et les trois échevins précités.

La majorité socialiste se maintint au pouvoir jusqu'en 1976, année choisie pour doter le pays d'une administration d'entités nouvelles (loi des fusions de communes). Bois~de-Breux qui avait déjà dû fusionner d'une façon arbitraire et irrationnelle avec Grivegnée, était forcément rattaché à Liège pour constituer avec d'autres communes le Nouveau-Liège. Les mandataires socialistes, plus préoccupés de combattre la loi Michel (social chrétien) et de mener des actions d'arrière-garde, entamèrent cette nouvelle ère communale dans l'improvisation et le désordre. Les relations culturelles, économiques, artistiques, historiques y trouvaient leur consécration pour les habitants de Bois-de-Breux. La route axiale Liège-Aix-la-Chapelle, feu le chemin de fer du Plateau de Herve à Liège, les transports en commun de la S.T.I.L., lignes 10 et 11 témoignent de cette relation évidente. Que faut-il penser de cette autorisation trop tardive de prolonger la ligne d'autobus 29 Liège, Grivegnée, Chênée, Les Bruyères le 1^ermars 1978, avec arrêt au Viaduc de Bois-de-Breux, réclamée depuis des décades pour les démarches administratives et pour se rendre au travail dans les usines de la vallée ?

 

24.- L'ÉCLAIRAGE PUBLIC 

 

Jusque vers 1900, la grand-route n'était éclairée, et en hiver seulement, que par des lanternes à pétrole fixées à même la façade de certains immeubles, à distance d'une centaine de mètres les unes des autres. Dans les autres artères, c'était pire encore : seules les extrémités étaient marquées par un "réverbère". Quelquefois, lorsque le chemin était particulièrement ombreux, un troisième lampion intermédiaire était jugé nécessaire.

L'éclairage, étant mis périodiquement en adjudication et allant au souscripteur le moins exigeant, il n'était pas rare que les lampes s'éteignissent par manque d'huile après deux ou trois heures d'éclairage. De sorte qu'aux jours les plus courts, Bois-dé-Breux se trouvait occulté complètement à neuf ou dix heures du soir. Les conseillers communaux de la section de Bois-de-Breux avaient beau réclamer des améliorations, les membres de la majorité du Conseil, tous habitants du fond de Grivegnée, n'en continuaient pas moins à traiter le hameau en parent pauvre.

Cette intolérance et cette partialité se caractérisaient aussi au niveau de la voirie. Le chemin vicinal (rue J. CralIe) reliant Bois-de-Breux à Grivegnée-centre que devaient emprunter tous ceux qui travaillaient dans la vallée et ceux qui recouraient aux services administratifs, était un des moins carrossables et des moins entretenus de la commune. Pour transporter les candidats au mariage et leurs familles à l'Administration communale pour la cérémonie civile, il était fréquent que, pour éviter nids de poules et fondrières de cette voie sans revêtement, les calèches et landaus accomplissent le détour par Amercœur et la Bonne-Femme (la ségrégation n'est pas une découverte de fin du XX^ème siècle).

Cependant, en 1911, alors que la section de Grivegnée jouissait, depuis 1870, de l'éclairage au gaz, le Conseil communal décida de prolonger le dit éclairage à la section de Bois-de-Breux, mais uniquement pour le service des habitations, l'éclairage public continuant à être assuré par des réverbères à pétrole, quelque peu plus nombreux toutefois.

Très peu d'habitations furent raccordées au service, car celui-ci devait cesser son activité à l'échéance fort proche du contrat de la commune. Vint la guerre 14-18. Le pétrole manqua rapidement ; on s'éclaira à la chandelle, puis au carbure de calcium. En 1915, afin de rendre service à la population, la société des Tramways Est-Ouest établit, à titre précaire et seulement le long de la grande chaussée, une distribution de courant électrique continu de 550 volts qui nécessitait la mise en série de 5 ampoules électriques. Chacun s'empressa d'adopter le nouveau système.

En 1919, la société d'électricité Seraing et Extension établit un réseau le long de la chaussée de l'État pour le service des habitants ; elle escomptait du reste un contrat pour l'éclairage de toute la commune. Mais celle-ci s'associa à ses voisines et avec elles fondèrent l'Association Liégeoise d'Électricité. Dès lors à dater de l'année 1922, toutes les rues furent pourvues d'un éclairage suffisant qui sera régulièrement adapté au progrès. En différents points du village, on construisit des cabines électriques et on planta des poteaux pour supporter câbles et lampadaires, l'urbanisme fut loin d'être respecté.

 

25.-DISTRIBUTION D'EAU

 

Vers 1900, un embryon de distribution d'eau fut amorcé à Bois-de-Breux. Un réservoir, recueillant les eaux drainées et celles d'un grand puits fut aménagé au Plateau des Bruyères. Quelques bornes fontaines jalonnaient la grand-route. Les habitants du "Trosoris" continuaient à s'alimenter à la grande pompe sise en face du Christ ou à la fontaine du pré "Gihenne» ; tandis que ceux de Belleflamme se servaient d'un élévateur d'eau placé sur un puits. De nombreuses habitations étaient encore pourvues d'excellents puits d'eau potable ; malheureusement ceux-ci, les uns après les autres, voyaient leur source se tarir par infiltration dans les galeries houillères. Deux mares, l'une à Belleflamme, l'autre en bordure de la grand-route, au lieu-dit "fond du Bois-de-Breux" servaient à l'abreuvage des animaux et aux besoins des entrepreneurs en maçonnerie.

Certaines maladies épidémiques, telles que fièvre scarlatine, gale, choléra, éclosent fréquemment en certains milieux ; il fallait songer sérieusement à doter la commune d'une distribution d'eau alimentaire.

Les études furent longues et laborieuses ; plusieurs projets virent le jour. Enfin, en 1910, en attendant que les travaux de captation et d'amenée d'eau du Néblon fussent menés à bien, la localité fut pourvue, par les soins de la "Compagnie d'Eau des Vennes", d'eau filtrée du sous-gravier de l'Ourthe.

Le service se fit en deux temps : d'abord, des bornes-fontaines, placées dans les quartiers habités, que les particuliers actionnaient au moyen d'une clé spéciale, ensuite, d'un raccordement aux maisons, pour les propriétaires qui consentaient à la dépense.

 

26.- LES ÉGOUTS

 

Sur avis et recommandations des services de l'hygiène et de la salubrité publique, l'Administration communale favorisa le raccordement à bon marché des habitations à la canalisation d'eau alimentaire, supprima les bornes-fontaines en les remplaçant par des "bouches pour incendie" (B. I.)·et, à partir de 1936, édifia tout 'un réseau de canalisations d'égouts. Ainsi disparaissaient des immeubles le puits, la fosse à aisance qu'il fallait vider périodiquement et même les citernes à eau pluviale, si appréciée comme eau douce, pour la lessive, l'entretien, l'arrosage.

Par suite de l'implantation de plusieurs centaines de logements sociaux, cité Merlot, dans les prairies de la ferme qu'habita enfant l'écrivain patoisant Marcel Rémy, les eaux de pluie ne furent plus absorbées par le sol, mais déversées à l'égout collecteur. Les entrepreneurs qui ne voyaient là aucun problème mais une solution de facilité d'enchantèrent lorsqu'ils constatèrent que le calibre des canalisations n'avaient pas été calculés pour ce supplément à évacuer alors qu'il aurait été si simple et si économique pour les occupants de pouvoir bénéficier d'eau gratuite obtenue au moyen d'une pompe.

Faut-il incriminer la société de consommation ou l'imprévoyance ?

 

27.- PLAINE DES MANOEUVRES 

 

Le "champ des Manœuvres" à l'usage de l'armée, situé à Bressoux, ayant été incorporé aux terrains servant à l'Exposition internationale de Liège en 1930, des terrains furent expropriés en notre localité, au lieu-dit "Les Sarts", entre les rues des Bassins, Bodson et la Grand-route et convertis en plaine de manœuvres. Ils furent utilisés régulièrement par les régiments casernés à la Chartreuse ; en 44, ils servirent à l'installation d'un hôpital militaire de campagne de l'armée américaine.

La guerre 40-45, mécanisant à outrance tous les services des armées, le charroi militaire automobile augmenta en nombre, en poids et en modèles. Les casernes, implantées dans les villes, ne répondaient plus à cette modernisation qui nécessitait garages, ateliers, voies d'accès solides et faciles. On en construisit de nouvelles en dehors des agglomérations. La Chartreuse vit son activité de plus en plus réduite et la plaine des manœuvres désertée par la troupe. Quelques clubs de football louèrent pendant quelques années une parcelle de la plaine jusqu'au jour où la S.T.I.L. y implanta un dépôt très vaste avec toute l'infrastructure nécessaire à la concentration de la plus grande partie de son matériel. L'inauguration eut lieu en avril 83.

Un poste avancé de la caserne dès pompiers de Liège est établi aussi sur cet ancien terrain militaire ainsi qu'un centre de Tir réservé à la police.

 

28.-SITUATION SOCIALE ET INDUSTRIELLE

 

Les conséquences financières de la guerre 14-18 ont fait disparaitre la classe des petits rentiers. La proximité des casernes de la "Chartreuse et Cavalier Fonck" d'une part ; le prix des loyers en ville, d'autre part, ont amené bon nombre d'officiers, sous-officiers, employés de commerce et de banque, à élire domicile à Bois-de-Breux.

C'est avec les détaillants, encore nombreux, malgré la concurrence de la Coopérative Ouvrière et C. A. V. (comptoir d'achat et de vente), la composition essentielle de ce que nous appellerons la petite bourgeoisie.

Cette classe moyenne est plutôt sédentaire, ne se fait visite qu'à l'occasion d'évènements heureux ou pénibles. Les fréquentations suivies, régulières, sont ignorées ; on aime son chez soi, la vie en famille. Il en résulte cependant un certain cloisonnement qui nuit aux relations des jeunes gens. On se connait mieux qu'en ville, on se salue au passage d'un bonjour amical, mais non en membre d'une communauté sociale. Petit à petit, la population de classe moyenne adopte le mode de vie des citadins.

La classe ouvrière est plus sociable si l'on peut ainsi qualifier cette intimité plus grande dans les relations. Cependant, là aussi, il y a tendance à réduire les fréquentations. Mais malheureusement, souvent les foyers sont stériles, ils n'attirent guère ; c'est pourquoi aussi souvent que possible, on en sort pour aller au cinéma ou au dancing. Au cours du dernier demi XX^ème siècle, une heureuse évolution s'est produite au point de vue hygiène, tenue extérieure, langage (dont le patois fera les frais) ; l'intérieur des foyers, après la guerre 14-18, est plus confortable, plus coquet, luxueux parfois.

Comme ailleurs, après la dite-guerre, les jeunes filles de la classe besogneuse se sont portées avec engouement vers des professions nouvelles : demoiselles de magasin, employées, dactylos, ouvrières de fabriques. Le désir de libération et de promotion animent les jeunes filles qui n'avaient d'autres horizons que l'assistance à la mère de famille, la couture, les ménages à domicile, les travaux de charbonnage, les bonnes œuvres. Cette indépendance épanouira par l'achat de vêtements et chaussures à la mode, de produits de beauté, de fréquentations régulières des lieux de plaisir, de rencontre plus facile.

Il en résulte moins de réserve et plus de liberté d'allure. Rejetant toute entrave, des époux, ici comme ailleurs, décident de commun accord la stérilité de leur union, à moins qu'ils n'admettent encore l'unique héritier. La présence d'une trentaine de familles nombreuses cache un peu le spectacle effrayant de la dénatalité qui apparait cependant réelle quand on se penche sur les statistiques. Ceux qui ont l'avenir de la population en mains ne peuvent ni l'ignorer, ni éviter de rechercher les moyens propres à provoquer un redressement indispensable.

L'artisanat comprend quelques petits patrons : entrepreneurs maçons, menuisiers, serruriers, forgerons, plafonneurs, ébénistes, tailleurs, briquetiers, bouchers, boulangers, travaillant seuls ou accompagnés d'un, de deux, de trois ouvriers. Les salariés sont mineurs, métallurgistes, ouvriers du bâtiment. Les mineurs sont occupés dans les "burtês" de la Chartreuse et Violette, de la Sainte-Famille, des Houlleux, de la Rouge-Cense, du Trosoris, du pré Djihenne, de la Jobette.

Les métallurgistes travaillent dans les usines de la vallée chez Orban, chez Chaudoir.

Les loisirs, pour la jeunesse, peuvent se grouper comme suit : le football, le cinéma, le dancing, le pingpong, le tennis, le cabaret…

La dizaine de petites métairies du siècle dernier est en voie de disparition, elles ne sont plus rentables, c'est une source d'appoint, et non plus un moyen d'existence. L'une d'elles abrita Marcel REMY, né à Bois-de-Breux en 1865, qui fut musicologue, journaliste, écrivain, auteur de "Les Ceux de chez nous", livre de Contes, considéré par les philologues, notamment Antoine GREGOIRE de l'Université de Liège qui en signe la préface, comme un petit monument littéraire et linguistique de la Wallonie car Marcel REMY utilise à bon escient l'idiome de la majorité de la population du XIXe siècle : le wallon, pour présenter en un langage savoureux et coloré des faits qu'il a vécus comme enfant.

 

Industrie

 

Dès la fin de la guerre 14-18, quelques personnalités du monde industriel projetèrent sinon de supplanter, du moins de concurrencer l'Allemagne dans la fabrication des jouets. Ils conçurent le "Jouet liégeois", acquirent, le long de la voie de chemin de fer, le vaste bâtiment de l'ancienne "Tuilerie de la Chartreuse" et installèrent des machines perfectionnées. Malheureusement, la clientèle plus exigeante que patriote, vite oublieuse d'un passé récent, n'eut pas la patience de laisser passer la période d'adaptation de nos ouvriers.

Il fallait du bien fini immédiat. Ce fut la fin d'une généreuse entreprise après moins de deux ans d'efforts persévérants. Les bâtiments passèrent à la firme "Close" pour la récupération des vieux métaux puis à la firme "Javel". Maintenant, en cette fin de siècle, seule une partie du bâtiment et la cour sont occupés par une petite entreprise.

Un autre projet eut la chance de mieux réussir. Nous voulons ici désigner la "Téco" (abréviation de Theunissen et Compagnie), établie rue Malaise. L'industrie, toujours si prospère, a commencé dans un garage, rue Vinâve à Grivegnée et n'occupait au début que quelques personnes. Pour faire face à ses affaires grandissantes, M. Theunissen fonda la société anonyme "Téco", en 1920. Il en devint l'administrateur délégué, poste qu'il détenait encore en 1940, Au départ, la fabrication se limitait aux interrupteurs d'installations électriques, coupe-circuits et coupe-circuits blindés.

À la suite de la conception et de la création de divers appareils nouveaux, la société prit rapidement de l'extension. Les circonstances de l'après-guerre forcèrent le conseil d'administration à monter une fabrique de porcelaine, c'est alors que la société se transporta en notre village. A ce moment, les ménagères auraient pu brandir l'étendard contre la pollution et les fumées épaisses de cette fabrique qui étaient menace contre la blancheur du linge tendu sur les fils à lessive des pelouses et des jardins ou posé à même le gazon, les haies vives, les groseilliers et contre l'air si salubre des hauteurs. Elles maugréaient et patientaient sachant aussi que la direction de Téco s'employait à découvrir le filtre à fumée adéquat par des tests régulièrement renouvelés. Et puis, on connaissait les jours et les heures fatidiques où on rechargeait les fours : on consultait l'orientation du vent. Bref, on vivait plus la tolérance que l'agressivité. Il y a beaucoup de vrai dans l'expression souvent entendue : « c'était le bon temps ! »

Toujours à l'affut de nouveautés, les dirigeants furent amenés à augmenter sans cesse les bâtiments et les installations. On considère aujourd'hui que la société anonyme Téco fut une des usines la mieux outillée, non seulement de la Belgique, mais aussi de l'étranger. Le personnel, en 1940, se composait d'environ 250 personnes travaillant dans des locaux vastes, bien aérés et bien chauffés. L'usine couvrait une superficie d'un hectare et exportait ses produits non seulement en Europe, mais encore en Orient, en Amérique latine, en Afrique, aux Indes néerlandaises. Ces produits comportent tout l'appareillage électrique et la porcelaine.

En 1920, la firme "Société anonyme G. Bailly-Mathot" de Chênée, de réputation établie pour la construction des générateurs à vapeur, décida d'établir une nouvelle division de ses usines à Bois-de-Breux, rue Malaise. Un raccordement au chemin de fer du Plateau de Herve lui fut concédé par la Société Nationale des Chemins de fer. La division couvre une superficie de 4000 mètres carrés et occupe quelque 150 personnes. Les ateliers Bailly-Mathot fabriquent des générateurs à vapeur, des surchauffeurs et réchauffeurs, des réservoirs à vapeur, eau, gaz et air comprimé ainsi que divers fabricants de moyenne et grosse chaudronnerie. Les matières premières proviennent d'usines du bassin industriel liégeois. Vers 1965, la firme cessa toute activité et une petite entreprise s'installa dans une partie des bâtiments.

Proche de la gare du chemin de fer est venue s'installer, en 1923, une industrie nouvelle "Produits chimiques de Liège", société anonyme, s'occupant de la fabrication des encres d'imprimerie et autres, des vernis, des ciments réfractaires.

Les "Établissements horticoles Charles Sladen" ont contribué à populariser les orchidées. Alors qu'il était encore secrétaire général de la Société Anonyme Cuivre et Zinc, Charles Sladen cultivait en amateur les orchidées bien avant la guerre 40. Ayant réussi plusieurs croisements habiles, une activité nouvelle lui apparut. Il acquit à Bois-de-Breux, entre la rue Gaillardmont et le sentier des Trois Chemins, un important lot de terrain, y construisit maison d'habitation et serres. Les produits s'en vont régulièrement vers la ville de Liège, la Capitale et les autres villes de Belgique tandis que des plans d'orchidées sont envoyés chaque année outre-Atlantique.

Si l'emploi, depuis la crise économique de 1975, est en régression partout, il l'est aussi à Bois-de-Breux. Les petits indépendants, les détaillants, les entrepreneurs, tous les petits pourvoyeurs de main d'œuvre subissent particulièrement ce phénomène mondial tout comme les grosses entreprises. Peu nombreux sont les habitants qui occupent encore un emploi dans la localité, même depuis l'implantation d'un supermarché, d'un dépôt d'autobus, d'une crèche, de l'agrandissement de la clinique des Bruyères, d'un poste de pompiers, la maison de repos.

L'Union coopérative avec son cabaret, sa salle, sa boucherie-charcuterie, son magasin d'alimentation générale, point de vente d'une chaine de grande distribution, cessa toute activité un peu avant la crise économique, après avoir connu, grâce à sa clientèle recrutée au parti ouvrier et aux conditions avantageuses réservées aux coopérateurs, des décades de prospérité.

 

29. NOTICE SUR L'ORIGINE DES LIEUX-DITS ET DU NOM DE QUELQUES RUES 

 

"Sur l'Ile" :

Endroit autrefois fort marécageux. Vers 1890, la pointe du territoire comprise entre les rues de Herve et de Gaillardmont était encore occupée par un grand étang, et en face de la rue du Viaduc, se trouvait un second fossé. C'est donc probablement à cette situation que nos ancêtres ont donné à cet endroit le nom de " l'ile" parce qu'il émergeait des eaux environnantes.

"Sur les Bruyères" :

Le plateau sur lequel sont tracés actuellement les rues de Bois~de-Breux, Docteur Bordet, Sentier des Prés des Monts, Marcel Rémy, Max Buset, Cité MerIot, se dénomme encore à présent : " Les Bruyères" en souvenir de terrains incultes autrefois et couverts de Bruyères. Cependant, au siècle dernier, cette plaine surélevée était plus communément appelée "Prés des Monts" pour la différencier avec les "Prés des Dames". Ce plateau déborde notre paroisse, il s'est fortement peuplé dans la seconde moitié du XX^ème siècle ce qui a nécessité l'établissement d'une nouvelle paroisse, celle des Bruyères-Jupille et la construction d'un complexe scolaire communal, l'école des Bruyères.

"Sentier des Trois Chemins" :

Aussi dénommé "Fond Anne", appellation déformée en "Foyam", conduisant de la rue de Herve aux trois chemins : rues de Gaillardmont, des Orchidées, de Gaillardmont (nouvelle section)."Fond Anne", vallée où prend naissance "le Rèwe" (le ruisseau), elle doit son appellation au nom du propriétaire des terrains avoisinants. Cette vallée, à l'endroit du "Trosoris" portait le nom de "Fond Gihenne" (fond Jeanne).

"Rue de la Rousselière" :

La famille de la Rousselière fut pendant de longues années la Providence des pauvres de la paroisse. L'assiette de cette rue fut donnée à la commune par cette famille dans le but de faciliter aux habitants du hameau du "Trosoris", la fréquentation des offices religieux. Le 1^er septembre 1979, les autorités du Nouveau Liège la dénommèrent rue Trou-Souris… Grandeur et décadence ?

"Rue de la Tuilerie"

Cette dénomination nouvelle rappelle la tuilerie qui occupa autrefois cet endroit, appelé "El Panetreye", la tuilerie de la Chartreuse.

"Rue des Bassins"

Pour actionner leur moulin, les religieuses de Robermont firent creuser de grands étangs à cet endroit (le dernier vestige a disparu vers 1890). Des drains, formés de deux briques "sur champ" et d'une couverture, collectaient les eaux des terrains environnants. Des travaux de voirie, exécutés rue Malaise en 1900, mirent au jour une de ces canalisations.

"Waide des Dames"

En français "pré des Dames", endroit du Plateau de Belleflamme, constitué de prairies, ayant appartenu aux religieuses du monastère de Robermont.

"Rue des Pépinières"

Débaptisée, elle aussi, en rue Demoulin, appellation donnée par suite des pépinières Defourny établies dans les terrains avoisinants. Les plants de ces cultures jouissaient d'une grande renommée dans les régions fruitières du pays.

"Rue du Prince de Liège"

 Appellation très ancienne et trouvant son origine dans le fait que, jusqu'à la fin du XVIII^ème siècle, le Prince-Évêque de Liège possédait à Bois-de-Breux une maison de campagne. Celle-ci était située à l'endroit où était établie la cour à marchandises du chemin de fer. L'immeuble en question a été démoli en 1924. Le sentier prenait naissance, avant l'établissement de la ligne de chemin de fer, à l'angle de la maison des princes-évêques.

"Rue Eugène Lambinon"

Eugène Lambinon, né et baptisé à Bois-de-Breux (13.03.1848), instituteur en chef à l'école communale de 1873à 1888, fondateur de la première bibliothèque populaire, des "conférences populaires" lesquelles avaient pour devise "instruire en amusant" et de la chorale "les échos de Bois-de-Breux" qui eut son heure de célébrité dans les concours d'art choral, fort en vogue à la fin du XIX^ème siècle, décédé secrétaire communal à Beyne~Heusay en 1890.

"Rue Trou...Souris"

Exactement et correctement "Trosoris", appellation fort ancienne, puisque nous la trouvons déjà dans l'acte d'érection de la seigneurie de Gaillardmont et dans la permission donnée par le Prince- Évêque en 1645 à A. Renart et N. Beaufort de faire une xhorre pour rendre ouvrables les houilles du Bois-de-Breux, dans la. Vallée du Rew entre Malvaux et le Foyème. Peut-on traduire trois sources, trois chemins, trou d'écoulement ?

"Au Pavillon"

Le "Pavillon", nom donné à l'immeuble, construit par la famille de la Rousselière pour loger le concierge de sa propriété de Fayenbois. Il s'élevait à droite de l'entrée de Fayenbois, là où est établie une station d'essence.

"Aux deux baïes"

Traduction française de "aux deux barrières". Elles délimitaient anciennement la magnifique avenue de charmille touffue de près de huit cents pas qui conduisait à la maison de Gaillardmont. Un petit parking, à la disposition des visiteurs de la maison de repos « les Ceux de chez Nous », marque cet emplacement.

"Rue Malvaux" :

Déformation de l'expression wallonne "mâle voie", mauvaise voie, ou bien mauvaise vallée par opposition à Belvaux, semble-t-il.

"Les Fossettes" :

Appellation qui pourrait provenir de l'existence ancienne, en cet endroit, de petites fosses à argile (terre glaise) et d'autres à charbon, à ciel ouvert, un peu en deçà du carrefour des rues Gaillardmont et Malvaux.

"Fond Gihenne"

Continuation de la vallée "Fond Anne", à l'endroit du Trosoris , près du viaduc du chemin de fer, à l'ouest de la voie ferrée. Appellation nommant, sans doute, l'ancienne propriétaire, car Djihène est la traduction wallonne de Jeanne.

"Rue Joseph Willem"

Joseph Willem, originaire de Jupille (12. 08.1840), président pendant de longues années du "Caveau Liégeois", société de littérature wallonne liégeoise, décédé à Chênée, le 26.07.1914, auteur de nombreuses chansons et poèmes en patois, passa toute sa jeunesse à Bois-de-Breux et fut, avec Eugène Lambinon et Auguste Desoer, un des grands animateurs de la société chorale "Les Échos de Bois-de-Breux"

"Rues Spiroux, Cralle, Malaise, Lemasuy"

Commémoration du nom de bourgmestres de la commune de Grivegnée.

"Sentier des Prés des Monts"

Sentier privé, autorisé aux piétons par servitude, ainsi dénommé parce que situé au sommet de la colline, alors que les Prés des Dames sont au pied, sur le Plateau.

"Croix Wathar"

Elle fut édifiée, vers 1860, par M. Wathar, habitant à l'angle des rues Willem et Gaillardmont. Pour permettre la construction d'immeubles, elle a été déplacée et érigée à l'entrée de l'avenue de la Rousselière, un peu avant la rue Pasteur.

"Croix des deux Baies"

Une nouvelle a été remise en place, après les travaux de voirie nécessités par la construction de la maison de repos dont l'entrée est située à la jonction des rues Gaillardmont et Orchidées.

"Croix du carrefour de Malvaux"

Une coutume ancienne voulait que l'on plantât une croix à l'endroit où deux chemins se coupaient. L'une de ces deux croix "la rouge croix" marquant l'extrémité de la commune de Chênée a donné le nom au charbonnage qui s'y était implanté "Al rod-je-creu". L'autre marque l'extrémité de la commune de Grivegnée.

"Chapelle du Malvaux"

Dénomination tirée du nom de l'endroit. Cette petite chapelle, très bien entretenue, a laissé un souvenir durable aux participants des processions annuelles. La bénédiction du Saint Sacrement était donnée à cet endroit du parcours. Elle était signalée par un carillon tonitruant "tir de campes" qui obligeait les gens du voisinage à ouvrir grandes les fenêtres pour éviter les bris de vitres. Il fallait rivaliser avec celui de la rue Mutualité, en durée et en force. D'année en année, c'était l'escalade : la fête au village commençait !

"Christ du Trosoris"

Croix plantée, en 1866, lors de l'épidémie de choléra, au carrefour des rues Orchidées, Espoir et Trosoris.

"Chapelle Saint-Léonard"

Autrefois, chapelle jumelle de la chapelle Moureau. Les propriétaires et architecte de la maison à bâtir au coin des rues Bailly-Deflandre et de l'Espoir eurent l'idée pieuse d'encastrer, dans la façade de l'immeuble, la partie essentielle de la chapelle qu'ils devaient démolir. Les habitants du quartier, d'accord avec le clergé paroissial, dédièrent, en une manifestation solennelle avec sermon en plein air, la nouvelle chapelle à Saint-Léonard, patron des houilleurs particulièrement nombreux dans le quartier.

"Chapelle Moureau"

Dénomination tirée du nom d'un tailleur de pierres (Hubert Moureau) qui avait son atelier et sa maison à l'angle des rues de Herve et Mutualité. Lorsqu'une maison de commerce a été construite à cet emplacement, un Christ a été encastré dans la façade. La chapelle a été démontée et rebâtie rue Malaise. On pourrait encore rappeler dans ce chapitre la croix Lamarmitte et le calvaire du vieux cimetière dont le crucifix, jugé très ancien par un expert, a été confié au musée diocésain.

Au sujet de ces croix et calvaires, on remarquera qu'elles sont plantées, le plus souvent, à la croisée de chemins, qu'elles sont à peu près toutes situées du même côté de la grand-route de Liège à Aix-la-Chapelle. Le village était autrefois entièrement établi de ce seul côté. Ce n'est qu'au début du XX^ème siècle que des habitations s'élevèrent sur le Plateau des Prés des Monts, sur les Pleins et sur les Sarts.

Ce qui surprend l'étranger, en quête d'originalité, c'est la potale accrochée à un grillage en fer martelé, sous un hêtre rouge plus que centenaire, dédiée à N. D. de la Route. Elle est facilement repérable : au pied de la côte, passé le passage à niveau, à droite en montant, constamment fleurie et illuminée, signalée à la dévotion par quelques ex voto, régulièrement entretenue par une personne pieuse.

On trouve deux statues de la Vierge de plus grande dimension : l'une près du presbytère, une promesse faite au cours de la guerre 40-45 et honorée en 54 pour l'année mariale, l'autre à l'entrée de la Clinique Notre-Dame des Bruyères.

 

30.- LES ATOUTS DE BOIS-DE-BREUX

 

Bois-de-Breux disposait de plusieurs atouts pour le développement de l'habitat et l'augmentation de sa population, habitat et nombre d'habitants qui ont presque doublé en moins d'un siècle, ma1gré le frein â la construction qu'imposera la crise économique depuis 1975. Une route nationale, à trois bandes, la traverse d'Est en Ouest, facilitant la rapidité des communications. Il est situé à4 km du centre d'une des cinq plus importantes villes du pays.

Des autobus modernes, confortables et fréquents le relient aux centres commerciaux, scolaires, économiques, de loisirs, de soins. Son air est considéré comme très salubre, puisque des établissements requérant cette condition primordiale s'y sont implantés, voire développés : une clinique avec maternité, une maison de repos, une crèche, autrefois des colonies de vacances. La plupart des services de première nécessité sont présents dans la localité : poste, banques, caisse d'épargne, magasins variés de grande et de petite surface, centres de sport et loisirs, écoles, groupes de jeunes, de pensionnés, division de police.

Le cadre de verdure ne manque pas avec les magnifiques parcs de Fayenbois et des Bruyères, endroits de rêve, calmes, reposants que connaissent bien les convalescents de la Clinique pour retrouver santé physique et morale, que fréquentent des groupes de jeunes, qu'apprécient des promeneurs.

De nouveaux quartiers se sont implantés et d'autres le seront encore, pour bénéficier de tous ces avantages, nécessitant des voies d'accès nouvelles à Fayenbois, à la cité MerIot, au Malvaux, sur les Pleins, aux Maquisards. Les rares maisons insalubres et dangereuses ont été détruites pour faire place à de nouvelles, si bien que l'habitat répond aux exigences de l'urbanisme. Il a très peu souffert de l'extraction de la houille.

Les premiers buildings, implantés au dernier quart du XX^ème siècle, sont-ils les précurseurs d'une modernisation à outrance de l'habitat et par voie de conséquence d'une société de moins en moins communicative, tout comme à la ville proche où on souhaiterait ressusciter, artificiellement et sur commande, la sociabilité dans les quartiers ?

 

Progression de la population

 

1751 : environ 300 habitants ; 1840 : environ 600 habitants ; 1866 : environ 1400 habitants ; 1916 : environ 2500 habitants ; 1936 : environ 3800 habitants ; 1950 : environ 4000 habitants.

 

31.- CURES DE BOIS-DE-BREUX DEPUIS 1840 

 

1. Abbé ARTS, Corneille-Antoine, né à Ravenstein (Hollande), le 08 juillet 1808. Ne trouvant pas, ainsi que son frère Antoine, le moyen de répondre à l'appel du Christ dans leur patrie protestante, ils prirent le chemin de la Belgique et du diocèse de Liège. Ses études au Séminaire terminées, Corneille-Antoine fut nommé successivement chapelain de Robermont, vicaire de Saint-Remacle-au-Pont, curé à Bois-de- Breux par M^gr Van Bommel. Installé en janvier 1840 par, le R^d Curé-Doyen Groteclaes, il chanta sa première messe dans l'antique chapelle, le 02 février. Il a quitté la paroisse le 31 mars 1855 pour se rendre au couvent des chanoines de Sainte-Croix à Diest, est parti ensuite comme missionnaire au Canada, en est revenu le 15 avril 1861 pour prendre la charge de maitre des novices à Sainte·Agathe-Cuyck (Hollande). Il est mort, professeur de théologie au collège de Sittard, le 23 mai 1876.

2. Abbé TOMSIN, Herman, né à Lowaige-lez-Tongres, en 1817, précédemment vicaire coadjuteur à Aubin-Neufchâteau (Aubel) ; il devint curé à Bois-de-Breux le 31 mars 1855, installé le 17 juin 1855 et quitta la paroisse le 28 juin 1861 pour la cure de Villers-le-Bouillet.

3. Abbé DARDENNE, Nicolas-Augustin, né à Malmédy, diocèse de Cologne, le 28.03.1824, vicaire à Jupille le 10.09.1849, transféré à Clermont le 24.05.1855 puis à Hannut, nommé curé à Bois-de-Breux le 21.06. 1861, parti pour Bellemaison près de Huy, le 20.10.1865, a cependant encore célébré un dernier mariage à Bois-de-Breux, le 02.11.1865.

4. Abbé FRANCK, Gaspard-Joseph, né, à Volkerich, commune de Gemmenich, canton d'Aubel le 20.05.1827, chapelain à Noblehaye-Bolland, le 06.09.1853, vicaire Baelen sur Vesdre, le 14.07.1854, à Saint-Antoine (Liège), le 31.10.1856, curé à Bois-de-Breux du 10. 11.1865 à décembre 1870, retraité à Volkerich où il y est décédé.

5. Abbé MORET, curé à Bois-de-Breux de décembre 1870 à février 1872.

6. Abbé DEPONT Lambert, né à Herve en 1833, vicaire à Saint-Remacle-au-Pont, curé à Bois-de-Breux de février 1872 à juillet 1891, y est décédé le 01.05.1892, à l'âge de 59 ans, inhumé en l'ancien cimetière paroissial.

7. Abbé JOSSE, Joseph, précédemment vicaire à Saint-Pholien (Liège), curé à Plainevaux, curé à Bois-de-Breux le 24.08.i891, installé le 06.10 .1892, décédé à la cure le 22.09.1909, à : l'âge de 69 ans, inhumé au cimetière de Plainevaux.

 8. Abbé, FRYNS, Gérard, né à Fourons-Saint-Martin, le 24.01.1865, vicaire à Bressoux de 1893 à 1903, aumônier à l'hôpital de Bavière jusqu'au 28.11.1909, curé de Bois-da-Breux ensuite jusqu'à sa mort survenue à la cure le 05.01.1922, inhumé au cimetière de Fourons Saint-Martin.

9. Abbé LONNOY, 'Lé0pold, né à Liège le 07.01.1878, vicaire à Vierset-Barse du 05.01.1904 au 09.11.1908, vicaire à Soumagne jusqu'au 17.08. 1916, curé à Berneau jusqu'au 09.01.1922, installé curé à Bois-de-Breux le 26.02.l922, a pris sa' retraite le 01.12.1946 et s'est retiré à Liège, rue Jean d'Outremeuse. Il y est décédé le 31.07.1949.

10. Abbé LOCHTEN, Henri, né à Liège, le 26.10.1910, ordonné prêtre en 1933, professeur au collège Saint-Martin à Seraing, vicaire dominical à Bois-de-Breux en 1946, curé à partir de la Noël de la même année à Bois-de-Breux, retraité à Banneux. Accueil N. D., route de la Sapinière depuis le début novembre 1975, a fêté son jubilé de 50 ans de prêtrise à Banneux, le samedi 02 juillet 1983.

11. Abbé MINON, Michel, né à, Liège, le 23.01.41, ordonné prêtre en 1964, vicaire à Huy avant de devenir curé à Bois-de-Breux, de novembre 1975 à fin mai 1983.

12. Abbé SCHLIM Alain, vicaire à Outremeuse avant de devenir curé effectif à Bois-de-Breux â partir de septembre 1983.

13. Abbé HAUMONT Jehan, curé à Bois-de-Breux jusqu'au 30 juin 1996

14. Abbé BERNARD Gilles, curé à Bis-de-Breux du 1^er juillet 1996 au -

 

32. VICAIRES SUCCESSIFS DEPUIS 1902

 

1. Abbé DRESSE, Albert, premier vicaire de la paroisse depuis son érection, s'y est dévoué de 1902 à 1907, est parti pour devenir professeur au col1ège Saint-Quirin à Huy, a été ensuite nommé curé à Nonceveux, puis à Villers Saint-Siméon.  

2. Abbé PHILIPPET, Joseph, vicaire de 1907 à 1911, parti pour la cure d'Ombret où il est décédé.  

3. Abbé BARBIER, vicaire de 1911 à 1913, parti ensuite au Brésil comme missionnaire.

4. Abbé COLLIGNON, Guillaume, vicaire de 1913 au 29 mai 1918, parti pour être aumônier au Val Notre-Dame d'Antheit et y est décédé en mars 1973.

5. Abbé GOBLET, Arsène, de juillet 1918 au 11 novembre 1918, parti comme vicaire à Sainte-Marguerite à Liège, puis à Soumagne, ensuite curé à Oneux.

6. Abbé DENIS, Émile, de novembre 1918 au 31 mars 1921, parti ensuite pour la cure de Souxhon, puis pour celle de Fize-Fontaine où il est décédé.

7. Abbé DUQUENNE, Léon, de juillet 1921 à février 1934, nommé ensuite curé de la nouvelle paroisse de Saint-Jean Vianney à Chênée-Thiers, en 44, doyen à Saint-Barthélemy, Liège, puis responsable de la catéchèse aux handicapés, a célébré son jubilé de 60 ans de prêtrise en 1981 dans l'église qu'il fit construire à Chênée-Thiers.

8. Abbé MALHERBE, Robert, né à Marchin le 23 février 1908, ordonné prêtre en 1934, vicaire à Bois-de-Breux de juillet 1934 à février 1937, parti comme vicaire à Saint-Vincent, Liège, jusqu'en 1944, nommé curé à Hannêche jusqu'en.1948, puis à Lize-Notre-Dame jusqu'en 1955, puis à Sainte-Marguerite, Liège, jusqu'en 1961, ensuite curé à Saive jusqu'en 1970, et pour finir doyen à Soumagne jusqu'en 1983. Il prend une retraite bien méritée à l'âge de 75 ans après 49 ans de ministère pastoral.

9. Abbé SCHURMANS, Gisbert, de juillet 1937 au 06.01.1941, retourné dans le Limbourg natal comme vicaire à Hamont.

10.Abbé PIRNAY, Jean-Louis, auxiliaire-missionnaire (S. A.M. société missionnaire fondée par l'abbé Bolland à la demande du R. P. Lebbe, missionnaire en Chine) originaire de Heusy, vicaire à Bois-de-Breux du 10. 01.1941 au 31.12.45, nommé curé à Ondenval près de Waismes. Sur dénonciation rexiste, il avait été arrêté par les Allemands le 25.06.41 pour un sermon anti-collaboration prononcé le 10 mai précédent et condamné à 2 ans d'emprisonnement en Allemagne. Gracié le 20.01.44, la santé fort ébranlée, il avait repris ses fonctions paroissiales à partir du 01 avril, secondé par M. l'abbé Jacques PIRSON. Pendant l'emprisonnement de M. l'abbé PIRNAY, le vicariat fut rempli par le R. P. GYSENBERGHS de la congrégation de Schuetz du 01.08.42 au'08.03.43. Il est retiré à Banneux, où il essaie de rendre les menus services que sa santé très éprouvée lui permet encore.

11. Abbé PIRSON, Jacques, natif des cantons germanophones belges que les autorités militaires allemandes avaient annexés au Grand Reich en 40-45, enrôlant de force les jeunes gens pour leurs armées. Avec beaucoup d'autres patriotes, il se réfugia vers l'intérieur du pays pour continuer sa formation. Sitôt ordonné, il fut nommé second vicaire à Bois-de-Breux du début juin 44 .au ~6 juin 45, daté à laquelle il alla remplir les fonctions de vicaire à Eupen.

12. Abbé WERNER, Robert, de 1947 à 1955, date à laquelle il fut nommé vicaire à Beyne-Heusay, de Plainevaux où il exerçait les fonctions de curé, il sollicita son envoi au Ruanda comme prêtre au service du clergé local. Rentré au pays après plus de 10 ans en Afrique, il exerce les fonctions de curé à Juslenville.

13. Abbé LIMBREE, Jean, 1956 à février 1968, date à laquelle il fut désigné comme curé de la paroisse Sainte-Bernadette à Angleur.

14. Abbé ROHEN, Edmond, d'Aubel où il était vicaire, il fut désigné pour Bois-de-Breux en mars 1969, il partit pour la cure de Strée pour une dizaine d'années avant d'exercer les fonctions de secrétaire à l'évêché de Liège.

15. En 1970, la fonction de vicaire est remplie par des R. P. Rédemptoristes du couvent de Bois-de-Breux : R. P. ROUSCHO, puis en 1971, par le R.P. ADAM, Maxime.

16. Abbé M'FUKALA, Willy, vicaire à Bois-de-Breux jusqu'en 2003.

17. Abbé BEDIN, Jean, vicaire à Bois-de-Breux depuis 2002.

 

33.-LES MEMBRES DU CONSEIL DE FABRIQUE DEPUIS 1840

 

M. le baron Amédée de la ROUSSELIERE,

MI. J. L. CORBUSIER,

M. LAMBINON Jean-Henri,

M. F. GODVILLE,

M. LAMBINON Nicolas-Joseph,

M. F. GIROUARD,

M.F. CREUTZ,

M. J. VARLET,

M. LAMBERT Jean,

M. DEFFET Martin,

M. CAJOT Jean,

M. CHARLIER François,

M. LAMBINON François,

M. HODEIGE Théodore,

M. SERWIR André,

M. le baron Arthur de la ROUSSELIERE,

M.1e baron Gaston de la ROUSSELIERE,

M. BURETTE Hubert,

M. DEGUELDRE-LAMBIN0N,

M. LAURENTY,

M. CLEEN Walthère,

M.ORBAN de XIVRY Jules,

M. WOYAVE Hubert,

M. ERS Désiré,

M. PETERMANS Louis,

M. FERARD Joseph,

M. STYNEN Fé1ix,

M. GRANDJEAN Fernand,

M. MARGANNE Mathieu,

M STRAETMANS Charles,

M. DESERT Victor,

M. MATHOT Robert,

M. MARTENS Edmond,

M.BONAMEAU Léonard,

M. DUMONT Pascal,

M. ELOY Gilbert,

M.DESERT Léon,

M. CHARLIER Joseph,

M. MARGANNE Edgard,

M. BRAEM Roger.

 

 

APPENDICE : LA PERSONNALITÈ DE M. LE BARON DE LA ROUSSELIÈRE

Par l'exposé, historique qui précède, le lecteur admettra que nous donnons à M. le baron Gaston, le titre de « Grand bienfaiteur de la paroisse ».

Docteur en droit, homme de mœurs simples, ennemi de tout faste, jamais il ne tint équipage. Si, pour M^lle sa fille, une voiture s'avérait nécessaire, il faisait venir de la ville un landau de louage. Pour lui, il s'en allait à pied et plus tard en tram. Son personnel, réduit au strict minimum, resta à son service pendant toute la durée de son existence ; on ne connut point de figure nouvelle dans la domesticité.

Pour lui, un valet de pied, le brave M. Pierre, comme on l'appelait au village, lui suffisait ; pour son épouse, aussi modeste que lui, quoique née comtesse de Robine, et plus tard pour sa fille : une' gouvernante ; pour lé ménage, une cuisinière assistée d'une fille de quartier et d'une fille d'office.

Les menus de la table étaient sobres ; s'il arrivait que M. le baron ait un hôte à diner, le vin était de marque, mais l'amphitryon, pour lui-même, ne prenait que de l'eau naturelle.

Des œuvres de la ville de Liège, de la banlieue et d'ailleurs trouvaient porte ouverte à son hôtel du boulevard de la Sauvenière. Les écoles furent cependant de toutes, celles qu'il subsidiait le plus largement, nombre d'entre elles lui doivent leur existence. Que de prêtres, d'autre part, dont il a assumé la charge des études ; que de missionnaires ont porté au-delà des mers le fruit de sa large générosité.

Les pauvres étaient l'objet de sa sollicitude particulière ; à certains jours d'hiver, son hôtel particulier de Liège ressemblait plus à un bureau de bienfaisance qu'à une maison de maitre, tant était nombreuse la file des solliciteurs. À Bois-de-Breux, membre depuis sa fondation de la conférence de Saint-Vincent de Paul, il assumait fidèlement la charge de visiteur des familles. Tant qu'il vécut, ce fut lui seul qui couvrit les dépenses de cette œuvre.

On le savait catholique et catholique fervent ; cependant, on ne le vit jamais intervenir dans les luttes politiques, ce n'était pas son domaine.

Homme de grande droiture, jamais il n'accepta de rédiger une lettre de recommandation ni de faire démarche, tant était grande sa crainte que sa forte personnalité ne causât préjudice à un candidat plus méritant.

Successivement, il supporta avec stoïcisme le décès de son fils bienaimé, puis de son épouse chérie. Seul ? Avec sa tendre et douce fille Marie qui communiait intimement à toutes les charités paternelles, il se pencha encore plus que par le passé sur ses œuvres et, lorsque Dieu lui reprit ce dernier enfant, M. le baron ne pensa plus qu'à se dépouiller complètement de tout ce qui lui restait de fortune en faveur de ses œuvres.

Lorsqu'il mourut, le 08 mars 1917, il ne lui restait de sa grande fortune qu'on évaluait à plus de 20 millions de francs-or que la place lui réservée dans le caveau familial au cimetière de Bois-de-Breux.

Détachée de toute attache matérielle, cette créature d'élite, les mains pleines de bonnes œuvres, pouvait sans crainte se présenter devant son Créateur.

Paroissiens de Bois-de-Breux, conservons dans nos cœurs le souvenir du saint homme tout imprégné de l'esprit évangélique.

Bien que persuadés que sa mort fut couronnée immédiatement de la palme des élus, ne l'oublions pas dans nos prières. Là-haut, M. le baron Gaston de la Rousselière veille mieux encore qu'ici-bas sur sa chère paroisse de Bois-de-Breux et sur ses concitoyens ⁽¹⁾

 

Félix-Matthieu MARGANNE

Paroissien contemporain.

 

NOTE SUR LE TEXTE :

 

1. Triste signe des temps, la seule et unique rue de la ROUSSELIERE de la paroisse dont le baron avait, par ailleurs, cédé gratuitement le terrain, a été débaptisé par le Conseil communal du Nouveau-Liège, le 1^er septembre 1979.

 

 

 L'ERMITAGE DANS L'HISTOIRE

   

Dans l'opuscule "La Chapelle de N. D. de Lorette à Visé" présenté par un ancien curé, sous le pseudonyme Apicula (petite abeille), au chapitre VII, l'ermitage de Lorette, à Visé, les ermites sont décrits comme suit par le R. P. O. KELLY S.J. : chapeau, habits comme ceux des Franciscains, mais sans capuche et plus courts, ceinture de cuir, bas et souliers. Ils devaient porter la barbe. Les ermites étaient donc, à peu près, comme des tertiaires franciscains et obligés à suivre une règle, mais ils ne faisaient pas de vœux. Un jardin, attenant à l'ermitage, des aumônes recueillies spécialement aux Quatre-Temps, un petit métier et la vente d'images et de chandelles aidaient les ermites à vivre modestement. L'Occupation française, (1795-1815) qui supprima en Belgique les chapitres et les couvents, vola les biens ecclésiastiques, persécuta le clergé et les religieux, n'épargna pas les ermites. Ceux-ci durent abandonner leur costume et leur fonction, en 1796.

D'après Jean DANIELOU et Henri MARROU dans "Des origines à Saint Grégoire le Grand, le monachisme", il semble que ce soit Saint ANTOINE, mort plus que centenaire en 356 qui innova cette façon de vivre pour répondre à un appel intérieur. C'était un paysan égyptien d'origine modeste, pratiquement illettré. Chrétien de naissance et déjà pieux, il se convertit à la vie parfaite à l'âge de 18 ou de 20 ans. Il prend au sérieux et suit à la lettre les conseils évangéliques, notamment : "Si tu veux être parfait, va, vends tout ce que tu possèdes, donne-le aux pauvres, viens et suis-moi".

Antoine s'adonne à la vie solitaire, d'abord dans le voisinage immédiat de son village natal, pour pouvoir profiter des conseils d'un vieillard plus expérimenté (cette dure école ne s'apprend pas sans maitre), puis, pour près de 20 ans, dans un fortin abandonné (les Romains en avaient jalonné les pistes entre le Nil et la mer Rouge) et, pour finir, plus profondément dans le désert. Il mène une vie de pénitence et de perfectionnement spirituel toujours plus rigoureux. Son ardeur à se dépasser dans la privation du confort, de la nourriture ou du sommeil et dans l'accumulation des heures de récitation (il apprend par coeur des psaumes, de l'Écriture-Sainte) prolongée par la méditation, sont déconcertants. Il apparait comme un fou en proie à la misanthropie, un serviteur de Dieu inutile. Que non, car il possède un rayonnement, il attire les foules (début des pèlerinages) qui viennent lui demander le secours de ses prières (à lui, le spécialiste), la guérison des maladies de l'âme et du corps (à lui, le surhomme), des conseils (à lui, le sage).

La. vie ascétique gagna nos régions, grâce à Saint Martin qui s'établit à Liguge, près de Poitiers (France) vers 360.

 

Constatations qu'on ne peut passer sous silence :

 

1. l'ermite fuit peut-être la société et l'église à certaines périodes, pour le relâchement de vie.

2. du fait que son isolement, souvent jusqu'à la mort, s'il est moins connu par ses confidences, il l'est par la légende qui l'enveloppe.

3. nul n'ignore de nos jours Charles de Foucault (1858-1916), ermite contemporain au Sahara, dont les Petites Sœurs et les Petits Frères, en 1983, vivent à contrecourant de la société matérialiste et de confort.

4. la formule érémitique de vie religieuse était beaucoup plus répandue dans le monachisme oriental qu'occidental.

5. à la fin du Moyen Age, dans l'agitation politique et sociale, l'érémitisme permit à des âmes d'exception de trouver le détachement absolu ; le suisse Nicolas de Flue (1487) vécut près de 20 ans, seul dans la montagne, ce qui ne l'empêcha pas de contribuer à la constitution de la Confédération helvétique ; pendant longtemps, la garde du phare de Cordouan (XVI^ème siècle) ; beaucoup de reclus et surtout de recluses vivaient enfermés dans une petite cellule accolée à une église, notamment Ève de Saint-Martin, Liège (1250).

6. si l'ancien droit canonique contenait nombre de prescriptions pour les ermites (visant habituellement à les empêcher de vivre dans une complète indépendance et à leur assurer un certain encadrement), par contre le Code de 1917 (renouvelé en 1983) ne mentionne pas une seule fois les ermites, omission qui en marque pratiquement la fin au cours de l'été du Tricentenaire.

 

L'HISTOIRE DE NOTRE-DAME DE LORETTE

   

LORETO est une ville d'Italie de 10.000 habitants, à 27 km au sud d'Ancône, à 4 km de la côte Adriatique. Loreto que certains associent à lauretum (laurier qui pousse dans cette région), d'autres à Loreta, le nom de la propriétaire du bois voisin.

Le fait de Lorette, d'après le dictionnaire d'Archéologie chrétienne et de Liturgie de Dom Henri LECLERCQ.

À Loreto, dans la Marche d'Ancona en Italie, on vénère une SANTA CASA que l'on dit être la maison habitée par la vierge Marie, à Nazareth, et où elle fut saluée par l'ange Gabriel, lui annonçant qu'elle serait la mère du Sauveur des hommes. Cette maison de 10,71 m sur 5,21 aurait été miraculeusement enlevée de Nazareth et transportée dans les airs par des anges qui l'auraient déposée d'abord à Tersatz en Dalmatie (Yougoslavie) en 1291, puis transférée à Loreto, au milieu d'un chemin en 1295, où elle est devenue l'objet d'un pèlerinage célèbre.

La croyance en l'authenticité de la Santa Casa se recommande d'une double source écrite : une relation de Pietro di Giorgio Tolomei et l'histoire de la Vierge de Loreto de Girolamo Angelita.

Tolomei, mieux connu sous le nom de Teramano (son lieu de naissance), attaché au service du sanctuaire de Loreto, de 1430 à 1473, rédigea en 3 pages le fait de Lorette, d'après le récit recueilli de la bouche de deux vieux habitants de Recanati. "Un beau jour, une église sans fondations, contenant une statue de la Vierge, surgit miraculeusement auprès de Recanati, dans un bois appartenant à une noble dame nommée Loreta. La grande affluence de gens accourus au nouveau sanctuaire, ayant attiré des brigands dans le bois, et causé d'autres désordres, l'église que, du nom de la propriétaire, les habitants avaient appelée Notre-Dame de Lorette, fut non moins miraculeusement transportée sur une colline dite des 'Deux frères'. Mais ces deux frères s'étant disputés les profits résultant du concours des pèlerins, l'église reprit son vol et se plaça sur le grand chemin qu'elle ne quitta plus, et qui fut illustrée par de nombreux miracles.

Cependant personne ne savait ce que c'était que cette église, ni d'où elle avait été primitivement enlevée, lorsque, en 1296, la Vierge Marie apparut en songe à un saint homme et lui révéla que l'église mystérieuse n'était autre chose que la chambre qu'elle avait elle-même habitée à Nazareth, chambre où elle était née, où elle avait été saluée par l'ange Gabriel et où elle avait élevé son divin Fils jusqu'à l'âge de douze ans. Plus tard, les apôtres avaient converti cette chambre en une église dédiée à la mère de Dieu, et Saint Luc avait fait de ses mains l'image de Marie que l'on y voyait encore.

Mais, après la conquête musulmane, l'église, restée jusque-là en grande vénération parmi les chrétiens d'Orient, ne pouvait subsister au milieu de populations converties à l'islamisme. Aussi les anges l'avaient-ils transportée en Dalmatie, près de Fiume. Enfin, les chrétiens de ce pays, n'ayant pas pour la demeure sacrée le respect qu'elle méritait, les anges l'avaient reprise et déposée de l'autre côté de l'Adriatique, dans les bois de Loreta.

Une députation de 16 notables, envoyés à Nazareth par les habitants de Recanati, à qui le saint homme avait fait part de ces révélations, put constater que les mesures de l'église de Lorette concordaient rigoureusement avec celles des fondations qui subsistaient encore au lieu d'origine."

Tel est le récit que Teramano dit avoir recueilli de la bouche de deux vieux habitants de Recanati qui tenait les faits de leurs grands-pères qui les avaient reçus de leurs grands-pères.

Angelita, secrétaire perpétuel de la commune de Recanati, se fit l'historien de la Santa Casa et présenta son ouvrage en 1431. "Donc, le matin du 10 mai 1291, les gens de Tersatz furent très surpris de voir, sur une colline à peu de distance de leur village, une chapelle qui ne s'y trouvait pas la veille, et qui brillait d'un éclat merveilleux. Ils accourent, entrent dans la chapelle ; ils y trouvent un autel surmonté d'un crucifix et une statue en bois de la sainte Vierge, portant dans ses bras son divin Fils. Ce ne peut être qu'un don du ciel : déjà les malades accourent et plusieurs y sont guéris.

Le bruit de l'évènement se répand à Fiume et aux environs. Alexandre, évêque de Tersatz, depuis longtemps malade, se recommande à la sainte Vierge. Marie lui apparait et lui fait connaître les grandeurs de sa maison, car c'est elle qui vient d'être apportée à Tersatz.

Sache, lui dit-elle, que la chapelle, récemment apportée dans votre pays, est la maison même où j'ai été jadis engendrée et élevée. C'est là que, sur l'Annonciation de l'ange Gabriel, par l'œuvre du Saint-Esprit, j'ai conçu mon divin Fils. Là, le Verbe s'est fait chair.

Aussi, après notre mort, les Apôtres consacrèrent cette maison illustrée par de tels mystères. Ils y célébrèrent à l'envi le saint sacrifice. L'autel apporté avec l'édifice est celui-là même que l'apôtre Pierre y a établi. L'image du Christ crucifié que l'on y voit, y a été jadis placée par les apôtres. La statue de cèdre est notre portrait de la main de l'évangéliste Luc, qui, en raison de ses rapports familiers avec nous, a rendu notre ressemblance autant qu'il était possible à un mortel. Cette maison chérie du ciel, qui a reçu les plus grands honneurs pendant des siècles en Galilée, maintenant que le culte y a cessé avec la foi, a émigré de la ville de Nazareth sur vos rivages. Ne doutez pas. Dieu est l'auteur du fait, lui à qui rien n'est impossible. Afin que vous en soyez vous-mêmes le témoin et le messager, soyez guéri. Et l'évêque, rendu à la santé, s'empresse de faire connaître à tous ceux qu'il rencontre et sa vision, et le précieux trésor dont le pays vient de s'enrichir."

Une tablette, suspendue à l'une des colonnes au milieu de l'église de Lorette, informe de la translation miraculeuse de l'église de la bienheureuse Vierge de Lorette : l'église de la bienheureuse Vierge de Lorette fut la chambre de la maison de la vierge Marie, Mère de Notre Seigneur Jésus-Christ, laquelle maison fut dans le pays de Judée, au pays de Galilée, appelée Nazareth, et dans cette chambre naquit la vierge Marie et là elle fut élevée, et enfin dans cette chambre elle nourrit son cher fils Jésus-Christ jusqu'à l'âge de douze ans.

C'est un jésuite, recteur du collège de Lorette, qui rédigea en 1594 en beau latin "L'histoire de Lorette". Elle fut traduite en plusieurs langues et souvent réimprimée, notamment à Tournai en 1605.

On fait état :

1. d'une prédiction attribuée à saint Nicolas de Tolentino. Montrant la mer Adriatique, le saint se serait écrié : "Un grand trésor viendra de là !" De plus, il aurait été témoin de l'arrivée de la Santa Casa en 1294.

2. Saint Pierre Célestin, qui fut pape quelques mois sous le nom de Célestin V, aurait, après s'être démis du souverain pontificat, visité la Santa Casa.

3. Une instruction, remise le 09 septembre 1295, par les magistrats de Recanati, à un envoyé qu'ils accréditent auprès du pape Boniface VIII, pour lui annoncer la translation de la sainte maison du bois de Lorette à la colline des Deux-Frères, afin d'en obtenir la cession à la commune du terrain où la maison s'est fixée.

4. Une longue lettre contenant le récit des translations, adressée le 08 juin 1297 au roi de Naples, Charles II le Boiteux.

5. Une notice, sur l'origine du pèlerinage de Lorette, que l'évêque de Macerata, Pierre Maluzzi, qui avait alors Recanati dans son diocèse, aurait rédigée en 1330.

6. Des relations de pèlerinages faits à Lorette par le doge de Venise, vers 1340 par sainte Brigitte de Suède, en 1342 ; par l'empereur Charles IV, en 1355 ; par le pape Urbain V, en 1367 ; par saint François de Paule, en 1430.

C'est en 1669 que l'office "Translatio almae domus" fut inséré au bréviaire romain.

Dans le livre "Les litanies de Lorette" de dom Boval M., édité en 1946, aux éditions Dupuis, le lecteur apprend que le pape Benoît XV, le 24 mars 1920, a constitué N. D. de Lorette, principale patronne, auprès de Dieu, de tous les aéronautes ; que 80 documents pontificaux sont en faveur de l'authenticité de Lorette et s'appuient sur l'apport des érudits, des apologistes (défenseurs), des pèlerins de Nazareth avant et après la translation (1295), des témoignages des historiens, témoignages de la Santa Casa elle-même, car :

 

1. elle se trouve au milieu d'une ancienne route publique ;

2. elle se soutient sans fondations ;

3. ses dimensions témoignent que sa place primitive était à Nazareth ;

4. son armoire est creusée dans le mur comme à Nazareth à cette époque ;

5. son bois vient des montagnes du Liban ;

6. son mortier et ses pierres sont comme à Nazareth.

 

Dans le livre « Lorette, art et histoire » de Floriano Grimaldi, on relève que la construction de la basilique qui renferme la Santa Casa a commencé en 1468 ; de nombreux artistes en architecture et en décoration ont contribué à en faire un des plus beaux monuments de l'Italie ; parmi les chefs d'œuvre exposés figure une série de tapisseries tissées à Bruxelles entre 1620 et 1624 par Henri MATTENS, d'après les esquisses de Raphaël.  

Dans la Revue hebdomadaire "Esprit et vie «du 07.05.81, (cédée par les R.R. P.P. Rédemptoristes) sous le titre "Notre-Dame de Lorette", le lecteur y apprend notamment que les pèlerins se forment en file pour pénétrer dans la Santa Casa et récitent parfois les litanies de la Sainte Vierge qui, justement, ont été inaugurées à Loreto en 1483. Beaucoup tirent leur mouchoir de leur poche ou de leur sacoche pour frotter les murs afin de faire de ce linge une relique.

Ils baisent aussi les murs, une dévotion des humbles par des gestes naïfs.

La Santa Casa est la patronne de tous ceux qui empruntent la voie des airs. Lindbergh en fut un pour sa traversée de l'Atlantique en solitaire. Des miracles de l'âme et du corps s'opèrent à Loreto. Une bonne cinquantaine de papes ont visité Loreto ou ont favorisé de dons, le sanctuaire, et d'indulgences, les pèlerins.

Des saints nombreux et des personnages célèbres ont accompli le pèlerinage à N.D. de Lorette.

Jean-Paul II, pape-pèlerin de Marie, s'y est rendu le 08 septembre 1979.

Les arguments des détracteurs de Loreto. (D'après le dictionnaire d'Archéologie chrétienne et de Liturgie de Dom Henri LECLERCQ) :

1. La maison de Nazareth. La chambre de la Sainte Vierge où se passa le mystère de l'Annonciation était une grotte ; elle n'était qu'une partie de l'habitation.

2. Le sanctuaire de Lorette. Dès avant 1294 existait à Lorette une église ou une chapelle dédiée à la Vierge qui attirait une foule considérable de pèlerins le jour de la Nativité. La statue vénérée était la Vierge portant l'Enfant-Jésus.

3. L'absence de témoignages. Au début du XX^ème siècle, de nombreux historiens, formés à la critique rigoureuse, déclarent la translation de la Santa Casa de Nazareth manifestement fausse et mensongère, parce que ne reposant sur aucun témoignage écrit et d'époque.

4. Conclusion. La légende a pu trouver son origine dans la traduction maladroite de "domus sanctae Mariae" (maison de sainte Marie), désignant les établissements de Lorette : les hôtels, auberges, magasins…etc.

 

La vie religieuse à Loreto.

 

Les pèlerinages principaux ont lieu aux fêtes de la Vierge Marie : Annonciation, le 25 mars ; Assomption, le 15 août ; Nativité, le 08 septembre ; Translation de la Santa Casa, le 10 décembre.

 

Notre-Dame de Lorette dans le diocèse de Liège.

 

Dans le "Vieux Liège et ses monuments religieux", parmi la centaine d'églises, de chapelles répertoriées, on ne trouve aucune dédiée à Notre-Dame de Lorette. Le Bottin téléphonique n°6, à la rubrique paroisses catholiques, n'en renseigne aucune. Dans les "confrairies et sodalites (associations) de dévotion" disparues dans la tourmente révolutionnaire de 1796, on relève la "confrairie de Nostre-Damme-De-Lorette" en l'église des PP. Dominicains.

 

La chapelle de Notre-Dame de Lorette à Visé.

 

Sous le pseudonyme Apicula (petite abeille), un ancien curé de Visé nous informe dans un opuscule d'une cinquantaine de pages dont on promet une réédition pour célébrer le tricentenaire de la chapelle. Elle a été édifiée en 1684, sur une colline qui domine Visé. On y accède par une route étroite et escarpée, direction Barchon et Micheroux au carrefour de la basilique Saint-Hadelin. Elle précède le cimetière au fond d'une place verdoyante, ombragée de plusieurs arbres. Son ermitage lui fait vis-à-vis. Ce petit sanctuaire, construit sur le modèle de la Santa Casa, est très fréquenté, non seulement par les Visétois, mais aussi par la population des villages wallons et flamands de la région. Monsieur le Doyen actuel signale que, chaque année au 15 août, de 600 à 1000 pèlerins se réunissent à Lorette. La similitude entre la Vierge de Lorette en Italie, celle de Visé et celle de Bois-dé-Breux est réelle. Trois autres concordances entre les chapelles de Visé et Bois~de-Breux peuvent être relevées : date de construction 1684 et 1683, dimensions de la Santa Casa, un ermitage annexé.

 

L'église de l'Immaculée Conception de Bois-de-Breux.

 

Le 21 juillet 1845, Mathieu Groteclaes, doyen de Saint-Nicolas, Liège, a béni et a placé la première pierre de l'église de Bois-de-Breux à élever à Dieu en l'honneur de la bienheureuse Vierge Marie, sous le titre de l'Immaculée Conception. Le culte envers Marie, sous le vocable Notre-Dame de Lorette, s'étiole vraisemblablement car on ne trouve plus trace ni de grotte, ni de pèlerinage, ni d'ermitage. Il était plus logique d'accorder la priorité à un dogme de foi pour la dédicace de l'église paroissiale.

 

Au cours de l'été du Tricentenaire.

 

Version électronique de la 2^ème édition de l'ouvrage d'E.MARGANNE, en 1984.

 

 

TABLE DES MATIERES 

 

1- Le territoire au cours des 12 premiers siècles

2- Étymologie du nom "Bois-de-Breux

3-La Seigneurie de Fayenbois et son château

4-La Seigneurie de Gaillardmont et son château

5-Le château des Bruyères

6-L'abbaye de la Chartreuse et la forteresse de même nom.

7-La chapelle et ses desservants. L'ermitage et ses cénobites.

8-Évènements de 1790

9-Érection de Bois-de-Breux en cure indépendante.

10-L'église

11-L'épidémie.de choléra en 1866

12-Les cimetières

13-Pollution à Bois-de-Breux.

14-Le complexe paroissial.

15-L'enseignement.

16-Les œuvres paroissiales.

17-La vie des habitants au XIX^ème siècle.

18-Le chemin de fer.

19-Tramway, trolleybus, autobus.

20-La guerre 1914-1918.

21-La guerre 1940~1945.

22-Nouvelles paroisses.

23-Administration communale.

24-L'éclairage public.

25-Distribution d'eau.

26-Les égouts.

27-Plaine des manœuvres.

28-Situation sociale et industrielle.

29-Notice sur l'origine des lieux-dits et du nom de quelques rues.

30-Les atouts de Bois-de-Breux.

31-Curés de Bois-de-Breux depuis 1840.

32-Vicaires successifs depuis 1902.

33-Les membres du Conseil de fabrique depuis 1840.

Appendice : La personnalité de M. le baron Gaston de la Rousselière. Notice sur les ermites et sur N.D. de Lorette.

Sources : Liste des ouvrages consultés.

 

 

LISTE DES OUVRAGES CONSULTÉS

   

• Notes historiques recueillies par Jean Lejeune de Jupille.
• Les Délices du Pays de Liège par Saumery.
• Histoire du diocèse et de là Principauté de Liège : Daris.
• La Frontière linguistique : Kurth.
• Chambre des Comptes : liasse de Beaufays.
• Supplément de la revue du Touring-Club de Belgique, septembre 1934.
• Archives provinciales et communales.
• La paroisse de Saint Remacle-au-Pont : Georges Delarge.
• Dictionnaire historique et géographique des communes belges : E. de Seyn.
• Archives des Tramways Est-Ouest de Liège.
• Archives du Cercle Saint-Joseph de Bois-de-Breux.
• Histoire des rues de Liège : Théodore Gobert.
• Les communes de la province de Liège, Liège 1892, A. de Ryckel.
• Fabrication de la porcelaine Téco : Léo Bonameau.
• Publications du Cercle historique de Fléron.
• Le Château des Bruyères de V. Ambroisse.
• 900 ans de vie autour de Saint Remacle-au-Pont.
• Le Pays de Herve en train, tram et trolleybus du G. T. F.
• Le Val de l'Amblève de Marcellin La Garde.
• Les Ceux de chez Nous de Marcel Remy.
• La Gazette de Liège.
• La vie liégeoise de l'Échevinat du Tourisme de Liège.
• Le Bottin paroissial de l'E D A P.

 

SIGNATURE :

 

Les textes présentés sous le titre : « L'HISTORIQUE DE LA PAROISSE DE BOIS-DE-BREUX » que le lecteur a pu lire n'aurait pu voir le jour sans la générosité des habitants de la paroisse en question et la générosité des sieurs des paroisses voisines. Nous remercions grandement tous les services d'archives qui purent mener ce projet à bon terme. Je n'ai fait que d'assembler toutes les notes et témoignages, afin de permettre au plus grand nombre de découvrir ou de redécouvrir l'histoire de la paroisse Liégeoise qui m'a vu naître.

J'ai souhaité faire partager L'HISTORIQUE DE LA PAROISSE DE BOIS-DE-BREUX grâce à Internet.

J'espère avoir réussi.

Christian Jean Collard,-

 

 

LE ROI MAGE ÉTAIT AVEC NOUS

Je traversai le jardin les bottes pleines de neige, il faisait froid, ce qui n'empêchait pas Noiraude de « faire son quart d'heure américain », comme nous disons, et de se rouler dans la neige avec délice, le museau en avant, ce que nous appelons « faire la charrue ». 

Je rentrai du jardin et trouvai mon épouse à la cuisine toute disposée à mettre une casserole sur la nouvelle cuisinière à gaz ; ensuite, je me dirigeai vers la porte d'entrée où, après de grandes poignées de mains de la part des voisins, j'ouvris la boite aux lettres pour y prendre mon courrier. Je rentrai quelque peu étonné par le nom de l'expéditeur d'une lettre, un ancien camarade de classe.   

Sa missive commençait comme suit :

Je ne voudrais pas vous importuner, mon cher ami, je ne résiste pas cependant à l'envie de vous faire partager les émotions que j'ai eues la veille de l’Épiphanie.

Voici...

Un vent glacial soufflait sur la solitude déserte de la nuit. Au-dessus du coteau, une brillante étoile scintillait, pareille à ces astres de clinquant que l'on accroche au sommet des arbres de Noël. L'air résonnait au moindre bruit, mais, dans notre douillette petite maison, il faisait bon à la chaleur de l'âtre. On avait débarrassé la table des reliefs du diner et je m'accordais la détente d'une cigarette lorsque Marc, notre jeune fils, descendit l'escalier — une véritable apparition dans sa longue robe de nuit blanche, avec un mantelet de coton écarlate qui lui couvrait les épaules.

Il tenait d'une main une grande couronne de carton doré ; de l'autre, il balançait un encensoir et était chaussé de minces babouches qui faisaient « floc » à chacun de ses pas.

― Grands dieux ! Qu'est-ce que c'est ? m'écriai-je.

Ma femme examina notre bambin avec une attention pleine d'un tendre intérêt.

― C'est un des rois mages, voyons ! expliqua-t-elle.

En même temps, son regard me rappela impérieusement que j'avais promis de le conduire à son école dans le centre de la ville voisine assez tôt pour qu'il pût tenir son rôle dans la représentation de l’Épiphanie que les élèves donnaient ce soir-là. Je frissonnai en pensant au froid qu'il faisait dehors. J'enfilai un gros manteau et m'acheminai vers la voiture.

La batterie de ma BMW me jouait des tours, ces temps derniers, et il m'arrivait de devoir rouler longtemps afin de la recharger. Mais, ce jour-là, par un de ces caprices propres au génie fantaisiste de la mécanique, le moteur partit du premier coup. C'était là un tour du diable ! Nous n'étions pas même arrivés au croisement de la grand-route que la batterie poussait son dernier soupir.

Je jetai un coup d'oeil à Marc qui tenait sa couronne entre ses bras et regardait fixement la grande étoile qui scintillait au-dessus de la montagne. Nous nous trouvions à près de deux kilomètres et demi du village le plus proche de la ville. La route qui y conduisait passait à près de sept cent mètres de là.

J'avais beau regarder la voiture et taper dans les pneus, comme le font souvent les garagistes, j'enrageais ferme. Tout en réfléchissant à la situation, je fouillai dans mes poches à la recherche de mon portable et du numéro de « Touring secours ». Quand je levai les yeux, je vis mon Marc qui s'en allait à grands pas le long du chemin, relevant d'une main sa robe, de l'autre balançant l'encensoir, la haute couronne perchée de guingois sur sa tête. J'hésitai entre le fou rire et l'envie de le rappeler. Puis je jetai ma cigarette en attendant les secours. Après la visite de « Touring secours », qui m'avait d'ailleurs donné une nouvelle batterie gratuitement, je sautai dans la voiture, mais ne rattrapai Marc qu'à l'entrée du village.

― Tu n'aurais pas dû te sauver comme ça, grondai-je. Par ce froid !

― J'avais allumé le feu dans l'encensoir, dit-il. Je t'assure que j'avais chaud. En me guidant sur l'étoile, j'ai pris un raccourci qui mène à la ferme des Martin, puis descend tout droit en passant devant la maison neuve.

Un frisson me secoua.

― Tu aurais pu avoir les pieds gelés !

Nous arrivâmes à temps à l'école de la ville. Quand je vis Marc apparaitre, marchant d'un pas raidi sur ses pieds couverts d'entailles et d'engelures, quand je le vis s'agenouiller devant la crèche et réciter ses versets, je regrettai cette envie de rire qui m'avait saisi chez nous, après le diner. Ce sentiment se transforma bientôt en un malaise anxieux. Oui, j'en étais sûr, un motif plus impérieux que la parole donnée l'avait poussé, par cette nuit glaciale, vers la représentation sacrée où il devait tenir son rôle.

Sur le chemin du retour, Marc me montra l'endroit où débouchait le raccourci.

― C'est là qu'habitent les Martin, dit-il, et c'est là que Laurent est mort.

En passant devant la maison des Duval, je vis que les fenêtres étaient éclairées et cela me parut singulier. Depuis que Georges Duval était parti chercher une situation en rapport avec ses diplômes dans la capitale, la vieille grand-mère, qui avait perdu son plus jeune fils de la leucémie, s'était comme ratatinée. Un voile de tristesse pesait sur la maison. Pourtant, en ralentissant au passage, je pus voir à travers la fenêtre de la cuisine Joseph Duval converser avec sa femme et sa mère, tout en fumant sa pipe.

Le lendemain, la dernière fermière du voisinage vint nous rendre visite et nous apporter de la chair à saucisse et du vin. Elle se rendit à la cuisine où ma femme était occupée à surveiller les apprêts de la fête. J'entendis des rires et pris le chemin de la cuisine, car j'ai un faible pour les potins.

― Écoute un peu, me dit ma femme.

La Jeanne fixa sur moi un oeil brillant mais circonspect.

― Vous n'allez pas y croire non plus, dit-elle. C'est pourtant tout comme je vous le dis. Les gens, parfois, voient des choses et ils y croient pour de vrai.

― Qu'avez-vous donc vu ?

― Ce n'est pas moi, c'est la grand-mère Duval. La nuit dernière, comme elle avait ses idées noires, voilà qu'elle entend du bruit et elle regarde au-dehors. Y avait pas de lune, mais si vous vous rappelez, une belle nuit claire. Et, qu'est-ce qu'elle voit, vrai comme je vous le dis ? Un des rois mages de l'Évangile qui s'en venait par le coteau, une couronne d'or sur la tête et balançant un de ces vases qui répandent de la fumée...

J'échangeai un regard avec ma femme, mais, avant que j'aie pu parler, notre visiteuse reprit précipitamment :

― Attendez un peu avant de rire. Il y en a d'autres qui l'ont vu aussi ! Les Martin, vous savez, ceux qui ont perdu leur fils aîné ? Bon. Eh bien ! Les enfants ont d'abord entendu chanter : « Venez, chrétiens fidèles... » : vrai comme je vous le dis. Ils ont couru à la fenêtre et ils ont vu le roi mage qui marchait dans le chemin, à la lueur des étoiles, avec sa couronne d'or, sa robe et le pot à feu et tout !

La femme du fermier me jeta un regard de défi.

― Les vieilles gens et les enfants voient des choses que peut-être nous ne pouvons pas voir. Moi, tout ce que je peux dire, c'est que les Deleval et les Martin ne se sentent plus. La vieille grand-maman Martin était triste et terriblement seule avec la pensée de son fils mort, et les Deleval étaient tristes et terriblement seuls parce que c'était leur première Épiphanie sans Georges. Peut-être bien qu'ils étaient en train de prier, qui sait ? Peut-être que, pour vous, tout ça ne signifie rien, mais ce que je peux vous assurer, c'est que ça leur a fait fameusement du bien d'avoir vu ce qu'ils ont vu... et d'y croire !

Dans la cuisine calme et tiède, les regards des deux femmes cherchèrent le mien pensant sans doute se heurter à mon incrédulité. Quelle que fut leur attente, ce qu'elles lurent sur mon visage les surprit fort.

Je n avais pas eu de vision, hier, dans cette soirée précédant l’Épiphanie. Mais ce que j'avais vu était pour moi bien plus frappant qu'une apparition : un enfant, un tout petit garçon en chair et en os, mené par la promesse qu'il voulait tenir à tout prix et suivant, par un sentier de campagne absolument désert, l'étoile qui, des siècles plus tôt, avait guidé les rois mages vers Bethléem. Et ce n'était pas à moi de dénier le courage et la foi que j'avais vu briller dans les yeux de mon fils. C'est pourquoi je répondis, avec une conviction qui réjouit visiblement ces deux excellentes femmes, mais dut les sidérer dans les mêmes proportions.

― Oui, vous avez raison, je crois qu'au moment de Noël, Dieu est tout près de nous !

J'espère, mon cher Christian, que vous me pardonnerez la rédaction de faits qui, en somme, ne vous touchent d'aucune manière. Vous savez, ici, à la campagne, on raconte beaucoup de choses mais, croyez-moi, ça vous touche de vivre une telle histoire. Nous allons manger la galette des Rois ! Je vous remercie pour vos voeux de Noël et vous présente les miens pour cette nouvelle année.

C'était signé : Bernard de Sicla, député cdH du Rêve et de ses Bienfaits.

— Un véritable compagnon de route, ce Bernard ! dis-je alors que mon épouse, des gangs de cuisine autour des mains, me signalait que le déjeuner allait refroidir et me lançait : « Tu liras ça, tout à l’heure, en dégustant la galette ! »

 

 

Christian Jean Collard,-

 

BONNE ET HEUREUSE ANNÉE 2013

 

La joie et la beauté déployée en cette saison sont d'excellentes raisons d'offrir des vœux chaleureux aux êtres merveilleux que l'on côtoie.

De mon coin de pays tellement choyé par l'hiver, je vous souhaite une année 2013 remplie de mille douceurs, ainsi qu'à l'enseigne du succès.

Je vous souhaite par-dessus tout une bonne santé pour bien profiter de ce que la vie offre de meilleur !

Nous allons manger, dépenser, peut-être danser, mais surtout nous aimer !

 

Merveilleuse année à vous tous,

 

Christian Jean Collard,-

 

JOYEUX RÉVEILLON DE NOËL 2012

Cette année, le réveillon était encore constitué d’un repas festif au sein de notre famille. Toutes les années, le 24 décembre, on se réunit en famille autour des décorations de toutes sortes, autour d’une grande table en chêne sur laquelle est dressée une nappe rouge garnie de sapins de Noël et de bonhommes de neige. Des chandeliers et des couverts en argent.

Les enfants regardent les grandes personnes s’affairer, parler vite, regarder de gauche et de droite, pour voir si rien n’est oublié. Cependant, comme tous les soirs de réveillons, on oublie quelque chose. Il y a deux ans, dans de somptueux plats en argent, on avait couché des homards, achetés rue du Mouton blanc.

Lorsque les invités s’en étaient allés, aux petites heures de la nuit, la maitresse de maison s’était aperçue qu’elle avait oublié plus de la moitié des homards dans le frigo. Et ils n’étaient pas pour rien. Le réveillon de Noël a toujours été, chez nous, une soirée destinée au pardon de nos fautes en regardant l’Enfant Jésus entouré de ses parents, du bœuf et de l’âne gris.

Si la fête de Noël est magique pour nos enfants et même pour les adultes, le réveillon doit y contribuer.

Une année, on avait débouché des bouteilles de champagne en grands nombres, tant avec les amuses bouches qu’avec le foie gras.

Les femmes, dans des fauteuils en cuir, échangeaient à voix basses des recettes de cuisines et parlaient des derniers potins du quartier. Le tout s'était terminé par une buche de Noël. On avait savouré du Pinod avec les fruits de mer et avec le homard, pour continuer avec du Mouton Cadet avec la buche. Dans l'âtre, une belle et grande buche s'était consumée tout au long de la soirée et de la nuit, pendant que les hommes parlaient politique en dégustant des cigares Corona, en buvant un Calvados dans des verres à dégustation.

 

Cette année, à la terrasse d’un café, la famille réunie s’était demandée quel serait le menu du réveillon de Noël. On allait présenter du foie gras, après les amuses bouches. C’était un fait acquis. Certains parlaient de mousseau, d’autres de champagne. Le champagne prit le dessus. La dinde fut écartée. Quelqu’un avait avancé qu’on pourrait manger de l’oie. Beaucoup firent la moue. On en revint aux fruits de mer. Oui, mais lesquels ?

Tout le monde fut d’accord quant aux huitres, puis les uns et les autres en revinrent au homard breton.  La chair de ce homard bleu étant très réputée, il est considéré comme le plus fin des crustacés. Les vins, les champagnes, ma cave à cigares, tout avait été mis en place.

 

Comme cette année !

 

Les souliers à mettre sous le sapin de Noël, pour permettre au père Noël de livrer les cadeaux étaient préparés, loin du regard des enfants. Quand j’étais jeune, j’allais toujours à la messe, pour assister à l’éternelle messe de minuit. L’heure solennelle. Depuis longtemps à Liège et dans ses faubourgs, à cause de la pénurie des prêtres, la messe de minuit est célébrée en fin de soirée, afin qu’un seul prêtre puisse célébrer plusieurs messes dans diverses églises.

Je me souviens de ce temps jadis où j’attrapais chaque année une angine au retour de la messe de minuit.

Je ne me rends plus à la célébration de cet office, sans doute à cause de la peur d’une angine. Bref ! Tout à l’heure, en ce lundi 24 décembre, bien au chaud, à minuit, il y aura une coupure de courant dans l’appartement et, quand la lumière reviendra, nous nous souhaiterons un « Joyeux Noël », alors que les enfants découvriront tous leurs cadeaux sous le sapin : iPad, iPad mini, iPhone... Les adultes auront aussi des cadeaux. Je soupçonne ma femme de m’avoir acheté une nouvelle pipe et du tabac de la Semois grosse coupe, ainsi que des cigares Corona pour remplir ma cave à cigares. Des invitées recevront des chaussures ou un foulard. Des parfums. Je ne devrai pas oublier de mettre, sur le rebord de la fenêtre, une tranche de pain, 1€ et un verre d'eau, afin qu'ils fussent bénis à minuit et que nous n'ayons ni faim, ni soif et que nous ayons de l'argent en suffisance en cette année nouvelle.

 

Tout le monde sera content.

 

Vous aussi, je l’espère ?

 

Joyeux Noël à tous,

 

Christian Jean Collard,-

 

UN TRÈS JOYEUX NOËL

Noël unit petits et grands dans une belle atmosphère de plaisir et d'agrément. C'est pour cela qu'on l'aime tellement !

Que cette saison aux mille merveilles laisse place à de grandes réjouissances ; qu'elle soit propice à la découverte de bonheurs intenses.

Hé, il est presque l'heure!

L'heure pour les lutins de remplir la hotte du Père Noël.

L'heure pour lui d'atteler ses rennes

L'heure de décorer le sapin et de faire la crèche.

J'espère que le Père Noël arrivera à l'heure avec tout ce que tu as commandé !

Joyeux Noël à tous,

 

Christian Jean Collard,-

 

LE MIRACLE DU PÈRE NOËL AU SUJET DES TAXES

— Père Noël ! s'écria le chef des lutins en ouvrant la porte de la chambre où dormait notre héro. Réveillez-vous, nous sommes au mois de décembre. Il faut songer à vous préparer !

— Quoi ? Déjà ! fit le père Noël avec effroi.

— Préparez-vous, reprit le lutin, sinon vous ne serez pas prêt à temps pour faire la tournée des cheminées. Pensez, il faut nettoyer votre grand manteau, cirer vos bottes, rassembler vos rennes, ouvrir les lettres de tous les enfants qui vous ont écrit, emballer les cadeaux, charger votre traineau...

— Oh là là ! dit le père Noël. Quel travail !

— Ne faites pas semblant de vous plaindre, père Noël, car si Noël n'existait plus vous seriez bien triste !

Le père Noël but rapidement un café, puis se dirigea vers l'armoire dans laquelle étaient rangés ses vêtements. Il en sortit un manteau tout chiffonné et des bottes pleines de poussière, qu'il tendit au lutin.

—Veille à ce que ma tenue soit impeccable. Pendant ce temps, je vais à la recherche de mes rennes et lire mon courrier... Il n'y aura pas beaucoup de lettres cette année, à cause de tout ce que les pauvres gens ont à payer !

Durant des jours et des jours, une grande activité régna alors dans le ciel.

La nuit de Noël, le chef des lutins retourna voir le père Noël. Il aida celui-ci à endosser son manteau, à enfiler ses bottes, puis reculant de quelques pas :

— Voyons ça ! dit-il en s'agenouillant pour arranger un pli du manteau. Ce serait impeccable, s'il n'y avait pas ce manteau plein de mites et qui tombe en poussière.

—Tu crois ? interrogea le père Noël en s'observant dans son miroir.

— Oui. Ça fait un an que vous ne l'avez pas mis ! Ne bougez pas...

Le lutin revint quelques minutes plus tard avec un manteau tout neuf, acheté la veille dans un grand magasin de Liège. Il installa le père Noël sur un fauteuil de nuages, et aida le père Noël à enfiler le beau présent.

Des millions de petits yeux amusés des lutins rassemblés s'instillèrent dans le ciel pour assister au spectacle.

Sur la terre, au même instant, un petit garçon n'arrivait pas à s'endormir. Il écarta les rideaux de sa chambre, en se demandant comment le père Noël allait pouvoir répondre à sa lettre et déposer les jouets qu'il lui avait demandés au pied du sapin du salon.

Cette année, car sa famille était encore plus pauvre que les autres années, son papa avait eu difficile d'acheter un sapin potable. À cause, avait-il entendu dire, du gouvernement, et de toutes les taxes à payer.

Soudain, il aperçut, émerveillé, les gros flocons de neige voltiger dans la nuit et recouvrir peu à peu son hameau.

Un sourire illumina son visage, il se précipita hors de sa chambre pour avertir ses parents de l'évènement,

— Papa, c'est magnifique : il neige ! Là-haut le père Noël est sans doute en train de se préparer pour la fête ! Il doit avoir mis un manteau tout neuf, comme chaque année. Ça signifie-t-il qu'il va venir chez nous aussi ? Malgré le gouvernement et les taxes ?

— Comme toutes les années, mon fils, dit le papa en soupirant, et encore plus l'année prochaine, où mêmes les ainés devront payer quelque chose pour le bus.

— Alors, dans ce cas, ça ne tourna toujopurs pas plus rond, malgré le nouveau gouvernement ? on aura encore beaucoup de taxes à payer ? 

— C'est certain. Il faudrait un miracle pour que je n'aie pas de taxes à payer !

Cette famille, le soir de Noël, remarqua que le père Noël était venu. Au pied du sapin, le petit garçon de l'histoire put lire sur une carte représentant la crèche :

« J'ai essayé de m'arranger avec le gouvernement ! Ton papa devra payer ses taxes, mais pas toi ! C'est une bonne nouvelle pour toi, non ? »

C'était signé : «  Le père Noël »

 

Christian Jean Collard,-

LA BONNE ACTION DE NOËL DU TAVERNIER.

Fermez la bouche en mangeant et ouvrez les oreilles pour écouter, une histoire arrive.

Cette histoire se déroula dans une taverne que je connais bien. C'était la mienne. C'était la nuit avant Noël, dans un bourg qui ne figure sur aucune carte. On ne peut pas dire que tout était calme. Il y avait tellement de bruit que l'on se serait cru sur la place du marché un jour d'été.

Quelle heure pouvait-il bien être quand tout commença ? Peut-être 22 heures ? Bref ! Les chaussettes de nos enfants bien sages étaient pendues à la cheminée qui se trouvait dans le fond de la salle. Les enfants, avec leur maman, attendaient le Père Noël. Allait-il arriver ?

23 heures et demie.

À présent, les enfants blottis dans leur lit bien au chaud rêvaient de friandises, de bonbons, de gâteaux.

Je me souvenais avoir fait comme eux, autrefois. Ma femme, sous son fichu, et, moi sous mon bonnet, nous étions prêts depuis longtemps à passer de longues nuits d'hiver dans le froid. Je travaillais à la mine, c'était le temps de Germinal, pour tout dire : mon salaire était mince et il m'était souvent difficile de joindre les deux bouts, en fin de mois, pour nourrir ma famille.

La taverne m'avait été remise pour une bouchée de pain par la femme d'un mineur resté au fond après un coup de grisou, il y avait de cela un an. J'avais bien voulu donner le prix fort mais l'épouse avait protesté expliquant ne plus vouloir se rappeler la moindre chose concernant la mine et la taverne. Fut-ce l'argent.

Nous avions trois enfants, deux filles et un garçon, aujourd'hui tous mariés et ayant tous les trois des situations enviables à la ville toute proche. Ce que nous appelons : la grande ville !

Donc, à cette époque lointaine, accoudés au zinc, on attendait le Père Noël. Bientôt, dehors, il y aurait un grand bruit, les enfants sauteraient de leur lit et courraient à la fenêtre, puis ils écarteraient les volets, ouvriraient grand la croisée. Pour eux, ce serait Noël !

Pas pour tout le monde. Je demandai au client le moins saoul de la taverne de me remplacer.

La lune sous la neige brillait comme en plein jour. Je sortis un paquet sous le bras. Il était près depuis deux jours. Je marchais péniblement, soulevant avec difficulté mes pieds dans la neige. Ils me conduisirent à plus de deux kilomètres de la taverne. Mes yeux piquaient, le vent était glacial, la neige continuait à tomber d'abondance.

Je m'arrêtai devant une pauvre porte d'un vilain vert recouverte de neige et frappai. Le visage de madame Gilbert, la veuve de mon ami mineur, se montra enfin après avoir dû déclarer mon identité plusieurs fois. Le front de ce visage maigre se plissa et effrayée madame Gilbert me demanda s'il était arrivé quelque malheur à ma femme ou aux enfants.

Je lui répondis par la négative ; je lui tendis l'énorme paquet plein de victuailles et de cadeaux et repris ma route en sens inverse sans mot dire.

Alors, parut à mon regard émerveillé, un minuscule traineau et huit tous petits rennes conduits par un bonhomme si vif et si léger qu'en un instant je su que c'était le Père Noël !

J'aurais juré qu'il me remerciait !

Je ne me souviens plus si, plus rapides que des aigles, ses coursiers galopaient ? Les appelait-il ? Peut-être criait-il :

« Allez Fougueux, allez Danseur, Fringant et puis Renarde, En avant Comète ! Cupidon en avant, Tonnerre, Éclair, allons, allons Au-dessus des porches, par delà les murs ! Allez ! Allez plus vite encore ! »

Comme des feuilles mortes poussées par le vent, passant les obstacles, traversant le ciel, les coursiers volaient au-dessus des toits, tirant le traineau rempli de jouets. Et, en un clin d'œil, il se peut que j'entendisse sur les toits des maisons le bruit de leurs sabots qui caracolaient.

L'instant qui suivit le Père Noël d'un bond descendait-il par les cheminées ?

Je crois qu'il portait une fourrure de la tête aux pieds, couverte de cendres et de suie, et, sur son dos, il avait une hotte pleine de jouets comme un colporteur avec ses paquets.

Ses yeux scintillaient de bonheur, ses joues étaient roses, son nez rouge cerise, on voyait son petit sourire à travers sa barbe blanche comme neige.

Un tuyau de pipe entre les dents, un voile de fumée autour de la tête, un large visage, un petit ventre tout rond qui remuait quand il riait ; il était joufflu et rebondi comme un vieux lutin. Je n'ai pu m'empêcher de rire en le voyant et d'un simple clin d'œil, d'un signe de la tête il me fit savoir que je ne rêvais pas : c'était lui !

Puis, sans dire un mot, je compris qu'il s'était mis à l'ouvrage et avait remplit les chaussettes de mes enfants. Il se retourna, se frotta le nez et d'un petit geste repartit par d'autres cheminées.

Une fois les cadeaux déposés, il sifflait son attelage, puis reprenait son traineau et les voilà tous repartis plus légers encore que des plumes.

Et, dans l'air, j'entendis avant qu'ils disparaissent :

« Joyeux Noël à tous et à tous une bonne nuit ! »

Aujourd'hui, des membres de la famille entrent avec des paquets remplis de cadeaux, ils essayent de jouer au Père Noël, sans y parvenir, ils me découragent avec leurs grands airs.

Pour moi, la nuit est venue. Tout à l'heure, j'irai me coucher, mon conte est terminé.

 

Christian Jean Collard,-

 

UN RÉVEILLON EN ARDENNES

Je ne sais plus au juste l'année. Je n'étais pas encore marié. Depuis un mois entier, je voyageais avec une joie sauvage, avec cette ardeur qu'on a pour les passions nouvelles.

J'étais dans les Ardennes, chez un ami non marié, Jean Toussaint, seul avec lui, sa bonne, et un garde dans son château. Ce château, vieux bâtiment grisâtre entouré de sapins gémissants, au centre de longues avenues de chênes où galopait le vent, était comme abandonné depuis des siècles. Un antique mobilier habitait seul les pièces toujours fermées, où jadis ces gens dont on voyait les portraits accrochés dans un corridor aussi tempétueux que les avenues recevaient cérémonieusement les nobles voisins.

Quant à nous, nous nous étions réfugiés dans la cuisine, seul coin habitable du manoir aujourd'hui, une immense cuisine équipée, dont les coins qui s'éclairaient, autrefois, quand on jetait une bourrée nouvelle dans la vaste cheminée, n'étaient plus que souvenirs. Jadis, chaque soir, après une douce somnolence devant le feu de la salle, après que les bottes trempées avaient fumé longtemps et que les chiens d'arrêt, couchés en rond entre les jambes, avaient rêvé de chasse en aboyant comme des somnambules, tous les chasseurs montaient dans leur chambre.

Jean Toussaint ne chassait point. Moi non plus.

Jean vivait à l'étroit, dans l'unique pièce qu'on eût fait plafonner et plâtrer partout, à cause des souris. Mais elle était demeurée nue, blanchie seulement à la chaux, avec des fusils, des fouets à chiens et des cors de chasse accrochés aux murs.

À un jet de pierres du château, une falaise à pic tombait comme à s'écrouler et les puissants souffles du vent, jour et nuit, faisaient soupirer les grands arbres courbés, pleurer le toit et les girouettes, crier tout le vénérable bâtiment, qui s'emplissait de vent par ses tuiles disjointes, ses cheminées larges comme des gouffres, ses fenêtres qui ne fermaient plus.

Ce jour-là, il avait gelé horriblement. Le soir était venu. Nous allions nous mettre à table devant le grand feu de la haute cheminée où rôtissait un râble de lièvre flanqué de deux perdrix qui sentaient bon.

Mon ami leva la tête : « — Il ne fera pas chaud en se couchant », dit-il.

Indifférent, je répliquai : « — Non, mais nous aurons du canard demain matin. »

La servante, qui mettait notre couvert à un bout de la table, demanda : « — Ces messieurs savent-ils que c'est ce soir le réveillon de Noël ? »

Nous l'avions oublié, tout heureux de nous retrouver entre amis. Nous causions sans regarder l'énorme sapin dressé dans la salle par la servante et le garde. Mon compagnon nous dit : « — Alors c'est ce soir la messe de minuit. C'est donc pour cela qu'on a sonné toute la journée ! »

La servante répliqua : « — Oui et non, monsieur ; on a sonné aussi parce que le père Bernard est mort. »

J'appris que le père Bernard, ancien berger, était une célébrité du pays. Âgé de quatre-vingt-seize ans, il n'avait jamais été malade jusqu'au moment où, un mois auparavant, il avait pris froid, étant tombé dans une mare par une nuit obscure. Le lendemain il s'était mis au lit. Depuis lors il agonisait.

Mon ami se tourna vers moi : « — Si tu veux, dit-il, nous irons tout à l'heure voir ces pauvres gens. »

Il voulait parler de la famille du vieux, son petit-fils, âgé de cinquante-huit ans, et sa petite belle-fille, d'une année plus jeune. La génération intermédiaire n'existait déjà plus depuis longtemps. Ils habitaient une lamentable masure, à l'entrée du hameau, sur la droite.

Mais, je ne sais pourquoi cette idée de Noël, au fond de cette solitude, nous mit en humeur de causer. Tous les deux, en tête-à-tête, nous nous racontions des histoires de réveillons anciens, des aventures de ces nuits folles, les bonnes fortunes passées et les réveils du lendemain, les réveils à deux avec leurs surprises hasardeuses, l'étonnement des découvertes.

De cette façon, notre diner dura longtemps. De nombreuses pipes le suivirent ; et, envahis par ces gaietés de solitaires, des gaietés communicatives qui naissent soudain entre deux intimes amis, nous parlions sans repos, fouillant en nous pour nous dire ces souvenirs confidentiels du coeur qui s'échappent en ces heures d'effusion.

La bonne, partie depuis longtemps, reparut : « — Je vais à la messe, monsieur. »

— Déjà !

— Il est minuit moins trois quarts.

23 h 15, donc !

— Si nous allions aussi jusqu'à l'église ? demanda Jean. Cette messe de Noël est bien curieuse dans nos Ardennes.

J'acceptai, et nous partîmes, enveloppés dans nos fourrures. Un froid aigu piquait le visage, faisait pleurer les yeux. L'air cru saisissait les poumons, desséchait la gorge. Le ciel profond, net et dur, était criblé d'étoiles qu'on eût dites pâlies par la gelée ; elles ne scintillaient point comme des feux, mais comme des astres de glace, des cristallisations brillantes. Au loin, sur la terre sèche et retentissante, les sabots des paysans sonnaient ; et, par tout l'horizon, les petites cloches des villages, tintant, jetaient leurs notes grêles comme frileuses aussi, dans la vaste nuit glacée.

La campagne ne dormait point. Des coqs, trompés par ces bruits, chantaient ; et en passant le long des étables, on entendait remuer les bêtes troublées par ces rumeurs de vie. En approchant du hameau, Jean se ressouvint des Bernard. « —Voici leur baraque, dit-il. Entrons ! »

Il frappa longtemps en vain. Alors une voisine, qui sortait de chez elle pour se rendre à l'église, nous ayant aperçus : « — Ils sont à la messe, messieurs. Ils vont prier pour le père. »

—Nous les verrons en sortant, dit mon ami.

La lune à son déclin profilait au bord de l'horizon sa silhouette de faucille au milieu de cette semaine infinie de grains luisants jetés à poignée dans l'espace. Et, par la campagne noire, des petits feux tremblants s'en venaient de partout vers le clocher pointu qui sonnait sans répit. Entre les cours des fermes plantées d'arbres, au milieu des plaines sombres, ils sautillaient, ces feux, en rasant la terre. C'étaient d'anciennes lanternes de corne que portaient les paysans devant leurs femmes enveloppées de longs manteaux, et suivies de mioches mal éveillés, se tenant la main dans la nuit.

Par la porte ouverte de l'église, on apercevait le chœur illuminé. Une guirlande de lampes faisait le tour de la nef, et par terre, dans une chapelle à gauche, un gros Enfant Jésus étalait sur de la vraie paille, au milieu des branches de sapin, sa nudité rose et maniérée.

L'office commençait. Les paysans courbés, les femmes à genoux priaient. Ces simples gens, relevés par la nuit froide, regardaient, tout remués, les décors grossièrement peints, et ils joignaient les mains, naïvement convaincus autant qu'intimidés par l'humble splendeur de cette représentation puérile.

L'air glacé faisait palpiter les flammes. Jean me dit : « — Sortons ! On est encore mieux dehors. »

Et, sur la route déserte, pendant que tous les campagnards prosternés grelotaient dévotement, nous nous mîmes à recauser de nos souvenirs, si longtemps que l'office était fini quand nous revînmes au hameau.

Un filet de lumière passait sous la porte des Bernard. « — Ils veillent leur mort, dit mon ami. Entrons enfin chez ces pauvres gens, cela leur fera plaisir. »

Dans la cheminée, quelques tisons agonisaient. La pièce noire, vernie de saleté, avec ses pièces de charpentes horizontales vermoulues dont les extrémités étaient encastrées dans les murs et sur lesquelles s'appuyaient des poutres secondaires, était pleine d'une odeur suffocante de boudin grillé. Au milieu de la grande table, sous laquelle la huche au pain s'arrondissait comme un ventre dans toute sa longueur, une chandelle dans un chandelier de fer tordu, filait jusqu'au plafond l'âcre fumée de sa mèche en champignon. Et les deux Bernard, l'homme et la femme, réveillonnaient en tête-à-tête.

Mornes, avec l'air navré et la face abrutie des paysans, ils mangeaient gravement sans dire un mot. Dans une seule assiette, posée entre eux, un grand morceau de boudin empestant dégageait sa vapeur. De temps en temps, ils en arrachaient un bout avec la pointe de leur couteau, l'écrasaient sur leur pain qu'ils coupaient en bouchées, puis mâchaient avec lenteur.

Quand le verre de l'homme était vide, la femme, prenant la bouteille de vin, le remplissait.

À notre entrée, ils se levèrent, nous firent assoir, nous offrirent de « faire comme eux », et, sur notre refus, se remirent à manger.

Au bout de quelques minutes de silence, mon ami demanda : « —Eh bien, Antoine, votre grand-père est mort ? »

— Oui, mon pauvre monsieur, il a passé tantôt.

Le silence recommença. Alors, pour dire quelque chose, j'ajoutai : « —Il était bien vieux. »

Sa petite belle-fille de cinquante-sept ans reprit : « — Oh ! Son temps était terminé, il n'avait plus rien à faire ici. »

Soudain, le désir me vint de regarder le cadavre de ce centenaire, et je priai qu'on me le montrât.

Les deux paysans, jusque-là placides, s'émurent brusquement. Leurs yeux inquiets s'interrogèrent, et ils ne répondirent pas. Mon ami, voyant leur trouble, insista. L'homme alors, d'un air soupçonneux et sournois, demanda : « — À quoi ça vous servirait ? »

—À rien, dit Jean, mais ça se fait tous les jours. Pourquoi ne voulez-vous pas le montrer ?

Le paysan haussa les épaules. « — Oh ! Moi, je veux ben ; seulement, à cette heure-ci, c'est malaisé. »

Mille suppositions nous passèrent par l'esprit. Comme les petits-enfants du mort ne remuaient toujours pas, et demeuraient face à face, les yeux baissés, avec cette tête de bois des gens mécontents, qui semble dire : « Allez-vous-en », mon ami parla avec autorité : « — Allons, Antoine, levez-vous, et conduisez-nous dans sa chambre. » Mais l'homme, ayant pris son parti, répondit d'un air renfrogné : « — Ce n'est pas la peine, il n'y est pu, monsieur. »

— Mais alors, où donc est-il ?

La femme coupa la parole à son mari : «—Je vais vous le dire moi ! Je lave jusqu'à demain dans la huche, parce que je n'ai point de place. »

Et, retirant l'assiette au boudin, elle leva le couvercle de leur table, se pencha avec une lampe pour éclairer l'intérieur d'un grand coffre béant au fond duquel nous aperçûmes quelque chose de gris, une sorte de long paquet d'où sortait, par un bout, une tête maigre avec des cheveux blancs ébouriffés, et, par l'autre bout, deux pieds nus.

C'était le vieux, tout sec, les yeux clos, roulé dans son manteau de berger, et dormant là son dernier sommeil, au milieu d'antiques et noires croutes de pain, aussi séculaires que lui.

Ses enfants avaient réveillonné dessus !

Jean, indigné, tremblant de colère, cria : « — Pourquoi ne l'avez-vous pas laissé dans son lit, manants que vous êtes ? »

Alors la femme se mit à larmoyer et dit très vite : « —Je vais vous dire, mon bon monsieur. Il n'y a qu'un lit dans la maison. Nous couchions ensemble auparavant, puisque nous n'étions que trois. Depuis qu'il est si malade, je couche par terre ; c'est dur, mon brave monsieur, dans ces temps-ci. Eh ben, quand il a trépassé, tantôt, nous nous sommes dit que puisqu'il ne souffrait plus, cet homme, à quoi que cela servirait-il de le laisser dans le lit ? Nous pouvions ben le mettre jusqu'à demain dans la huche, et comme nous ne pouvions pourtant pas coucher avec ce mort, mes bons messieurs ! »

Mon ami, exaspéré, sortit brusquement en claquant la porte, tandis que je le suivais, riant aux larmes, en disant : « — Ne pas hésiter à mettre un mort dans un grand coffre de bois pour pétrir le pain, la veille de Noël, ça c'est un réveillon ! »

 

Christian Jean Collard,-